箱入り女神と英雄の卵～最高神が過保護すぎる毒親だったので英雄の息子が神の娘をさらって一緒に旅してみた～

第3話 箱庭の外へ

③

　ラツェルが先頭に立ち、二人は森の中を走る。

　ユーゲンはともかく、ラツェルも意外と体力があるようだ。足場の悪い森の中を淀みなく、それなりの速度で駆け抜ける。

「意外と、足速いな！」

「え、そうなの？　神獣たちには、いつも、全然勝てないんだけど……」

「そりゃそうだ！」

　なるほど、だからかとユーゲンは納得する。神獣たちと競争していたら、走るのにも慣れる。

　それにラツェルは神族だ。人間よりずっと体力があってもおかしくない。

　ユーゲンも負けてはいない。体格に対して大きな剣、金属の塊を担いでいるのに、息を切らすことなく走り続けている。

「――ラツェル！　ラツェル！　出てきなさい！　害虫を駆除しないと！」

　遠くから金切り声が届いた。レーテルの声だ。

　同時に雷の鳴る音がして、大地が揺れる。

「お前の母ちゃん、なんで、こんなに、怒ってるんだよ！　人間が神様の領域にいるから、って感じじゃ、ないよな！」

　ユーゲンは縮こまりそうになるのを堪えながら、怒り狂う神の娘に問いかける。

「わ、分からないけど、私のことになると、いつもこうなの！」

「ええっ……」

　ユーゲンは自分の母親を思い浮かべてみるが、新しく友達を作ったからといって怒られた記憶はない。

　ましてや、その友人を害虫呼ばわりだなんて、

　これ以上考えても女神の気持ちが分かるはずもない。ユーゲンは諦めて、これから向かう先に意識を向ける。

「それでっ、その心当たりってのは、なんなんだ!?」

「前に一度、お母様が言ってたの！　あそこにだけは、近づいちゃ駄目だ、って！」

　それがどうして、と一瞬考えたユーゲンも、すぐに答えに辿り着いた。

　娘をあれほど猫かわいがりしている母親だ。箱庭の出口がある場所には近づくなと言うかもしれない。

「なるほどな！　ところでさっ」

「なにっ？」

「なんか、爆音が、近づいてる気がするんだけど!?」

「うん！　たぶんもう見つかってる！」

　嘘だろ、とユーゲンは内心で呟く。

　これだけ地面を揺らすような攻撃を向けられたら、彼などひとたまりもない。

「大丈夫！　そんなに遠くないから！」

　二人はひたすらに走る、走る。穏やかな木漏れ日とは対称的な音を右手に聞きながら、森の中を疾走する。

　動物たちも音のするのとは逆方向に逃げている。その中に神獣の姿はない。

　主であるレーテルの怒りに巻き込まれるのを恐れているのだろうか。彼らが追手に加わっていない幸運に、ラツェルもユーゲンも心の内で感謝する。

「その木を左に、行った先！」

「分かっ――げっ」

　右手のずっと先、花畑になっているところの中空にレーテルがいた。

　鬼のような形相だ。

　あれが慈愛に満ちた女神と聞いて、誰が信じるだろう。

「ラツェル！　それが悪い虫なのね！　さあっ、離れなさい！」

　どうやら娘を気にして大規模な攻撃ができないらしい。

　ユーゲンとしてはラツェルを盾にしているようで情けないが、相手は創世の女神だ。そんな甘えたことは言ってられない。

　二人とも足を止めず、むしろスピードを上げる。

　娘のその様子にレーテルはイラだったのか、よりいっそう甲高くなった声で、ラツェルの名を呼んだ。

「急げ！」

「わ、分かってる！」

　まだそれなりに距離があるのに、ユーゲンの肌はピリピリと痺れる。レーテルの気配のせいだ。

　一瞬見えた向こう側にはいくつもクレーターができていたし、もし捕まれば、どんな酷い目に遭わされるのか。

　ひと思いに殺されたらマシなんではないだろうかとすら、ユーゲンには思えてしまう。

　ラツェルとしてはまさか母がそこまでするとは思っていないが、あの様子では、その自信も失ってしまいそうだ。

「はぁっはぁっはぁっ……」

「頑張れラツェル！」

「う、うん！」

　さすがにラツェルの体力の底が見えてきた。

　ユーゲンもそれほど余裕はない。

「待てぇっ！　害虫が！」

　加えてこの圧だ。ユーゲンは足が縺れないよう、必死に動かす。

