アンデッド姫は謎を喰(は)む──死に戻るたび、婚約者が増えていく【読み切り版】

プロローグ：婚約式の夜／1回目

　アンデッド姫は永遠に知らない。

　幾度も繰り返される婚約式で――自分が毎夜、だれに愛（ころ）されているのかを。

【婚約式の夜：1回目】

　誕生日に黒のドレスなんて、絶対に着てやるものか――そう、固く決心していたのに。

「20歳おめでとうございます、リリン姫！　またひとつ死に近づきましたねぇ」

「そのドレス！　死体をつつく烏（からす）の濡れ羽色ですわねぇ、お美しいわぁ」

　大臣夫妻の挨拶に、ただ笑顔を引きつらせることしかできなかった。

　お客様方のドレスも、玉座の間を彩る装飾も、誕生日ケーキも、ぜんぶ黒。

「……隣の国のお姫様は、瑠璃色のドレスとか着てるのに」

　冥府の境界を守るここ――ヴィリデス王国は“喪服色”で埋め尽くされている。

　私が女王に即位したらまず、「黒が崇高な正装」という法律を変えてやりたいくらいだ。

「どうだいリリン！　みんながお前の成人を祝福しているよ」

　隣の玉座で高笑いをしている黒髭のおじさん――パパは、会場のあちこちを見回している。

「でも“もう1人の主役”がいないねぇ。彼はまだお仕事中かな？」

　偶然、私と同じ日に生まれた“彼”。

　でも今日は本来、私たちの誕生日を祝うパーティーではない。

　客たちが舞う舞踏スペースにも、カボチャのケーキを囲む甘党たちの中にも、彼の姿はなかった。

「たぶん、嫌になって逃げたのかも」

「えっ、なんだいリリン？」

「別になんでも――」

　呑気なパパから顔を背けた、その時。

　正面の巨大扉が、軋む音を立てて開いた。

「……遅れてすみません、大事な日に」

　しんと静まり返ったホールに響くのは、胸の奥を震わせるような低音。

　黒の鎧に黒髪の騎士――私の嫌いな色で埋め尽くされた彼を、人々は一斉に振り返る。

「おお……『無焔（むえん）の番人』がご帰還だ！」

「鎧についた、あの赤い血！　なんと艶かしい」

　真っ白な頬にまで、血が跳ねている。

　怪我をしているのでは――思わず椅子から腰を浮かせると、氷柱を思わせる鋭い碧が私を捉えた。

「……ウル」

　あの瞳。

　刃のように鋭く、触れたら切られそうだ。

　それでも、せめて無事を確かめようと、首から下へ視線を向けたところ。

「……はぁ」

　あいつ――今、ため息と一緒に目を逸らした。

　あれが婚（・）約（・）者（・）に対する態度だというのか。

「おかえりウル〜！　国境の魔獣退治、大変だったでしょ」

「王様、ただいま帰還いたしました」

　黒炎を帯びた大剣を背から下ろすと、彼はパパの前に膝をついた。

　幼馴染にはあの態度だというのに、他の人の前では礼儀正しいのだから腹が立つ。

「お前たちの『婚約式』っていっても堅苦しいものじゃないんだからね。『誕生日パーティー』でもあるんだし、ゆっくり休みなさいな」

「はい、王様」

　瞼を伏せた横顔が、いつもより凛々しい。

　戦いの後で、まだ緊張が解けていないのだろうか。

「姫様」

　ウルはいつの間にか顔を上げていた。

「姫様」なんて呼び方、鳥肌が立つ――とっさに顔を逸らそうとすると。

「……いや」

「え……？」

「いや」の続きを言わないまま、ウルは当たり前のように私の隣へ腰を落とした。

　この男は、いつもこうだ――先日、急に私との婚約を受けたのだって、いまだにどうしてか分からない。

　初めて出会った15年前からずっと、彼は私の後を仕（・）事（・）で（・）ついて回るだけ。女性として意識されているなんて、感じたこともなかった。

（本当は嫌なんだろうな……）

　澄ました横顔を眺めながら、胸の中で唱えた。「何も期待してはいけない」と。

　結局、パーティーが終わるまでに交わした言葉は「いや」、や「はい」だけ。

　自室に戻り、メイドが忌々しい色のドレスから解放してくれた後。天蓋ベッドの天井に瞬く「魔法の星空」を見上げていると――私を見るウルの、冷たい目が浮かび上がってきた。

