第2話 遠い光と、触れられない想い
週末の街は、年の瀬の賑わいを帯びていた。早乙女 葵は、いつものように、
しかし、賑やかなグループの中でも、葵の視線は常に図書館の窓の向こうにいる誰かを探していた。学校では、月ヶ瀬 雫を見かけても、大勢の友人に囲まれている自分からは、声をかけることすらできない。雫がいつも静かに本を読んでいるように、葵もまた、賑やかさという名の孤独の中で、遠くから彼女を見つめることしか許されていないのだ。
（ああ、今日も話せないな…）
このもどかしさが、葵の胸にチクチクとした痛みを刻む。雫の前でだけ、飾り気のない「普通の女の子」になれるのに、その機会は図書室という特別な密室でしか訪れない。
友人の一人が雑貨屋に気を取られている間に、葵はふと、隣に併設された本屋のカフェに目を向けた。大きなガラス窓の向こう、深緑のソファ席。街の喧騒から隔絶された、静かで穏やかな空間。
そこに、いた。
厚いコートに身を包み、いつもと同じ黒い髪を一つに結んだ、月ヶ瀬 雫が。
彼女の
（…なんで、こんなところに？）
葵の心臓が、突然、激しく鼓動を始めた。それはまるで、遠い星の光が、時間を超えて今、目の前で
「ごめん、ちょっと、あっちのコスメが見たいんだ。先に行っててくれる？」
理由をでっちあげ、友人たちの疑問の視線を無視して、葵はカフェの入り口へと向かった。その足取りは、いつもの軽やかなものではなく、何か恐ろしい秘密に誘われているかのように、緊張と興奮で震えていた。
カフェの扉を開けると、そこは琥珀色の光と、焙煎されたコーヒーの香りで満たされていた。
雫は、まだ気づいていない。
葵は息を殺し、彼女から数メートル離れた席に、そっと腰を下ろした。普段の「太陽」の自分なら、迷いなく声をかけただろう。しかし、今の葵は、普通の女の子に戻っていた。声をかけたら、この奇跡のような静寂が壊れてしまうのではないかという、切ないほどの恐れがあった。
二人の間にある、たった数メートル。それは、学校という日常では決して越えられなかった、世界の断絶の距離だ。今なら、その距離を縮められる。
葵は、勇気を振り絞って、小声で呼びかけた。
「…月ヶ瀬さん。」
雫は、ゆっくりと顔を上げた。その澄んだ瞳に、葵の姿が映った瞬間、まるで絵画の静寂が破られたかのように、彼女の表情に微かな驚きと、戸惑い、そしてわずかな安堵が浮かんだ。
「…早乙女、さん？」
雫の声は、カフェの音に吸い込まれそうなくらい細い。
「…まさか、ここにいるなんて。」
「あ、はい…すみません。」
雫は、なぜか謝るように
「…一人、ですか？」
葵が尋ねると、雫は小さく頷いた。
「…友達と一緒じゃ、ないんですね。」
「ええ。…こういう場所の方が、落ち着くので。」
この「落ち着く」という言葉に、葵の胸は締め付けられた。雫が一人でいることを、喜んではいけないのに、彼女だけの静かな世界に、自分が招かれたような気がしてしまったからだ。
葵は、自分の席からそっと立ち上がり、雫の向かいの椅子を引いた。その音は、まるで契約の音のように響いた。
「…ここ、いいかな。」
雫は、驚いたように一瞬息を止めたが、すぐに柔らかな目元を緩めた。
「はい…どうぞ。」
向き合って座ると、テーブルの上のココアから立ち上る湯気が、二人の顔の間をゆっくりと、優しく漂う。
雫は、言葉で自分の気持ちを表現することが、極端に苦手だ。しかし、彼女が今、逃げずに、静かにそこに座っていること。それは、彼女にとって最大の肯定であり、最も雄弁な愛情表現なのだと、葵には痛いほど理解できた。
（ここにいるのが、私で良かった。）
葵は、いつもの派手な笑顔ではなく、本当に心から笑った。その笑顔は、冬の光のように優しく、切なく、雫の心を照らした。
彼女は、自分の手を、テーブルの上の雫の文庫本のすぐ
「ねえ、月ヶ瀬さん。この間、図書室で話したこと…また、聞かせてほしいな。」
