悪魔に力を与えられた少女アリア

４１ 皇都ハビール潜入②

　――アリアとレリフが王都レイルを出発してから、１週間が経過した。その間、アルテリオ帝国軍の攻撃を、アスール王国軍とレファリア帝国軍の連合軍は、王都レイルの周辺で防いでいた。だが、昼夜を問わず、大軍で攻撃をしてくるアルテリオ帝国軍の攻撃の前に、とうとう、王都レイルの周辺の防御陣地は破壊されてしまった。

　そのため、アスール王国軍とレファリア帝国軍の連合軍は、王都レイルで籠城戦を始めていた。アルテリオ帝国軍は、王都レイルの城壁を登り、侵入しようとするが、それを何とか防いでいる状態であった。

「次々、登って来るぞ！　槍で突き落とせ！」

　ルビエは城壁の上で、近衛騎士団にそう言いながら、自分も槍を持って、城壁を登って来るアルテリオ帝国軍の兵士を突き落としていた。突き落とされた兵士は、そのまま、地面に落下していった。ルビエの周囲では、連合軍の兵士が必死になって、矢を射ることによって、城壁に近づけないようにしていた。

　だが、あまりにも、アルテリオ帝国軍の兵士の数が多く、焼け石に水の状態であった。この１週間、連合軍の兵士は、ほとんど、休みなく戦い続けているため、目に見えて動きが悪くなっていた。だが、王都レイルを守る意思は固く、士気は高かった。

（……兵士の士気は高いが、このままではジリ貧だな）

　ルビエは戦いながら、そんなことを思っていた。実際、負傷兵と死傷した兵を合わせると、連合軍の４割となり、連合軍は甚大な被害を被っていた。そんな近衛騎士団の近くには、アリア隊もいた。

「アリアのために、王都レイルを守りきるんだ！」

　ブルーノがそんなことを言いながら、アリア隊を指揮していた。ブルーノ自身も、城壁を登って来るアルテリオ帝国軍の兵士を、槍で突き落としていた。

「俺らは、百戦錬磨のアリア隊だ！　こんなことでくじけるかよ！」

　マグヌスもそう言いながら、ブルーノとともに、剣で城壁を登って来る兵士を突き落としていた。他のアリア隊の面々も、必死になって、城壁を登って来る兵士を突き落としていた。

（アリアがいなくても、アリア隊は大丈夫そうだな）

　ルビエは、自分も戦闘をしながら、そんなことを思っていた。アリア隊の強さは、アリアの指揮能力に依存している訳ではなさそうであった。

　――アスール王国軍とレファリア帝国軍の連合軍が、アルテリオ帝国軍を激戦を繰り広げている頃。アリアとレリフは、アルテリオ帝国の皇都ハビールに到着していた。

「それにしても、道中、誰とも会わなかったけど、アリアちゃん、いつの間に、潜入術を身につけたの？」

「いつの間にか、身についてました」

「……まぁ、いいや。結果的に皇都につけたし、それで良しとしよう！」

　アリアの雑な言い訳に対して、レリフはこれ以上、追及するのをやめた。本当は、エリゴルの後ろを全力でついていっただけである。現に、アリアとレリフは、皇都ハビールの建物の上から、皇帝ルナール・アルテリオがいるであろうハビール城を観察しているが、その近くにはフルーレとエリゴルとエイルがいた。

　フルーレ達の姿は、アリアには見えているが、レリフには見えていないようであった。だが、移動中に、『なんか、さっきから変な気配を近くで感じるんだけど、気のせいかな？』と、レリフが言っていたため、気配自体は感じているようであった。

「それにしても、アルテリオ帝国の皇都だっていうのに、静かだね」

　レリフが皇都の様子を確認して、そう言った。皇都の大通りには、人が歩いているが、会話の声などが一切、聞こえない状態であった。ただ、人が歩いているだけであり、不気味だなとアリアは思った。

「それで、アリアちゃん。どうやって、ハビール城に潜入するつもりなの？　なんか、ここから見える感じでも、ネズミが忍び込める隙もなさそうなんだけど？」

　レリフの言葉を聞きながら、アリアもハビール城の様子を観察した。確かに、ハビール城の外に多くの兵士がいるため、隠れて、侵入するのは難しそうであった。

（……これって、カレンさんでも潜入するのは無理なんじゃないかな？）

　アリアはそう思いながら、エリゴルの方を向いた。レリフからは何もない空間に、アリアが顔を向けているように見えていた。エリゴルは、アリアが顔を向けると同時に、ハビール城のある場所を指差した。

