救世の乙女は３人の王子に求愛される〜あたしが恋をしないと世界滅亡ですが、恋とはしようと思ってするものではありません〜

第4話 甘ったれな猫耳少年

　────みゃあ。

　タクアンヌの耳に、小動物の鳴き声が聞こえた。

（猫？）

　猫なら、町の路地裏で野良として暮らしていることもある。でもここは砂漠のなかの建物だ。猫はいない。

　それがどうして？　気のせい？

　────みゃあ、みゃあ……。

　気のせいじゃない。

（どこから？）

　タクアンヌはきょろきょろする。さっき、わけのわからない爆発のせいで、あたりは瓦礫（がれき）だらけだ。

（どこ？）

「ねえ、騎士様。猫の声が聞こえます。」

「え？　猫？？」

「……こっち！」

　西の壁、とあたりをつけて、タクアンヌは走りだす。

　────みゃあ、みゃあ、みゃあ！

　声が大きくなる。タクアンヌの後ろから走るノーリスも、

「本当だ！」

　と声をあげる。西の壁にたどりつき、瓦礫を手でどかす。どうやら壁のむこう、隣の部屋から聞こえてくるらしい。さっきの爆発で、生き埋めになってしまったのだ。

（ごめん、あたしのせいだ！

　爆発させようと思って爆発させたわけじゃないけど……。助けるからね！）

「大丈夫よ！　今、助けるから！」

　タクアンヌは励ますように声をかけ、瓦礫をどかす。ノーリスも瓦礫をどかしはじめる。瓦礫をどかしおわり、なかから飛び出してきたのは、

「みゃ────っ！」

　猫耳、猫しっぽの少年だった。

（獣人だ！）

　16歳くらいの猫耳少年は、がばっとタクアンヌに抱きついた。

「みゃ────っ、みゃ────っ！」

　背丈は、普通の人間と同じ。16歳くらいの少年の背丈だ。首には奴隷首輪がある。

　アプリコット色のくるくる、ふわふわの巻き毛、アプリコット色の猫耳と猫しっぽ。体毛は猫のものではなく、人と同じ。猫らしい特徴は、耳としっぽ、それと……。

「みゃ────っ！」

　ヘーゼルブラウンの目の、瞳孔は、猫のものだ。

　獣人の少年は、閉じ込められてよっぽど怖かったのだろう、ぽろぽろ泣いて、ふるふる震えて、タクアンヌを抱きしめた。

　ぺろぺろ、タクアンヌの頬を舐める。舌はざらざらしている。

「ひゃ、ひゃああ。」

　そんなに頬をぺろぺろ舐められた事はない。タクアンヌの後ろ首のあたりが、そん、と不思議な気分になる。

「だ、大丈夫。落ち着いて。もう平気だから。いったん離れようか。」

　タクアンヌがうながすと、

「みゃう。」

　猫耳少年は離れた。埃だらけだ。タクアンヌは手で、あちこち、ぱんぱん、と払ってあげる。

「ケガはないようね。」

「みゃう。」

　猫耳少年はニッコリと笑った。

　ずいぶん可愛い子だ。顔立ちが整っていて、ちょっと甘ったれな雰囲気だ。守ってあげたくなるような、庇護欲をそそられる。

「こんなに美形の猫の獣人を見たのは初めてです。きっと高級奴隷として、売りさばかれる手前だったんでしょうね。この子なら高く売れたでしょう。」

「そうね。」

（こんな子、いたっけ？　このアジトで見かけたことない。）

　猫耳少年は、タクアンヌによりそい、しっぽを、しゅる、とタクアンヌのスカートにまとわりつかせた。

（かわいい！）

「あんた、なんて名前なの？」

「……キービィ……。」

「それだけ？　苗字は？」

「……キービィ。名前……、それ……、だけ……。」

　ノーリスが腕を組んだ。

「獣人には、人の言葉を滑らかに話せる者と、話せない者といます。この子は、人の言葉を話すのが得意じゃないようですね。」

「でも言葉はわかってるみたい。賢い子だわ。」

「みゃう！」

「……可愛い。」