その言葉は、賑やかな街と静かな図書室の間の、境界線を優しく壊す、二人だけの合図だった。窓の外は、すでに夕暮れの色に染まり、カフェの琥珀色の光が、二人の手の距離を、甘く、切なく照らしていた。
早乙女 葵は、向かいに座る月ヶ瀬 雫を見た。琥珀色のカフェの照明が、雫の白い頬をほんのり照らしている。普段、賑やかさの中に身を置く葵には、この静寂は少しばかり違和感があった。しかし、雫と二人きりのこの沈黙は、切ないほど優しく、葵の心に沁み込んでいった。
雫は、視線をテーブルの上のココアに向けている。彼女は、何かを言いたそうに、白い指先でマグカップの縁をそっと、何度もなぞっていた。
（…月ヶ瀬さんも、私と同じように、ちょっと緊張してるのかな。）
葵はそう思い、嬉しさと同時に、この静けさを破るのが怖かった。図書室のあの時、触れた手の温もりだけが、今、この瞬間も二人の間に残っている唯一の「繋がり」のようだったからだ。
「あの…」
二人の声が、同時に重なった。そして、また静寂。
葵は思わず笑ってしまいそうになったが、ぐっとこらえ、雫に「どうぞ」と優しく促した。
雫は、
「…その、早乙女さんが来てくれて…少し、驚きました。」
「ごめんね、いきなり。」
「いいえ…。その…嬉しかったです。」
「嬉しかった」――その、たった五文字の言葉が、雫の口から発せられた。言葉を苦手とする雫にとって、それは最大限の、そして唯一の、飾り気のない感情の表現だった。葵の胸の奥で、張り詰めていた何かが、静かに溶けていくのを感じた。
しかし、それ以上の言葉は続かない。雫は、テーブルに置かれた自分の文庫本を、そっと葵の方へ滑らせた。
「…これ。」
「え？」
葵が受け取ると、その本は、以前図書室で見せた詩集ではなかった。少し古びた装丁の、外国の小説だ。
「この本…主人公が、誰にも理解されない孤独な気持ちを抱えていて…でも、たった一人、自分を眩しいほどにまっすぐ見てくれる人と出会うんです。」
雫は、本の表紙ではなく、葵の瞳を見つめた。その瞳は、逃げることをやめ、勇気を持って葵の「太陽の光」を受け入れている。
「私…言葉で上手く言えないから。でも、その…この主人公の気持ちが、今の私と、少し似ていて。」
葵は、雫の真意を理解した瞬間、胸が熱くなるのを感じた。
（彼女は、本を使って、私に気持ちを伝えてくれたんだ。）
「眩しいほどにまっすぐ見てくれる人」――それは、雫にとっての「早乙女 葵」。そして、葵にとっての「月ヶ瀬 雫」もまた、自分の偽りのない姿を見せられる、唯一の静かで美しい光なのだ。
葵は、周りの目を気にすることもなく、自分の化粧気のない左手を、テーブルの上にそっと広げた。普段の彼女なら、指輪やネイルで飾られた右手を出すだろう。だが、今は、雫の前。「普通の女の子」の自分を見せたい。
「月ヶ瀬さん。私ね…いつもああやって、友達と笑ってるけど…本当は、ちょっと疲れるの。」
葵は、声を一段落として、秘密を打ち明けるように続けた。
「みんなに合わせて、明るくしなくちゃって。…でも、月ヶ瀬さんといる時だけ、こうして、黙っていても許される気がする。なんか、全部脱ぎ捨てて、ここにいられる。」
雫は、その言葉を聞いて、初めてはっきりと微笑んだ。その微笑みは、雪解け水のように清らかで、葵の心に深く、甘く響いた。
彼女は、葵の広げられた手のひらに、そっと自分の指先で触れた。それは、ほんの一瞬、確認するかのような、ためらいがちで、しかし確かな触れ方だった。
「…私も、です。早乙女さんといると、その…安心します。」
外は、もうすっかり暗くなり、街のイルミネーションが、ガラス窓に反射してきらめいている。
ぎこちない二人の間に流れるのは、もはや沈黙ではなく、互いを思いやる、優しくて、切ない心の温度だけだった。このカフェが、そしてこの本が、二人の秘密の接点になった。
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