エリゴルが指差した場所を、アリアが確認すると、巡回の兵士がいないため、そこから侵入出来そうであった。

「師匠！　行きます！」

　アリアは小声でそう言うと、建物の上から飛び降り、エリゴルが指差して教えてくれた場所に向かって、巡回の兵士にバレないように、走り出した。

「ちょ、アリアちゃん！　待って！」

　レリフはそう小声で言うと、急いで、アリアのことを追いかけた。そうして、何とか、ハビール城の中に潜入することが出来た。

「一応、潜入することが出来たけど、これからどうする？」

「とりあえず、進みますか」

　アリアはそう言うと、慎重に歩き出した。その後ろを、レリフがついていっていた。もちろん、アリアはエリゴルの後ろをついていっているだけである。『なんか、面白い光景だわ。そう思わない、エイル？』、『私もそう思います、お嬢様』という声が聞こえた気がしたが、アリアは無視することにした。

「今、何か、聞こえなかった！？」

「いえ、何も聞こえませんでした」

「……確かに、聞こえたんだけどな。気のせいか」

　レリフにも聞こえていたらしく、アリアにそう言った。だが、アリアは聞こえていないフリをした。

　そして、アリア達がハビール城の中を進むこと、１時間。皇帝ルナール・アルテリオがいるであろう部屋の近くまで到着した。そして、通路の角から、皇帝のいるであろう部屋の前を、レリフがそっとのぞきこむと、そこには、剣を背負った、明らかに強そうな人が立っていた。

「うわ！　扉の前に、凄く強そうな人がいるよ！　アリアちゃん、どうする？」

　アリアはレリフの言葉を聞くと、後ろに立っているエリゴルの方に顔を向けた。エリゴルは、体の目の前に、腕を組んで、バツの形を作っていた。どうやら、自分達で何とかしなければいけないようだ。

「師匠、私が皇帝ルナール・アルテリオを倒しますので、あの強そうな人をお願いします」

「え！　嫌だよ！　絶対、あの扉の前にいる人、強いよ！　戦いたくないよ！」

「そこを、何とか、お願いします！」

「……分かったよ。じゃあ、行ってくるよ！」

　レリフはそう言うと、通路の角から飛び出し、走り出した。

「先手必勝！」

　レリフはそう言うと、扉を守っている男に斬りかかった。だが、それを防がれ、鍔迫（つばぜ）り合いをしたまま、レリフが通路の壁に叩きつけられた。そして、ドゴンという音とともに、通路の壁が砕け、『やっぱり、強いよぉぉぉ！」という断末魔を上げながら、レリフが下に落ちていった。

　レリフが下に落ちたのを確認した男は、通路に空いた穴から、下に飛び降りていった。

（師匠、頑張って下さい！）

　アリアは心の中で、レリフの健闘を祈ると、急いで、走り出した。そして、部屋の扉を蹴り破り、中に入ると、そこは大きな広間になっていた。その奥に、ルナールが豪華な椅子に座っているのが確認出来た。

「こんなところまで来る人間がいるとは、驚きだ！」

　ルナールはそう言うと、椅子から立ち上がり、腰につけた剣を抜いた。

（これは、強そうだ！）

　アリアはそう思いながら、剣を構えた。

「ふぅ。死ぬかと思った！」

　通路から落ちたレリフは、受け身をとると、そう言って、立ち上がった。その目の前には、先ほどの男が通路から飛び降りて、ドンという音とともに、着地した。

「お前は人間にしては、良くやるようだな」

　男が、剣を構えながら、レリフにそう言った。

「まるで、自分は人間ではないみたいな言い方だけど、君は人間だよね？」

「確かに、体は人間だが、中身は違うな」

「……？　どういうこと？」

「それを、お前が知る必要はない」

　男はそう言うと、レリフに斬りかかった。ブンという風切り音とともに、上段からの剣の振りを、防ごうとしたが、とっさに避けることを選択した。どうやら、その選択は正解のようであった。男の剣が地面に当たると、ドパァァンという音がした。

