Soli Deo Gloria — Part I: Grace （主にのみ栄光あれ — 第1部 恩寵）

第1話 天幕の下

空が、在った。

それはただの空ではない。

まるで、天そのものが張り詰めた水でできているかのようだった。

どこまでも澄み切り、雲ひとつなく、蒼が大地を覆い尽くしている。

この世界には、現代の空に漂う煤（すす）も排気も、何ひとつ存在しない。

汚れなき蒼穹――それは“上の水”が、いまだ破られていない証だった。

ヒュウウウ……ザアア……

風が鳴いた。

それは音ではなく、岩山の骨を伝い、砂を撫でるような気配のようでもあった。

岩が立ち、裂け、屹立していた。

それらはまるで、地を支える神の背骨であり、沈黙する長老のように風を受け止めていた。

命の気配は、ない。

いや、生まれる前の静けさが、ここにはあった。

その荒野を、一人の男が歩いていた。

ザリ……ザリ……

革製のサンダルが乾いた土を擦り、音を立てる。

長衣の裾が風に揺れ、腰の革袋が小さく鳴った。

彼の名は、シン。

彼の姿は、この風景にとってあまりに異質だった。

だが、異物である彼だけが、唯一、ここに生きた人間の存在を示していた。

その足が、ふと止まる。

何かを、見た。

杭だった。

いや――串刺しにされた**骸（むくろ）**だった。

風にさらされ、皮膚は干からび、骨は白くむき出し、空ろな眼窩はなお空を仰いでいた。

瞬間、シンの喉がひくりと動いた。

呼吸が一瞬、止まった。

表情は変わらない。

だが、視線が揺れる。

胃の底に、鈍く冷たいものが広がっていく。

（……なんや、これ……）

無意識に、一歩、後ずさる。

その足裏が「ザク」と石を踏み砕いた。

その音がやけに大きく、空に響いた気がした。

* * *

杭は一本だけではなかった。

視線をずらすと、あちこちに、同じような杭が地面から突き出していた。

骸が刺さったままのものもあれば、風に砕けて朽ちたものもある。

（見せしめ……や。儀式か……？）

背筋がぞわりと冷える。

この世界には、死が自然の一部として立っている。

そしてそれは、黙して語らずとも、明らかに“誰かの意志”によって並べられていた。

杭の根元に、ひときわ黒ずんだ石碑があった。

煤け、ひび割れた石。

だが、その中央には、まるで血が染みついたような深紅の文字が刻まれていた。

בַּעַל מֶלֶךְ הָאָרֶץ הַזֹּאת.

כָּל־הַמִּתְקוֹמֵם יִשָּׁמֵד בִּשְׁמוֹ.

הָאָרֶץ הַזֹּאת נִקְדְּשָׁה וְנִקְלְלָה.

אִם־תִּדְרֹךְ רַגְלְךָ עַל־הָאֲדָמָה הַזֹּאת,

דָּמְךָ יִהְיֶה קָרוֹב לֵאלֹהִים, וְנַפְשְׁךָ תִּשְׁטֹט לְעוֹלָם.

אַל־תִּקְרַב אֶל־הַמִּקְדָּשׁ.

כִּי לֵאלֹהִים הוּא, אַל־תְּחַלְּלֶנּוּ.

なぜか、読めた。

見覚えも学んだこともないはずの文字が、意味を結んで頭に流れ込んできた。

訳：

バアルはこの地の王である。

逆らう者はみな、その名において滅ぼされる。

この土地は聖とされ、また呪われている。

汝の足がこの土を踏むならば、

汝の血は神に捧げられ、魂は永遠に彷徨う。

聖所に近づくなかれ。

これは神のものなり、侵すべからず。

ゴオオオ……ザアア……ヒュウウ……ッ

風が唸るように鳴き、杭を揺らした。

砂が巻き上がり、シンの視界を曇らせる。

それでも、空は澄んでいた。

蒼く、広く、張り詰めていた。

上の水はいまだ破れず、裁きの時も訪れていない。

シンはその空を、しばし見上げた。

骸たちと同じように。

そして、ぽつりと、呟いた。

「……これが、命の使い道か」

誰に言ったわけでもない。

けれども、声は風に吸い込まれ、杭の列にこだますることなく消えていった。

沈黙が、返事の代わりだった。

シンはその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

目の前の骸、石碑、空、風――

すべてがあまりに現実離れしていて、同時に恐ろしいほど真に迫っていた。

蒼穹はまだ裂けていない。

けれど、何かが始まりつつある――そう感じていた。

胃の奥が冷たく締めつけられる。

喉は乾いているのに、飲み込む力が湧いてこない。

皮膚の表面に、じわりと汗が浮かんできた。

（あかん……落ち着け……）

言葉にはせず、ただ心の中で繰り返す。

その声すらも、この空の下では“異物”のように思えた。

やがて、風が弱まった。

陽の角度が少し傾いた気がした。

空はまだ青いが、色味がどこか冷たくなっている。

時間が、動いている。

シンはゆっくりと歩き出した。

杭の列を背にして、大地の傾斜を見下ろす。

その先に、微かに崩れた建造物のような影が見えた。

かつて、ここにも人が住んでいたのだろうか――いや、違う。

住まうというより、逃げ延び、祈り、そして滅びたような気配がある。

風の中に、かすかな匂いが混じっていた。

土の匂い、焦げた木の匂い、そして……生物の匂いではない、何か“異質なもの”。

（……あかん。感覚が狂ってきとる）

額の汗をぬぐいながら、彼はその“遺跡のような影”へと歩を進めた。

ザリ……ザリ……

砂の上を踏む音が、やけに耳に残る。

そのたびに、まるで背後の杭たちが、目に見えぬまなざしでこちらを見ているような錯覚に襲われた。

やがて、低く崩れかけた石壁が見えてきた。

その先には、瓦礫と化した家々の残骸。

まるで、この地の記憶が――誰にも知られることなく、風に埋もれていくようだった。

ヒュウウ……ッ

風がひときわ細く、冷たく吹き抜けた。

そのときだった。

空気が、変わった。

音が、止んだ。

虫の声も、風のざわめきも、すべてが膜に包まれたように吸い込まれていく。

――異常だ。

胸の奥で、警報のような本能が鈍く鳴る。

シンは即座に身を低くし、近くの崩れた壁の影に身を潜めた。

手のひらに、土の感触が広がる。

瓦礫の向こうに、“それ”の気配があった。