肉食令嬢は、肉のために結婚することにした。

第二章 ともに狩りをし、ともに食事をする

２－１

　薄（うす）暗（ぐら）い中、バチィッと目が覚めました。隣（となり）にはこちらを向いてすやすやと眠（ねむ）る、ダークアッシュヘアーのレオン様。

　お互（たが）いがいる生活に慣れ始め、食の好みなんかも少し分かってきて気付いたのは、レオン様の食への興味のなさ。驚（おどろ）くほどに好（す）き嫌（きら）いがなく、出されたものを黙（もく）々（もく）と食べるだけ。

　朝食など、体型を気にする乙女（おとめ）たちよりも少ないのです。

　それなのに、どうやってあの逞（たくま）しい体を維（い）持（じ）しているのでしょうか？　本当に謎（なぞ）です。

　どこの屋（や）敷（しき）にも七不思議があるとかなんとかいいますが、きっとこれがこの屋敷の一つ目の不思議ですね、なんて考えながら私室の横にある衣（い）装（しょう）部屋に向かいました。

　白シャツにズボン、狩（しゅ）猟（りょう）用のベストなどを身に着け、膝（ひざ）下（した）までのブーツを履（は）き、しっかりと髪（かみ）の毛（け）を縛（しば）りました。最後に腰（こし）にロープやナイフ、短（たん）剣（けん）を下げ、弓を持ったら準備完（かん）了（りょう）。

「さて、狩（か）りに行ってまいりますわね」

「おおおお奥様!?」

　後ろで侍（じ）女（じょ）が何か狼（ろう）狽（ばい）している気がしますが、まぁ止められないのでいいでしょう。

　颯（さっ）爽（そう）と朝の狩りに出（で）掛（か）けようと玄（げん）関（かん）を出たところで、大（おお）慌（あわ）ての執（しつ）事（じ）が追いかけてきました。シャツとズボン姿に、ジャケットは羽織っていますが、髪がボサボサです。どうやら起きたばかりのようです。

「奥様！　早朝からどちらに行かれるのですか!?」

「狩りだけど？　侍女に伝えておいたでしょう」

「……はい？　え、本当に狩りに？　お一人で？」

　一人で行ったら駄（だ）目（め）だったのかしら？

　執事が、レオン様を呼んでくるからここで待っていてほしい、と必死に言（い）い募（つの）るものだから、仕方なしに頷（うなず）き、玄関先でレオン様をお待ちしました。

　許可を取らねばならなかったのなら、昨日のうちにいただけばよかったですね。わざわざ眠っているのを起こすのは気が引けてしまいますから。段々と朝日が昇（のぼ）り出（だ）しました。

このままだと朝の狩りは中止でしょうか……とぼんやり空を眺（なが）めていましたら、寝（ね）間（ま）着（き）の上からガウンを羽織ったレオン様が慌（あわ）てて走ってきました。

「クラウディア！　家出をしようとしていると聞いたが！」

　――――はい!?

　何（なに）故（ゆえ）にそうなるのですか。ただ日課の狩りを再開しようと思っただけですのに。そうお伝えすると、レオン様がキョトンとされました。

「なぜ、狩り、を？」

「先日、レオン様が屋敷の奥のことは私に任せると仰（おっしゃ）いましたよね？」

「……言ったが………………日課？　狩り？　すまないが、順序立てて話してくれ」

　屋敷の運営を任せていただけることになりましたので、とりあえずお肉の確保が優先度一位ですから、日課を再開すべきと判断したのです。まだまだこの領地の地形を把（は）握（あく）していないので、先日の狩り場付近から探（たん）索（さく）を始めようと思っていた、とお伝えしました。

「…………肉の確保が優先度一位……とりあえず、私も同行する。着（き）替（が）えてくる」

　レオン様はそう言い残すと、走って屋敷の中に戻（もど）っていかれました。これは狩りに行っていいということですよね？　慌てようから、駄目と言われてしまうかとヒヤヒヤしてしまいました。

　玄関先でしばらく待っていると、屋敷の裏手から芦（あし）毛（げ）の馬に乗ったレオン様が、もう一頭の誰（だれ）も乗っていない白馬を引いて現れました。

　なぜに空の馬を？　と思いましたら、乗るように言われました。

「え？」

「あっ、乗れないのか？」

「いえ。乗れますが」

「…………乗れるのか。まぁそんな気はしたから連れてきたんだが」

　狩り場には馬で向かってもよかったようです。

「先日は皆（みな）様（さま）と歩きましたから、徒歩でしか行ってはいけない狩り場なのかと思っていました」

「いや、あれは訓練目的だからだ」

　レオン様が馬から降りて、白馬の手（た）綱（づな）を渡（わた）してこられましたので、あらどうもと受け取って、白馬に挨（あい）拶（さつ）しつつ左側に立ちました。左手でたてがみと手綱をしっかりと握（にぎ）り、右手は鞍（くら）の後ろを摑（つか）みます。