　そして、男の剣が当たった場所を中心に、半径３ｍほどの穴が出来ていた。

「……避けて、良かったよ。あんなのを受けてたら、剣は大丈夫でも、腕が使えなくなっていたよ！」

「良い勘をしている。だが、いつまで避けれるかな？」

　男は、地面を踏みこむと、レリフに斬りかかった。

「ッ！！」

　あまりの速さにレリフの反応が遅れ、剣でとっさに受けたが、そのまま弾き飛ばされた。ドゴンという音が連続で聞こえ、部屋の壁を、数部屋分、突き破って、やっとレリフの動きが止まった。そして、辺りは静かになっていた。

「死んだか」

　男はそう言うと、遥（はる）か遠くにいるであろうレリフに背を向けた。そして、皇帝のいる部屋に戻ろうと、歩き出した。その時、突如、バゴンという爆発音が聞こえた。

「何！？」

　男は、迫って来た剣をギリギリで防いだ。男の表情に、余裕はなかった。

「いや、死んだと思ったよ！　君、強過ぎるね！　ただ……」

　血塗れのレリフがそこで言葉を区切った。そして、男から少し距離をとった。

「ただ、君は剣を振るうのが速くて、力があるだけだよね。そこに、技がない」

　レリフはそう言うと、男に再び斬りかかった。男は、それを防御しようとするが、レリフはそれをすり抜け、ズパンという音とともに、男の体を斬り裂いた。そして、そのまま、男は倒れた。すると、青い人型の何かが、男の体から出てくると、逃げ出した。

「うわ！　何！？」

　レリフが理解の出来ない現象に驚いていると、突如、箒を持ったメイドが現れ、その青い人型の何かを箒で滅多打ちにしていた。すると、青い人型の何かが消えていった。

「ありがとうございました」

　箒を持ったメイドがそう言って、お辞儀をすると、次の瞬間には消えていた。

「もう、何が何だか分からないよ……」

　レリフはそう言って、そのまま地面に倒れた。今まで、動いているのが不思議なくらい、レリフの体は損傷していた。

　――レリフが戦闘を始めている頃。アリアは、ルナールと対峙していた。

「先手必勝！」

　アリアはそう言うと、地面を踏みこみ一気にルナールに斬りかかった。そして、アリアの剣を防ごうと、ルナールが剣を構えた。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

　アリアの攻撃がルナールの剣に当たると、情けない声を上げながら、皇帝の座する部屋の壁にルナールが激突した。どうやら、アリアの攻撃を受け流しきれなかったようだ。そして、壁が崩れると、そのまま下に落ちていった。

「……あれ？」

　ルナールが思ったよりも弱く、アリアは拍子抜けしてしまった。そんなアリアの近くに、フルーレがやって来た。

「……思ったよりも弱かったわね。さっさとトドメを刺してきなさい」

「分かりました」

　アリアは近づいて来たフルーレにそう言うと、ルナールが激突して空いた壁の穴から、飛び降りた。そして、受け身をとって、立ち上がると、ルナールも立ち上がっていた。

「くそぉ！　人間、中々、やるな！　ここは、我が真の姿を見せねばなるまい！」

　そう言ったルナールの体が、アリアの目の前で、どんどんと膨（ふくれ）れだした。そして、１分後。ルナールは、青色の体をした筋骨隆々の化け物になり果てていた。全長は３ｍはあろうかという化け物であり、これは強そうだとアリアは思った。

「どうだ、人間！　我の真の姿は！　驚いたか？」

「……ちょっと、気持ち悪いですね」

「何だと！？　我の姿が気持ち悪いだと！　もう、許さん！」

　化け物となったルナールがアリアに殴りかかった。ブオンという音とともに、ルナールの拳が、アリアに迫っていた。

（いやいや、遅過ぎでしょう！）

　アリアはそう思いながら、ルナールの拳を避けると、ルナールを真っ二つに斬り裂いた。

「ぐぁぁぁぁ！！」

　ルナールはそう断末魔を上げると、倒れた。そして、真っ二つになったルナールの体から、青い人型の何かが出てきて、逃げ始めた。

「ありがとう、アリア。後は、任せて」

　フルーレはアリアにそう言うと、移動して、青い人型の何かの首をつかんだ。

「貴方、地獄で存在感がないからって、地上に低級悪魔を送りこんで、それを支配して、人間界の王様にでもなるつもりだったみたいだけれど、残念だったわね。運がなかったと思って、諦めなさい」

　フルーレがそう言うと、青い人型の何かが首から凍り始めた。そして、数秒後、全身が凍りつき、砕け散った。

（……これ、終わったのかな？）

　アリアはそんな様子を、釈然（しゃくぜん）としない気持ちで眺めていた。