「はぁ……『アーサー王子』に会いに行こう」

　サイドテーブルに置いた本を開けば、すぐに彼と会うことができる。完璧で優しい王子様――唯一の欠点は、彼に“触れられない”こと。

「……また本か」

　耳元で何か聞こえた気がするが、今私の心を占めているのは王子の甘い囁き。

『貴女が欲しい』

　物語の中の姫が、『恥ずかしいわ……』と逃げ腰になっている。

　そこは「私もです、アーサー」と素直になるべきでは――。

「……おい」

　どういうわけか、本が宙に浮いた。いや、誰かの手が後ろから伸びている――振り返ると。ランプの灯りを反射する瞳が、すぐそこにあった。

「なっ……！」

　ウルだ。

　いつの間に部屋へ入ったのだろうか。

　とにかく顔が近い――もう血は付いていないし、ほのかに石鹸の香りがする。

「やっとこっちを見たな」

「え……」

　さり気なく身を逸らし、本を奪い返そうとしたが。彼は真顔で、私が取れない位置に本を持ち上げた。

「ちょっと返して！　今せっかくアーサー様と結ばれるところだったのに」

「アーサー……？」

　不機嫌な低音が、鼓膜を震わせた瞬間。

　辞書ほど分厚い本が、目の前で真っ二つに引き裂かれた。

「は……」

　あまりの衝撃に声が出ない。

　いや、待て――先ほどのやり取りのどこにキレたのだろう。そして相変わらず、馬鹿力が過ぎる。

「お前は俺の婚約者だろう……誰だ、その男は」

「え……？」

　まさか、とは思うが――。

（あのウルが、嫉妬してる……？）

「アーサー様って、『本の中の住人』なんですけど」

　できるだけ刺激しないよう、そっと囁くと。

　ウルはため息とともに顔を背けた。

「すまない……浮気かと」

「本の世界でも浮気判定とか、心が狭すぎるわ！」

　いつの間にか、昔のように話せている気がする。

　彼が“番人”を継ぐ前みたいに。

　相変わらず、目は合わないが――考える間にも、冷えたグラスを差し出された。

「……本、直す。これ」

　飲んで待っていろ、と渡されたグラスを受け取ると、彼は寝室から出ていった。

「このカクテル、『永遠の口づけ』……だっけ」

　透明な液体の中に、銀の粉が舞っている――意中の相手を落とす時の必殺カクテルだ。

　こんなキザな飲み物を、あのウルがもらってくるなんて。明日の天気は『死者の灰』だろうか。

　グラスの水滴が手を伝う頃。

　戻ってきた彼が、手にしていたのは――。

「澱粉（のり）と……当て紙？」

　読書用のランプを手繰り寄せ、ウルは本を貼り直し始めた。

　本当に直してくれるのか――。

　その真剣な横顔を眺めながら、グラスを傾けることにした。

「まだ、返事を聞いていなかったが……お前はいいのか？　俺で」

　私の気持ちはどうなのか、なんて、唐突かつ今更な問いかけだ。

「別に義務だし。本の中なら、いつでも恋の相手と出会えるから」

　できるだけ声色を変えないよう、少し早口に言うと。「……そうか」と、普段と変わらない声が返ってきた。

　私はもう、誰の温もりも知りたくない。いずれ無くなってしまうものなんて――欲しくない。

「だからウルも、結婚した後に恋人作ってもいいんだからね」

「……は？」

「私が即位したら……」

　もう、誰からも触れられることはない。

「それに、ほら。ウルは、あ（・）の（・）時（・）から私を嫌っているみたいだし――」

　今まで言えなかったことを、酒の勢いで口にした瞬間。

　グラスを持つ手を、痛いほどの力で掴まれた。

　歪むグラス越しに、碧い瞳が揺れている。

「リリン。俺の目を見ろ」

　名前――何年ぶりに呼ばれただろう。

　心臓が、痛いほどに鳴っている。

「お前がどう思っていようと、俺は……もう、手を離さない」

　何があろうと――鼓膜を震わせる声に、肩が揺れる。

　ウルの吐息、声、匂い。

　それらに頭を支配される前に、ベッドから逃げようとした途端。グラスが奪われた。水のしたたる指先に、熱を帯びた太い指が絡む。

「あ……」

　何かを悔いるような、申し訳なさそうな顔――。

　でも、近づいてくる。息が、頬にかかる。

　その先を想像する間もなく、唇に冷たい温度が重なった。