　左足を鐙（あぶみ）に掛（か）け、勢いよく跨（また）がりました。

「………………ん、乗れるよな……」

　右足を鐙に掛けていると、レオン様が妙（みょう）にしょんぼりとした声を出されました。なんだか行き場のない手をそっと下ろしているような？

　そして、とても美しい所作で芦毛の馬に跨がると、馬の腹を踵（かかと）でクッと押しました。出発の合図ですね。

　あまり早く走らせない常（なみ）歩（あし）で並（へい）進（しん）するようです。

「馬上で話せるか」

「はい、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですよ」

「ん。クラウディア、私は君が何ができて何ができないか、全く知らない。私たちはまだ知り合ったばかりだ」

　確かに。輿（こし）入（い）れしてまだ一週間ですものね。私もレオン様のことをほとんど知りません。

「予期せぬ形ではあったが、君と結（けっ）婚（こん）した。契（けい）約（やく）結婚ではあるが、君を大切にしたいと思っている」

「まぁ！　ありがとう存じます！」

「……うん。なるほど」

　なぜか苦笑いをされてしまいました。お礼を言っただけですのに。

「クラウディア、歩（ほ）様（よう）はどこまでできる？」

「この子との相（あい）性（しょう）もあるかとは思いますが、駈（かけ）足（あし）までは大丈夫だと思います。襲（しゅう）歩（ほ）は少し慣らさないと厳しいかと」

「………………ん、分かってた。うん。では駈足で向かおう」

「ハイッ」

　白馬の腹を蹴（け）り走るよう指示しましたら、後ろから「あまり先に行くなよ」と聞こえました。そういえば、『旦（だん）那（な）様を立てて少し後ろを歩くようにするんだぞ』とかなんとかお父様が言っていたような気もします。

「申し訳ございません、旦那様を立てねばなりませんでしたね」

　これは完全なる失態でした。そう思って速度を緩（ゆる）めてレオン様が隣に来たときに謝ったのですが、レオン様がキョトンとした顔でこちらを見て「いや、道が分からないだろう？」と仰いました。まさかの気（き）遣（づか）いに心がふわりと温かくなります。

　そこで、ふとこれまでレオン様に全く怒（おこ）られていないことに気付きました。私、結構自由気ままに過ごしているのですが、レオン様は驚いたり焦（あせ）ったりはされるものの、怒らないんです。元々怒らない方なのでしょうか？　

　それとも凄（すご）く我（が）慢（まん）しているとか？　

　ともに生活しているのに、まだまだお互いのことを知らないものですね。

「あそこの広場に馬を繫（つな）ごう」

「はい」

　昇り始めた朝日を背に走ること二十分。レオン様おすすめの狩り場近くに到（とう）着（ちゃく）しました。

　白馬は気（き）性（しょう）の穏（おだ）やかな子のようで、とても乗りやすかったです。戻ったらしっかりとブラッシングしてお礼をしましょう。

　芦毛の馬はなんだかご機（き）嫌（げん）斜（なな）めのよう。不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな鼻息が聞こえて振（ふ）り返（かえ）ると、棹（さお）立（だ）ち―― 前（まえ）脚（あし）を高く上げて後ろ脚のみで立つクールベットという技（わざ）のような格好――になっていました。

「っ!?」

　レオン様が振り落とされるのではないかと心配しましたが、彼は慣れた様子で手綱を片方の手でしっかりと握り、もう片方の手で首と胸の境（さか）い目（め）辺りを優（やさ）しくパンパンと叩（たた）いて落ち着かせていました。

「怒るな怒るな。全く、お前はわがままだなぁ」

　レオン様いわく、芦毛の馬ことラースは、とにかく先頭を走りたがるのだとか。どうやら私が少し先を走っていたのが気に食わなかったようです。ちなみに、レオン様以外が乗ろうとすると、大（たい）抵（てい）蹴られそうになるのだとか。

「アレクは誰でも乗せたがるし、穏やかな馬だから大丈夫なんだがな」

　私が乗っている白馬はアレクというそうです。降りて鼻筋を撫（な）でながらお礼を言うと、スリッと顔を擦（こす）り付（つ）けてきました。本当に人（ひと）懐（なつ）っこい馬のようです。

