スカーレットの魔法譚

第1話 魔女との出会い

「魔法って、素敵じゃない？」

　手短な前口上は、正直、あまりにも唐突すぎて意味不明に感じられる。

　誰の声かも分からず、ただ『魔法』――その語だけが、少年の意識の底をぐるぐると回り続けていた。

　薄闇の空間。そこに身を置いた少年は、まるで現実がゆっくりと遅れて届くような錯覚の中で、初めて目を覚ました。

　女は蝋燭を灯し、それを円卓の中央にそっと押し上げる。淡い光が、二人の輪郭を浮かび上がらせた。

　目を擦った澪音は、自分が木椅子に腰を下ろしていることに気づくまで、しばらくの間、意識が追いつかなかった。

「……ここ、僕の部屋じゃなさそうだけど」

　少年の困惑を映した声に、女は小さく笑みをこぼし、グラスのワインを指先で軽く回した。

　赤い液面が微光を受けて揺れ、香気がわずかに空気を染める。

　ほろ酔いめいた余裕と整った所作が、どこか上流の貴族を思わせる――時代を越えてきた人のような気配を漂わせていた。

　緋色の髪を腰まで垂らした若い女。

　その瞳は暗い琥珀の中に魔性の光を宿し、黒のマントと薔薇色の古風なドレスをまとっている。広い鍔をもつ黒い三角帽が、彼女の存在をさらに異質に映し出した。

　まるで――魔女。

「そろそろ、始めましょうか」

　沈黙を破った女が軽く指を鳴らした。

　刹那、指先から放たれた光が空間を走り、闇の内側を裂いてその全貌を照らし出す。

　灯りが満ちた瞬間、部屋の隅に置かれた蓄音機から、やわらかく軽快な旋律が流れ始めた。内装は木材を基調とした温かな色調で、壁には絵画、カウンターには観葉植物。

　八〇年代末の欧米風バーである。――どこか懐かしく、現実味があるのに非現実的な場所だった。

「うわっ！　こ、これは一体……」

「緊張しないで、少年。君と話したいだけだ」

　女は桃色の唇を拭い、グラスを置くと、軽く腰を浮かせて立ち上がった。

「やっと会えたね！　我が名はアデル・スカーレット！　よろしくな！」

「お、おう……」

　あまりに情熱的な自己紹介に、澪音は思わず言葉を失う。

　芝居がかった口調もそうだが、外見の印象にそぐわぬ中性的な声質が、彼の反応をさらに遅らせた。

「さあ、少年。君の名は？」

「あっ、雨夜澪音……えっ、待って待って！　続ける前に質問が！　ここは何処なんだ？」

「ん……正確に言えば、君の夢の中よ」

「ゆ、夢……？」

　アデルは彼の半信半疑を察したように、静かに目を細める。

「なるほど、かなり警戒してるね」

　そわそわする少年を見据え、わずかに肩をすくめ、独り言のように呟いた。

　対話を円滑に進めるためには、まず相手の緊張を解くこと。――その結論に至ったアデルは、ゆるやかに手を掲げた

「……では、少しペースを落とそうか。＜緋式（エスカルラータ）・創造（クレアー）＞」

　その言葉と共に、淡紅色の液体を満たしたティーカップが卓上に現れた。

　湯気に混じって漂う芳醇な香りが、澪音の胸の鼓動をゆっくりと落ち着かせていく。紅茶の渋みとほのかな甘味が舌の奥で調和し、静かな余韻だけが残った。

「うっま！」

　感嘆しながら、澪音は対面の赤毛麗人に目線を向かう。

「ねぇ。アデルさんはどうやってこんなことを？」

「何の話？」

「動きなしで紅茶を用意することよ。早すぎて全然見えなかった。なにかトリックを使った？　いやっ、絶対に使ったんでしょう。　魔術？　それとも幻術？」

「そうだねぇ……どっちでもないわ。私たちはさあ、この力を、『魔法』、と呼んでるよ」

「えっ？」

　一瞬、澪音の表情が固まる。

　魔法。その語を耳にするのは、これで二度目だった。

　ゲームや漫画の中では馴染み深いが、現実では決して交わらない言葉――その矛盾が、脳裏に火花を散らす。

「……それは、科学的に説明できない超自然現象ってことか」

「今はそう定義してるの？」

「あのう、アデルさん。子供騙しは僕に通用しないぞ。誰だって、この世界に魔法なんてあるわけないだとわかるよ」

「じゃあ、魔法が実在すると言ったら？」

　いつもなら、アデルの言葉を笑って流すだけで終わったはずだった。だが、その瞳に宿る真剣さを見た瞬間、澪音の胸に小さなざらつきが生まれる。

　冗談ではない――嘘でもない。

　その静謐な表情が、何よりも現実味を帯びていた。そして事態は悪い方向に進展しているのかもしれないと、澪音は徐々に認識していく。

「ちょっ、まさか……」

　オタク脳の隅に浮かんだ最悪の可能性――異世界召喚。

　誰もが一度は夢見て、同時に恐れるシナリオ。

　だが澪音にとって、それは絶望的な不運の代名詞だった。

