泡沫

花のような少女

第一章　孤独の森に生きる少年

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　森は静寂に包まれていた。

　鳥の声も風のざわめきも、遠くで小川が流れる音すらも、ひどく遠くに聞こえる。

　エルフの少年リィエルは、森の大樹の根元に腰を下ろし、眼を閉じた。

　彼は見た目こそ十六歳ほどの華奢な少年にしか見えない。

　透き通るような白い肌と、銀色の髪、翡翠の瞳。

　だがその内に刻まれた時は、すでに三百年を数えていた。

　エルフの寿命は長い。数百年、時に千年に及ぶ。

　だからこそ、彼は知っていた。

　人間や獣人の友を得ても、彼らは儚く散り、置き去りにされるのだと。

　――かつて、仲間がいた。

　剣を学び、狩りをし、歌を紡ぎ合った友たち。

　しかし戦乱の炎は容赦なく彼らを奪い去り、病は次々と命を飲み込んでいった。

　気づけば、ただ一人だけが森に残されていた。

　季節は巡り、花が咲いては枯れ、雪が舞っては消える。

　数百回も繰り返されるその循環の中で、リィエルの心は乾いていった。

　人を愛することは、痛みを背負うこと。

　だから、もう誰も心に入れはしない――そう固く誓った。

　しかし、その誓いはある春の日に破られる。

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第二章　希望の丘での出会い

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　森を抜けると、一面に広がる丘があった。

　そこは「希望の丘」と呼ばれる土地。

　大昔から、人々が祈りを捧げる場所として知られている。

　丘一帯には無数の花々が咲き誇り、

　色彩は空の青さに負けぬほど鮮やかだった。

　その丘の中心に、一人の少女がいた。

　白いワンピースを纏い、膝をついて花を摘んでいる。

　亜麻色の髪が春の風に揺れ、光を受けて淡くきらめく。

　彼女の指先は器用に花を編んでいた。

　赤や黄、紫の小花を組み合わせ、丸い輪――花冠を作っていたのだ。

　その横顔は穏やかで、まるで花の精霊そのもののように見えた。

　リィエルの胸が、不意に熱くなった。

　数百年ぶりに、心臓が強く打つのを感じた。

「……君は？」

　思わず声が出た。

　少女は驚いたように顔を上げた。

　青い瞳が空のように澄んでいて、

　そこに映った自分を見て、リィエルは息を呑む。

「私？アリアっていうの。ここ、よく来るんだ。

　花たちとおしゃべりするのが好きなの」

　彼女は屈託なく微笑んだ。

　その笑顔は春の光よりも柔らかく、リィエルの心にすっと入り込んできた。

「僕は……リィエル。森に住んでいる」

「森の人？　もしかして、エルフね」

「……ああ」

　ほんの短いやりとりなのに、リィエルの胸は高鳴り続けていた。

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第三章　花のような少女

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　それから、リィエルとアリアは何度も丘で顔を合わせた。

　彼女は花の話をした。

　赤い花は情熱、白い花は希望、スイートピーは別れを意味すること。

　そして「花はね、見てくれる人がいないと寂しいんだよ」と、笑いながら言った。

　人間らしい、儚くて温かな考え方。

　それは数百年を孤独に生きてきたリィエルには新鮮だった。

　やがて二人は丘を飛び出し、外の世界を歩くようになった。

　村の市場で甘い果実を分け合い、湖畔で水を掛け合い、星空の下で歌を口ずさむ。

　リィエルは驚いた。どんな景色も、アリアと共に見るだけで輝きを増すのだ。

「リィエルって、いつも少し寂しそうな目をするよね」

「そう見えるか？」

「うん。でもね、私といる時は、ちゃんと笑ってる」

　彼女にそう言われ、リィエルは言葉を失った。

　アリアが、自分の心の乾きを潤しているのだと気づいてしまったから。

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第四章　秘密の影

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　その夜、二人は焚き火を囲んでいた。

　炎に照らされるアリアの顔は、どこか弱々しく、咳が止まらない。

「……アリア、何か隠しているだろう？」

　リィエルの声は震えていた。

　長い沈黙のあと、アリアは小さく頷いた。

「私ね……生まれつき体が弱くて、お医者さまに言われたの。余命は一年だって」

「一年……」

「でもね、もう残りは一週間しかないの…ごめんね、隠してて」

　リィエルの世界が音を立てて崩れた。

　膝から崩れ落ち、土を握りしめる。

　彼の長い寿命の中で、人間の一年は一瞬にすぎない。

　だが、その一瞬すらも、もう尽きようとしているというのか。

「どうして……どうして言ってくれなかった！」

　嗚咽交じりに叫ぶリィエルに、アリアは微笑んで言った。

「だって……最後まで笑っていて欲しかったから」

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第五章　最後の一週間の旅

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　残された七日間。二人は旅に出た。

――谷一面に咲く花畑を駆け回り、アリアは花びらを空に放り投げて踊った。

――湖畔に寝転び、満天の星を眺めながらお互いに肩を寄せ合った。

――雪山に登り、手を取り合いながら凍える風を越えた。

――村の祭りで踊り、灯りが夜空に舞い上がるのを見送った。

――突然の雨に追われ、古い小屋で肩を寄せ合い、雨音に耳を澄ませた。

――廃墟の城に入り、風が奏でる音を「昔の人々の歌」だと語り合った。

――希望の丘へと帰り着いた。

　その旅の中で、アリアは常に笑っていた。

けれどリィエルの目には、少しずつ削られていく命の輝きが見えていた。

だから彼は必死に笑った。彼女の願いを叶えるために。

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第六章　別れの朝

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　七日目の朝。丘の上で、アリアは静かに横たわっていた。

「リィエル……手を、握ってて……」

「ああ、ずっと……」

　リィエルはその手を両手で包み込み、涙をこらえた。

けれど、温もりはゆっくりと薄れていく。

「ありがとう……リィエル……大好き……」

　その言葉を最後に、アリアは眠るように目を閉じた。

彼女の唇からは、二度と声が紡がれることはなかった。

「アリア……！」

　丘にリィエルの声が響いた。

　人間の寿命の儚さを、

永遠を生きる彼はこの瞬間、骨の髄まで痛感したのだった。

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第七章　泡沫の記憶

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　幾度も季節が巡った。

　リィエルは再び希望の丘に立っていた。

　花々は相変わらず風に揺れ、空は青く澄んでいる。

　その中に、一輪だけ鮮やかに咲くスイートピーがあった。

　アリアの好きだった花。

　花言葉は――「別れ」そして「永遠の喜び」。

「アリア……」

　リィエルはその花の前に膝をつき、静かに微笑んだ。

　彼女はもういない。

　けれど確かに、泡沫のように儚い一瞬の中で、彼は生きる意味を与えられたのだ。

　スイートピーが風に揺れ、それがまるでアリアのように見えた。

――そして、永遠を生きるエルフの心に、

　彼女の笑顔は決して消えることなく咲き続けるのだった。