　対してラースは未（いま）だにご機嫌斜め。耳をぺったりと後ろに倒（たお）して、ブルルルと鼻を鳴らしています。

「ん。ほら、草が食えるところに繫いでやるから少し待て」

　レオン様がラースに鼻でドシドシと突（つつ）かれながら歩いています。レオン様、めちゃくちゃ懐（なつ）かれていますね？　なんだか駄（だ）々（だ）を捏（こ）ねる子どもと気の長い父親のような構図です。

　もう少し馬たちと戯（たわむ）れていたくはありましたが、狩り場にお肉が待っていますので、今は我慢です。

　レオン様と二人、森の中を足音を立てぬよう歩き始めました。

　現在、私たちはうさぎを狩ろうとしています。うさぎは『薄（はく）明（めい）薄（はく）暮（ぼ）性（せい）』で、朝方や夕方に活発になる性質のため、早朝に巣穴から出てきているところを狙（ねら）うのが定石です。日中は必ず寝（ね）ているというわけではありませんが、発見率がかなり違（ちが）います。

　そうっと歩きながら草木の陰（かげ）を覗（のぞ）いていると、モフプリッとしたうさぎのお尻（しり）が見えました。野うさぎにしては一回りほど大きいような気がします。

　素（す）早（ばや）く弓を肩（かた）から外し、矢を番（つが）えて、射る。

　――――よし！

　草（くさ）陰（かげ）に見えていたうさぎの体が、ボテリと地面に横たわったので回収しようと一歩踏（ふ）み出（だ）したときでした。

　うさぎには声帯がないのに、ギェェェェと断（だん）末（まつ）魔（ま）のような叫（さけ）び声（ごえ）を上げました。それと同時に見えた、うさぎの額から伸（の）びる角。

「え？」

「ホーンラビットか。仲間が来るぞ」

　レオン様がそう言うと同時に腰から剣を抜（ぬ）かれました。

　――――え？

　レオン様が「来るぞ」と言って一分もしないうちに、草むらがガサガサと音を立て始め、何かが数匹（ひき）近付いてくる気配がしました。

「ホーンラビットは、ああやって仲間を呼ぶ。仕留めるときは喉（のど）を潰（つぶ）さないと、際限なく襲（おそ）ってくるぞ」

「……初めて見ました」

「ん、王都に魔（ま）獣（じゅう）は出ないからな」

　少し下がっていなさいと言われたので、素（す）直（なお）に後退して戦い方を観察することに。

　レオン様が上半身を少しだけ低くした次の瞬（しゅん）間（かん）、素早く駆（か）け出（だ）して草むらの中で剣を一振りしました。

「ん。二羽（わ）だけか」

　なぜ、一振りで二羽仕留められているんでしょうか？　しかも二羽ともしっかりと喉を斬（き）られています。もしや、レオン様ってとてつもなくお強い騎（き）士（し）様なのでは？

　狩り場に来て十五分。既（すで）にホーンラビット三羽を仕留めてしまいました。

「まだ何か探すか？」

「いえ、狩りすぎても生態系を崩（くず）しますので」と、そこまで言ってふと疑問が出てきました。魔獣の場合はむしろ狩りきった方がよいのでしょうか？　

　レオン様にお尋（たず）ねしたところ、やはり狩りすぎてもいけないのだそう。

「ホーンラビットは魔獣の中でも少し強い程度でしかなく、肉（にく）食（しょく）獣（じゅう）の餌（えさ）になりやすい。つまり、それが減ると？」

「肉食獣の餌が足りなくなり、人里に下りてくる？」

「ん、正解だ」

　レオン様が柔（やわ）らかく微（ほほ）笑（え）みながら、頭を撫でて褒（ほ）めてくださいました。ちょっと子ども扱（あつか）いされていませんかね？

　でも、まぁ、なんだか心がポカポカするので文句はありませんが。

「では血抜きをしてから、屋敷に戻ろうか」

「はい」

　二人で手早く処理をし、馬を繫いでいた広場に戻りました。

　もう少し、二人きりでいたかったような、ホーンラビットのお肉を早く食べたいような、そんな複雑な気持ちです。

　帰り道は常歩で並（へい）行（こう）しました。個人的には肉が傷（いた）むので、速歩か駈足で帰りたかったのですが、少し話さないかと言われれば、吝（やぶさ）かではなく。