　幸運を引けなければ、初期装備は粗末で、スキルも平均以下。運が尽きれば、開幕一分で死亡もありえる。悲観論ではなく、かなりの確率で起こる、と澪音はこう思った。

「やべぇ――！　まだ心の準備が……」

　焦燥のあまり机を叩いて立ち上がり、全身の血が一気に逆流するのを感じる。

　呼吸が荒くなり、頬に朱が差す。

「これ、異世界召喚ってやつじゃないか！　拒否できる？　キャンセルできる？　いやだ、異世界なんて行きたくねぇぇぇぇ――！」

「ううん、違うよ」

「そ、そうか……それならいい……」

　狂った予想が認められなければ、現時点ではセーフと判断できる。

　冷静に状況を分析すべきだと思い、澪音は手足を緩めて深呼吸をした。が、腰を下ろした瞬間、もっと残酷な可能性が浮かび始めた。

「ひょっとして、間違った方向に考えてた……これは、異世界転生の前兆じゃないよね！　えっ、って何？　ゲームやりすぎの突然死？！　え？　じゃ、アデルさんは死神ってこと？　いやだいやだいやだ！　こんなエンディングを認めねぇぇ――！」

「冷静になりなさい。最初から言った、ここは夢の中って」

「あっ、確かに言った……なら、今の僕は意識体、体は元の世界に残されてるってこと？」

「原理的にはもっと複雑はず。まあ、大体そういう感じ」

　軽く咳払いをして、澪音は無理やり話を本筋に戻す。

「で、アデルさんは僕に何か用？」

「私は、魔法郷（ベルソウ）と現写世（シルファス）を魔法使いや迷者（めいしゃ）が破壊される未来を見た。その悪い未来を消し去る鍵は、キミ。だから今の話になってる」

　あまりに突然の言葉に、澪音は思考を止めた。

　耳に入る名詞はどれも聞いたことがない。

『魔法郷（ベルソウ）』

『現写世（シルファス）』

『迷者（めいしゃ）』

　意味の通じない音の羅列に、「はぁ……」と脱力気味の息が漏れる。

「べ、ベルゴク？」

「ベ・ル・ソ・ウ」

「えっと……なにそれ」

「あそうだ……君は何も知らないんだ……はぁぁ……」

「できれば、わかりやすい説明をお願い」

　瞬間、話のテンポがずれてしまう。

　澪音の知識不足に、アデルは仕方なく嘆息を漏らす。単刀直入に本題に入るつもりだが、彼に情報を普及させなければならないことになった。

　心構えを整えると、アデルは澪音に鋭い視線を投げ、

「『魔女狩り』って、知ってる？」

「ええ。五百年前の魔女大量虐殺事件、でしょう」

「実は、魔女と呼ばれる私たちの正体は、魔法使いだったの。かつては迷者――つまり魔法が使えない者たちと、平和に暮らしていた。しかし、時が経つにつれて、彼らは人並み以上の力を憚るようになった。その恐怖と嫉妬が極限に達した時、我々は大虐殺を受け――」

「……いやっ、待て！　おかしいだろ！　魔法使いが凡人に負ける？　なんで魔法で反撃しないんだよ……痛っ！」

　発言を遮られたアデルはムッと口を尖らせ、澪音の頭をカチャッと叩いた直後、指を一本立てる。

「できないの。魔法使いの社会には、はっきりとした規制がある。そのひとぉぉつ！　どんな場合でも、魔法で迷者を傷つけてはならない！　それが、力の濫用を戒める誓約であり、同時に修養でもあるの」

　熱くなればなるほど、アデルは背筋を伸ばし、腰に手を当てて澪音を見下ろす。

「わかったわかった！　もう叩かないで！」

「……我々は多くの同胞を失った。絶滅を防ぐため、最強の五大家族から五人の使者が集い、禁呪級の魔法を発動させたの。それによって、世界は二つに分かたれた。――君のいる『現写世（シルファス）』と、私がいたパラレルワールド『魔法郷（ベルソウ）』。あっ、ちなみに私、スカーレット一族の代表だよ～」

「褒めるべきか……」

　世界観を根底から覆され、動揺した澪音は逃れられない重圧感に息を詰まらせる。

　しかし、それほど複雑と思わなかった。

　どちらにしても、世界が分裂された原因はそれなりに論理的。少なくとも動機くらい澪音はよく理解できた。

　その立場で、自分も迷わず同じ選択をする。

　澪音は思考を整理すると、ゆっくりと頷きながら「うん、うん」と納得した。

「なるほど。魔法使いがいなくなったからこそ、現写世（シルファス）は教科書通りの歴史を歩んだ。二つの世界は『魔女狩り』以降、互いに干渉しなくなった……そういうことか」

「理解が早いね」

「でも、それが僕と何の関係が？　未来の鍵ってどういうこと？」

　その話題になるや否や、不本意ながらアデルは声を殺し、言いかけた言葉を飲み込んだ。

　淡い憂いが宿る瞳は宙を彷徨い、先ほどまでの昂揚はどこへやら消え失せる。しばらくのあいだ沈黙が続き、震える唇から嗚咽まじりの声が漏れた。

　そして、言う。

「……君は一族最後の生き残り、今この世に唯一の、スカーレットだから」