　今の、まさか――。

　静かな炎を燃やす瞳が、視界の端をかすめた。

「どうして」を口にする前に、こわばった身体を、鍛えられた腕の中へ閉じ込められる。

「嫌なら、突き飛ばせ」

　嫌。そう胸の中で唱えただけで、声は出なかった。胸が膨らみそうなほどに脈打つ鼓動のせいで、思考が鈍る。

　あのウルが――私の腰を強く抱いて、離そうとしない。

「いや、っていうか……ウルの顔を、アーサー王子に変換してもよければ」

　気持ちを誤魔化すように、「それなら、この先もいいですよ」と、おどけてみせると。

「……今夜、絶対泣かす」

「えっ！　ぼ、暴力反対！」

　ああ言えば、萎えると思ったのに。

　腕の力がより強くなった。

　息がかかる距離で頭を固定され、強制的に顔を見合わせるしかなくて――。

「『僕はできるだけ君に優しくしたいのに、それと同じくらい……ドロドロに溶けた君の泣き顔も見たいんだ』」

「それって……！」

　こんなに饒舌なウル、初めて見た。

　いや。それよりこの人、本の修理中に濡れ場のセリフを覚えたのか――。

　衝撃で固まる間にも、大きな手のひらが頭を優しく撫でている。

「嘘だ。俺は優しくする……お前は俺に優しくないが」

　さっきの、「アーサー王子の顔に変換」の件を言っているのだろう。

　耳元の囁きから逃げるように、身をよじらせていると。また、唇が重なった。今度は長く、深く――夜着の肩が落ちた気がしたが、それでも熱は離れない。

　頭がぼうっとする中、何度も息を繋ぎ直す。

　甘い毒が、ゆっくり全身へ回るような――くらくらする口づけ。

（ウルが私を好きだって、勘違いしそうだ……）

　恋も愛も、義務だと割り切っていた。

　ヴィリデス王国の姫として生まれた、自分の役割――でも。

　誰かとこうするのって、気持ち良い。

「……え？」

　今。ウルの瞳に、何かが光った気がした。

　とっさに顔を離すと――。

「ウル、泣いてるの……？」

　それでもウルは、また、息を繋ぎ直そうとする。

　彼の流した涙が、私の頬まで濡らした瞬間。

　身体に力が入らないことに気づいた。

　ウルの頭が私の胸にもたれているのに、感覚がない。

　声も出せないまま、静かに。

　視界が、真っ暗になった。

『おめでとうございます、リリン姫！　貴女様は今夜、尊い死をひ（・）と（・）つ（・）迎えられました』

　軽快な声に、目を開くと――そこは懺悔室だった。

　色とりどりのステンドグラスから射し込む光が、くすんだ木製の演台を虹色に照らしている。

　誰かの罪を告白するためだけに作られたような、美しくも不気味な空間だ。

「ここは……私、どうして」

　ついさっきまで、彼とふたり、薄暗い自室のベッドにいたはずなのに。

『こっちですよ、こっち』

　小部屋に響くのは、甘みを帯びた男性の声。

　扉の前に立つその人の姿は、透明な輪郭が揺らいでいるのみで、はっきりとは見えない。

『私は仮死状態のヴィリデス王家の方をご案内する、“案内人”でございます』

「案内人？」

（それに、仮死って……）

　膜の張ったような頭が、ようやくはっきりしてきた。

「まさか私、1（・）回（・）死んだの……？」

『その通り！　いやぁ、姫様が『アンデッド』体質で助かりましたねぇ』

　笑い混じりに死を告げる声に対し、静かな怒りが込み上げてくる。

　肝心な「どうして死んだか」を考えると、少しも笑えないが。

「待って……私、初めてのキスで死んだんですけど！？」

　ゾッとするような死の記憶が頭をよぎる間にも、透明な影は指をパチンと鳴らした。

『それ、本当でしょうか？　ご自分でそう思い込んでいるだけでは？』

「でも、あの場には婚約者（かれ）と私しかいなくて……」

　そういえば、ウルは泣いていた。

　あの涙は罪悪感だったのか。

　それとも――。

『記憶が曖昧ならば、もう一度たどればいいのです』

　甘みを削いだ声が響いた。

「え……？」

　二度目の指の音が響いた直後。

　現実味のない懺悔室は崩れるように消え、突然、暗闇の中へ放り出された。

　私を殺したのは、ウルなのか――その疑問だけを頭に残して。