「みゃあ、みゃあ、みゃあ、名前、お、し、え、て。」

「あたしは、ショウビ・タクアンヌ＝ローズよ。」

「タ、ク、アン、ヌ。

　キービィ、タク、アン、ヌ、いっしょ、いい。」

　キービィが、ひしっとタクアンヌに抱きついた。アプリコット色の柔らかい巻き毛からは、ふわっと蜂蜜みたいな良い匂いがした。

　盗賊団50人は、森閑のコメバンザイン国の竜騎士たちによって制圧された。

「レディー、お待たせしました。」

　ライス王子はケガもなく、颯爽（さっそう）とタクアンヌのそばに歩いてきた。

「あのっ、非礼をお許しください。」

　タクアンヌは、王子様の尻を蹴飛ばし、口づけしてしまった非礼を、その場に両膝をつき、両手を胸の前に組み、頭（こうべ）を垂れて詫びる。

（どんな罰を与えられるんだろう。想像もつかない。）

　タクアンヌは貴族を間近に見たこともない。

　ましてや、王族だなんて、奴隷女をどう扱うか、まったくわからなかった。

「レディー、お立ちください。」

　ライス王子は完璧な笑顔で、〝非礼〟には一言もふれず、優しくタクアンヌの手をとり、立たせた。

　タクアンヌはライス王子の整った顔を恐る恐る見たが、怒ってないようだ。

（ほっ。お咎（とが）めなしらしい。ラッキー？！）

「レディー。ここであなたを見いだせたことは、幸甚（こうじん）の至りです。

　救世の乙女ウメボシアを、森閑のコメバンザイン国第16代王オオモーリ・コメバンザイン・オカワリクの息子、オオモーリ・コメバンザイン・ライスが、我が国に迎えます。」

　まだ砂埃だらけの、壊れかけの部屋で。

　王子は優雅な動作で床に片膝をつき、タクアンヌの右手をとり、手の甲に口づけをした。

　顔には恭（うやうや）しい微笑みがある。

（ひええ、王子様の手の甲キスだ────！）

　タクアンヌの頬が赤くなる。

「救世の乙女ウメボシア、世界を救ってください。

　あなたが恋をしないと、世界は滅ぶ。」

「あㇶ……。」

（そんな馬鹿な〜〜〜っ！！）

　タクアンヌは口をあんぐり開け、そんな馬鹿な……、そんな馬鹿な……、と心でリフレインしながら、かたまった。

「枷（かせ）を砕（くだ）きます。失礼します。」

　立ちあがったライス王子が、右手をタクアンヌの首にそえた。

「ЯНТАПАК　ДЕНЬ　НА　ЮНУРЗСН

（精霊よ　微風となり　吹け）」

　首に微風がふき、

　────ぱあん。

　と、鉄の首輪が粉々にふきとんだ。

（あっ！　奴隷首輪が！！）

「おみ足も失礼します。」

　王子はタクアンヌの右足の足枷にふれ、また同じように、呪文を唱えた。足首に微風がふき、

　────ぱあん。

　鉄の足枷が砂のように粉々にふきとんだ。

（はああ……。嬉しい。）

　タクアンヌは、8年間鉄枷をつけられ続け、すっかりすれて赤くなっていた右足首をさわる。

（自由だわ！）

「ありがとうございます。王子様。」

　タクアンヌが満面の笑みでライス王子を見ると、金髪の美少年はにこにこと品よく笑った。

「当然です、レディー。

　さて、我々は森閑のコメバンザイン国にひきあげます。一緒に来ていただきます。

　盗賊団の男たちは、縛り上げたまま、ここに置いておきます。

　熱砂のシナモンロ・オル国に一報飛ばしておきましたので、じきに役人がここに来るでしょう。囚われていた女たちは解放しました。

　盗賊団の男たちが、役人が来るまで生きながらえるかどうかは、解放した女たちが水を施（ほどこ）すか否かにかかっています。判断は女たちがするでしょう。

　ここを去る前に、一目、盗賊団の男たちを見ておきますか？

　我々がここに戻ることはもうありません。」

「もちろん、見るわ。」