　しかも、了（りょう）承（しょう）すると、嬉（うれ）しそうに微笑まれるものだから、更（さら）に更に吝かではなく……。

　先日は見かけなかった魔獣。なぜなのかと伺（うかが）いましたら、あそこはそもそも魔獣がほぼ出ないことと、基本的に夜行性の獣が多いのだそう。

「魔獣といえど、根本は同じ習性だ」

「なるほど。だからホーンラビットも早朝の今、出てきていたのですね」

「ああ、そうだ」

　レオン様と魔獣についてたっぷりお話ができて私はかなり満足なのですが、レオン様はこのあとも騎士団でお仕事をされるとのこと。朝から体力を使わせてしまいなんだか申し訳ない気分です。

　屋敷に戻り、湯を浴びてから朝食を取ることになりました。お昼と夜は、レオン様の疲（ひ）労（ろう）を回復させるようなお料理をお出ししたいものです。

　今日の朝食は、厚切りのハムが三枚とカリカリベーコンが五枚ありました。昨日と違うのは、レオン様のお皿にもハムが一枚とベーコンが二枚置いてあったこと。

　細かく砕（くだ）いたくるみが混ぜ込まれたパンに、ベーコンとスクランブルエッグを挟（はさ）んでいましたら、レオン様が自分もすると言い出しました。

　あまりお行（ぎょう）儀（ぎ）はよくないと思うのですが、私は美（お）味（い）しいものには逆らわない主義。レオン様は討（とう）伐（ばつ）で野営飯に慣れているので、元々そこまで作法は気にしない主義とのこと。

　価値観、奇（き）跡（せき）の合（がっ）致（ち）です。

「ん、美（う）味（ま）いな。だが少し味が足りない」

「マヨネーズを少しだけパンの断面に塗（ぬ）るといいですよ」

「ふむ。次のはそうする」

　レオン様がワクワクとした顔をしています。

「今まで、出されたものを食べるだけだったが、食べ方や味を自分で工（く）夫（ふう）するというのは楽しいものだな」

　ハムとベーコンのダブル挟みはタブーだろうか？　など、色んなことを聞かれました。個人的には、アリです！　と答えました。二つの食感と、それぞれの旨（うま）味（み）が補完しあうのが堪（たま）らないのですが、好みは人それぞれ。

「色々試（ため）して成功や失敗を体験するのがおすすめですわ」

「ふむ。見習い騎士と同じだな」

「うふふふ。レオン様もお肉大好きメイツの仲間入りですね」

「…………お肉大好き、メイツ……ぶふっ……ふはははは！　ゲホッ！」

　なぜかむせ込むほどに笑われました。そして、何度も『お肉大好きメイツ』と呟（つぶや）かれていましたが、何がツボだったのでしょうか？

　騎士団に向かわれるレオン様を見送ったあと、今朝狩ったホーンラビットの調理を指示するため、厨（ちゅう）房（ぼう）に向かいました。通常のお仕事があったのに早朝から付き合わせてしまい大変申し訳なかったのですが、笑（え）顔（がお）で「楽しかった。またともに行こう」と言ってくださり、ちょっと嬉しかったです。

　レオン様は着々とお肉大好きメイツになっていますね。

　この調子で厨房の使用人たちもメイツにしていきましょう。とりあえず料理長から。

「――――ということで、先（ま）ずはホーンラビットの捌（さば）き方を教えてくださいます？　うさぎと一（いっ）緒（しょ）でいいのかしら？」

「……はぁ。えっと、はい。ホーンラビットの角は素材として利用されますので、なるべく傷付けずに根元から魔獣専用のノコギリで切断します」

　魔獣専用ノコギリなんてものがあるのですね。

　聞けば、ノコギリの刃（は）に特（とく）殊（しゅ）な加工がされているのだとか。普（ふ）通（つう）のノコギリでも切れなくはないけれど、一時間近くかかるそうです。それが専用ノコギリだと十分とかからずに切断できるそうです。

「凄いです、魔獣専用ノコギリ」

　角をガシッと握り、ゴリガリと削（けず）りました。ちょっと楽しいです。

「ところで、素材って何になるんでしょうか？」

「ホーンラビットですと、綺（き）麗（れい）に研（と）いで刺（さ）す目的の武器からアイスピックなどの日用品まで、多様性がありますよ」

「へぇ。ただ討伐して終わり、じゃないんですね」

　そんな話をしつつ、ホーンラビットを捌き、料理長にリエーブル・ア・ラ・ロワイヤルを作るように指示しましたら、引きつった笑顔を返されてしまいました。

　リエーブル・ア・ラ・ロワイヤルは『王家の野うさぎ』とも呼ばれる、ジビエ料理で最（さい）高（こう）峰（ほう）と言われているものです。皮を剝（は）いだうさぎを開きにし、骨を取り除いて平たいお肉にします。その平たいお肉に、うさぎの内臓やフォアグラのペーストやトリュフなどを敷（し）き詰（つ）めたあと筒（つつ）状（じょう）に丸めたら下準備完了。