　いつしか周囲には霧が出てきており、視界も悪い。

「ダメよ、ラツェル！　そっちに行っては！」

「あれだけ慌ててるんだ。きっと、出口だぞ！」

「うん！」

　そう言って励ますが、聞こえる声はさっきよりもずっと近い。

　少し先に青い光が見えた。ユーゲンには見覚えのある光だ。

　今度の光は亀裂ではなくて、扉のように四角くなっている。

　出口だ、間違いない。口角を上げるユーゲンのすぐ横で、別の光が弾けた。

　白いそれは、天を裂くはずの雷だ。

「きゃっ!?」

「くそっ！」

　地面が弾け、礫が飛ぶ。

　怪我をするほどではないが、確実に足は鈍った。

　――なりふり構わなくなってきやがった！　間に合うか!?

　出口らしき光までは、もう百メートルもない。

　二人は最後の力を振り絞り、足に力を込める。

「うぉぉぉおおおっ！」

　そして、光へ飛び込んだ。

　一瞬にして霧が晴れ、二人の鼻孔をさっきまでとは違う匂いが満たす。

　気がつけば、二人は崖の中腹の、少し壁の凹んだ辺りにいた。

　凹んだ内側は遺跡のようになっていて、中央に四角い青の光がある。その向こうから、レーテルの金切り声が聞こえてきた。

「イヤァァアアア！　ラツェルぅぅぅうううっ！」

　慌てて周囲を見るが、箱庭への入り口を塞げそうなものは無い。

「く、来るぞ！」

　後ろは崖。伝って降りることはできるし、よく見れば細い道もある。

　しかしそこは、空を飛べるレーテルが追いつく絶好の場でしかない。

　この状況を解決する手段は、ラツェルが持っていた。

「これで、お願い！」

　ラツェルが前に手を翳すと、光が生まれ、そして雷と化す。

　雷は箱庭の入り口のすぐ上の岩盤を砕き、振ってきた大岩が青い光を封じた。

　金切り声は、変わらず聞こえてくる。

　しかし女神が飛び出してくる様子はない。

　それでも不安で、しばらく二人は、じっと箱庭の入り口があった場所を見つめる。

「……出て、こない、な」

「……うん」

　はぁぁっ、と響いたのは、二人の溜め息だ。

　背中を合わせて崩れ落ち、岩の地面にへたり込む。

「こ、怖かった……。ラツェルの母ちゃん、怖すぎだろ……」

「う、うん。だから言ったでしょう。見つかったら、大変だって……」

　極度の緊張もあって、二人とも体力を使い果たしてしまった。

　崖を下りるには、もう少し休憩が必要だろう。

「別の方法で追いかけてきたりは、しないよな？」

「たぶん……。お母様は力が強すぎて、人間の世界には簡単には来られないって、前に言ってたから……」

　ラツェルの声には、自信があまり見られない。

「神様だしなぁ……。あ、ラツェルは大丈夫なのか？」

「うん。私はまだまだ未熟だから」

「あんだけすげぇ魔法が使えて未熟って……。

　箱庭の入り口を塞いだような規模の魔法、人間では数えるほどしか使える者がいないだろう。

　時間をかければ別だが、少なくとも先ほどラツェルがしたように、一瞬で発動するのは限られた高位の魔法使いの特権だ。

「あれ、そういえばラツェルって何歳なんだ？」

「私？　十五、かな？　もうすぐ十六歳だと思う」

「それじゃあ俺の方が年上だな！　先月十六になった！」

　ほとんど同い年でしょう、と思うラツェルだったが、口には出さない。

　ユーゲンがあまりに得意げにするから、水を差すのが可哀想になったのだ。

「でもそっか。十六になる歳か。じゃあ、冒険者登録は問題ないな」

「え？」

「えって、なるだろ？　冒険者。そんで俺と、世界中を見て回るんだ」

　当然のように言われて、ラツェルは翡翠色の目をぱちくりとさせる。

　たしかに、そうしたいとは思っていた。それに、勢いでとはいえせっかく外の世界に飛び出したのだし、何より今レーテルのところに戻るのは怖い。

「……うん！　もちろんだよ！」

　だから、ラツェルは満面の笑みで頷いた。

　その笑みについ照れて、ユーゲンの頬が染まる。

　――お母様の作った世界、かぁ。楽しみだなぁ……。

　ラツェルは、そしてユーゲンはこれからの冒険に思いを馳せ、胸を高鳴らせた。