死霊術師な転生幼女は最強です！～追放されたけど、英霊チートでお気楽無双ライフ～

６．女の子との出会い

　木々を飛び越え、レイが風のように駆け抜けていく。

「わぁ……速い！」

「森の主だからな。これくらい、朝の散歩みたいなものだ」

「すごいね！　これなら、すぐに森を抜けられそう」

「目的地は町だったな？　このまま一直線に行くぞ」

　レイの背に身を預けながら、私は頬に当たる風の冷たさと、目の前の景色が流れていく速さに胸を弾ませていた。

　まさか、こんなに楽して、こんなに速く移動できるなんて。まるで飛んでいるみたい。

「……む？」

「どうしたの？」

「今、悲鳴が聞こえた気がした」

「悲鳴？」

「幼い子の……助けを呼ぶ声だ」

「それは大変！　助けに行こう！」

「承知した」

　小さな子の助けを求める声を、見過ごすなんてできない。レイは方向を変え、森の中へと飛び込んだ。

　木々の間をすり抜けた先に、悲鳴の主が見えた。小さな女の子が必死に走っていて、その後ろからゴブリンが追いかけている。

「レイ、あの子を助けて！」

「了解！」

　次の瞬間、姿をかき消すほどの速度でゴブリンの前に閃光のように現れた。鋭い爪が一閃し、ゴブリンは呻き声を上げる間もなく地面に崩れ落ちる。

「……っ、やった！」

　私はすぐにレイの背から飛び降り、女の子に駆け寄った。彼女は私より少し年上くらいで、肩までの栗色の髪が乱れている。目を丸くして私たちを見つめていた。

「ねぇ、大丈夫！？」

「う、うん……。あなたたちが助けてくれたの？」

「そうだよ。悲鳴が聞こえたから、すぐ来たの」

「そっか……助かった……」

　女の子はその場にへたりこみ、涙が目に浮かぶ。怖かったのだろう。安心して、気が抜けたのだ。

「助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして。でも、こんな森の中に一人で来たら危ないよ。どうしたの？」

「……薬草を探してたの」

「薬草？」

「お母さんの具合が悪くて……。元気になる薬を作ろうと思って」

　しょんぼりと肩を落とす彼女の姿に、胸が締めつけられる。なんとか力になれないだろうか、と思っていたそのとき――。

「……そうだ！　助けてくれたお礼に、ごはんをご馳走するよ！」

「え？　そんな、いいよ。たまたま通りかかっただけだから」

「ううん！　いいことをされたら、いいことで返すって教わったの。だから、遠慮しないで！」

　涙が浮かんだ顔に、今度は笑顔が浮かぶ。その笑顔が、夕日のように優しくて、私はもう断る気になれなかった。

「……分かった。じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「うんっ！　こっちだよ！」

　女の子はぱっと立ち上がり、私の手を掴んで森の奥へと駆け出した。

　◇

　森の中を進んでいくと、やがて木々の切れ間から光が差し込み、開けた場所へと出た。そこには、いくつもの小さな家屋が並ぶ、静かな村があった。

「私の家はこっちだよ！」

　女の子は振り返って笑いながら、私を手招きする。私は小さくなったレイを両腕に抱え、彼女の後をついていった。

　ほどなくして、少し古びたけれど温かみのある家の前にたどり着く。

「ただいまー！」

　女の子が扉を開けて中に入るが、家の中から返事はなかった。

「ごめんね。お母さんは寝込んでるし、お父さんはお仕事に行ってるの」

「ううん、大丈夫だよ。でも……お邪魔しちゃって、悪いかな？」

「そんなことないよ！　ほら、こっちこっち！」

　元気よく笑う女の子に手を引かれて、私は家の中へと入った。案内されたダイニングはこぢんまりしていて、どこか落ち着く匂いがする。

「さぁ、座って！　今、ごはんを準備するから！」

「えっ、ごはん？　そんな、気を遣わなくていいよ！」

　そう言った途端――ぐぅぅぅ。お腹が盛大に鳴った。

「……」

「ふふっ、お腹減ってるんだね。大丈夫、温めるだけでできる簡単なご馳走だから！」

　女の子はクスッと笑って、台所に向かう。慣れた手つきで竈に火を灯すと、鍋を温めはじめた。すぐに、香ばしくて優しい匂いが部屋いっぱいに広がっていく。

「くんくん……いい匂いだな。私も気になるぞ」

「ふふっ、狼さんも食べたい？　じゃあ、ちゃんと分けてあげるね！」

　女の子はにこにこしながら、器を並べていく。そして、湯気を立てるスープとパン、色鮮やかな果実をテーブルに置いた。

「はいっ、お待たせ！　これが我が家のご馳走だよ！」

　漂う香りに思わず喉が鳴る。見た目は素朴なのに、どこか家庭の温もりを感じさせる食卓だった。

「「いただきます！」」

　スプーンを手に取り、一口。ふわっと、優しい味が広がった。

「んっ……美味しい！」

「これは……見事だな！」

「でしょ？　お父さんもお母さんも料理が上手なの。いっぱい食べてね！」

　塩気と旨みのバランスが絶妙で、体の芯まで温まる。スープを飲み、パンをちぎり、果実を頬張る。気づけば夢中で食べ進めていて、あっという間に皿は空っぽになっていた。

「ごちそうさま！　本当に美味しかったよ！」

「うむ、満腹だ！」

「気に入ってもらえてよかった！」

　女の子は嬉しそうに笑う。すると、質問をしてきた。

「でも……私より小さいのに、どうして森の中にいたの？」

「えっと……実は、捨てられちゃって……」

「えっ！？」

　私が小さく事情を話すと、女の子の顔が一瞬で曇った。そして、そっと近づいてきて――ぎゅっと抱きしめてくれる。

「……だったら、すごく怖かったでしょ？　不安だったよね」

「……うん」

　その言葉が胸に沁みた。優しい腕の中にいると、ずっと張っていた心の糸が、少しずつ解けていくようだった。

　私は思わず、女の子を抱きしめ返した。ぬくもりがじんわりと広がって、胸がいっぱいになる。

　あぁ、あったかい。この温かさを、忘れたくない。私はしばらく、その温もりに心を寄せた。