　それをハーブでしっかりと漬（つ）け込（こ）みながら数日煮（に）込（こ）んだものなのですが、非常に手間が掛かるので、料理人たちはレシピを知っていても、なかなか作ろうとはしません。料理長の引きつった笑顔でそれを思い出しましたが、スルーすることにしました。

　レオン様に食べていただきたいので、何が何でも作っていただきます！　料理長がやりたくないと言うのなら、私がやります。そう伝えると、料理長が「作らせていただきます」と言いながら項（うな）垂（だ）れていました。

　とにもかくにも、言（げん）質（ち）ゲットです！

　リエーブル・ア・ラ・ロワイヤルは煮込みに数日を要するので、今日は食べられないのが悲しいところ。

　お昼はホーンラビットから出る屑（くず）肉（にく）をミンチにしてボロネーゼを作ってもらうことにしました。

　私はというと、魔獣図（ず）鑑（かん）をお借りするためにレオン様の執（しつ）務（む）室（しつ）に向かっています。レオン様に確（かく）認（にん）し、ちゃんと入室許可を頂きました。

　侍女に案内され中に入ると、ふわりと香るシトラスとシダーウッド。レオン様の匂（にお）いです。なぜか胸（むね）の奥とお腹（なか）がキュッとなりました。

　――――お腹が減ったのかしら？

　とにかく、今は魔獣図鑑が優先！　執務室の左側の本（ほん）棚（だな）にあるとお伺いしていましたので、ふんふんと鼻歌交じりに探していたら、魔獣図鑑とは別に魔獣の捌き方などの本も見つけました。

「普通、魔獣図鑑に捌き方も載（の）せるものでは？」

「の…………せないかと……」

　侍女が言葉を濁（にご）しかけて、結局『載せない』と断言しました。

　あら？　もしや普通じゃないの？　ちょっとあとでレオン様にお伺いしてみましょう。

　部屋に戻り、ソファに座って魔獣関係の本を読んでいたのですが、非常に面（おも）白（しろ）いです。

　ついつい読みふけってしまい、レオン様が屋敷に戻られたことにも気付きませんでした。

「そんなに面白いのか？」

「ふあぁ？　レオン様!?　あっ！　申し訳ございません」

「ん、気にするな。それにしても凄く楽しそうだったが、何かいい情報でもあったのか？」

　レオン様がくすりと笑いつつ隣に座り、体をピタリとくっつけて膝（ひざ）の上に置いていた本を覗き込んでこられました。

　――――近い、近い近い近い！

　ふわりと鼻（び）孔（こう）をくすぐるシトラスとシダーウッド。

　執務室の残り香よりも強く感じるものの嫌（いや）な臭（にお）いではなく、どちらかというととてもいい匂いだと感じます。

　あと、また心臓とお腹がギュッとなりました。

　そっとお尻半分程度レオン様から離（はな）れましたら、ムッとした声でなぜ離れるのかと聞かれてしまいました。

　これ、言っていいんですかね？　でも、色々とお互いのことを知りたいと今朝話したばかりですし、失礼なことだったとしても、伝えた方がいいのかも？

「その…………」

「ん？」

　レオン様は柔らかく微笑まれたし、大丈夫よね？

「その……レオン様の香（こう）水（すい）でしょうか？　シトラスとシダーウッド」

「ん？　ああ」

「凄くいい匂いだとは思うのですが……」

「うん？」

　レオン様がキョトンとされていますね。あれ？　これ、本当に伝えて大丈夫なのでしょうか？　凄く傷付けたりしませんかね？

「その、嗅（か）ぐと……胸の奥とお腹がなぜかギュッと締（し）め付（つ）けられるので…………その、ちょっと離れたいなと。お腹が鳴ってしまいましたら恥（は）ずかしいですし」

「………………………………天然か！」

　レオン様が両手で顔を覆（おお）い、天を仰（あお）ぎ、叫びました。

「ひょわ!?　ごめんなさいぃぃ、臭（くさ）いとかではないのです！　どちらかといえば好きな匂いです！」

「煽（あお）った責任は取れよ？」

　目を据（す）わらせたレオン様が、騎士服の襟（えり）元（もと）を緩めながらなぜかソファに押し倒してこられました。

　覆い被（かぶ）さられ、頭の上で両手首を一（ひと）纏（まと）めで拘（こう）束（そく）されます。ぺろりとご自身の唇（くちびる）を舐（な）めるレオン様から、妙な色気を感じました。

　――――これ、どういう状（じょう）況（きょう）ですかね？