エリック革命記〜炎の影に生きた人たち〜

第1話 窓辺①

　『反逆者』この言葉を聞いた多くの人が同じことを思い浮かべるだろう。

今これを読んでいる貴方もきっと同じことを思っていることだろう。

まだ見当がついていない人も『星骸』と言えば分かるのでは無いだろうか。

そう、あの悪しき階級制度を廃した革命の火付け役たちだ。

彼らの提唱した平等への考えは人々に希望を与え、革命という大きなうねりとなって現れる。

　今でこそ知らない者はいない程に有名な彼らだが、つい五十年程前までは構成員のほとんどが全くの無名であった。

彼らの書いた手記や記録が見つかった事で歴史の影に忘れられていた多くの英雄が日の目を見たのだ。

　現在、彼らが何を成し遂げたかを知る者は多い。

だがその実、『反逆者』たちが一体どのような人間だったのか、それを知る者は少ない。

ここでは、彼らが何を考え、何に悩み、どのように生きてきたのか、そんなことを紹介出来たらと思う。

反逆者『星骸』彼らを語るには、まず彼らの生きた時代を語る必要がある。

　今から三百年ほど前、人口爆発によって増え続けた人類は遂に百億人を超えた。

しかし、増えすぎた人間を全てまかなえるだけの資源は、この星には既に無かった。

あらゆる資源の枯渇により栄華を誇った街は姿を変え、人々に格差を与えた。

権力者が資源の独占を図ったのだ。

特に、この世のあらゆるものを司る石“ラピス”の奪い合いは凄まじいものだった。

自ら光や熱、冷気などを発生させたり、音や衝撃を吸収、放出させるこの鉱石は、

今日の我々もそうだが、当時の人々にとっても文明的な暮らしを成立させるには何より重要な資源だったからだ。

こうして、かつて平等を謳い差別を無くした世界は鳴りを潜め、階級制度が復活することとなる。

　支配階級の王族を筆頭にして、貴族、地主の上流階級。実業家、専門職などの中流階級。労働者を中心とした下級階級の大きく三つに分けられる。さらにそれぞれの階級内でも上層、下層という格差が存在していた。

貧富の差というものは軋轢を生じさせる。もちろんこの時代も例に漏れず、多くの不和を生んだ。

　ラピスなどの限られた資源や食べ物の独占はさらに激化し、大国同士での世界大戦が勃発する。

複数のラピスを組み合わせ、応用した化学兵器を用いての大量殺戮はどの国にも甚大な被害をもたらした。

この殺戮により発達していた文明は消え失せ、技術や文化は百年以上後退したと言われている。そして人口は瞬く間に約六十八億人にまで減少した。

皮肉なことに、多くの人類が死亡したことで資源の枯渇は解消されたのだ。

しかし一度復活した階級制度が無くなることは無かった。

それどころか富の独占にますます拍車がかかるようになる。

　階級制度が復活して百年ほど経った時、栄えた街のある貴族の家に男の子が産まれる。

男の子は「エリック」と名付けられた。

そう、『星骸』唯一の上流貴族出身者『エリック・ピーストップ』である。

写真が一番多く残る彼は現代においてもかなりの美男子だ。教科書で微笑む彼に初恋を奪われた人も多いのでは無いだろうか。

しかし、彼の才能はその顔だけでは無い。彼の一番非凡なところは貴族階級に生まれながら反逆者として革命を望んだ点にある。

　なぜエリックはその様な思想を持ったのか、二百年経った今でも愛される彼が何を思い生きていたのか、仲間にしか見せることの無かった微笑みに隠されたその素顔を一緒に読み解いていこう。　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー『素顔の反逆者たち』より一部引用ー

城のように大きな屋敷から元気な産声が上がる。小さな手を握って、まん丸の目を閉じた天使のように可愛らしい赤ん坊は「エリック」と名づけられた。

エリックは、ネルティブ王国の王家を取り巻く十四家の一つ、ピーストップ家の子息として生を受ける。

貴族の中では最高位である十四家の息子として生まれた彼は幼い頃から厳しく育てられる事となる。

基礎的な勉強は勿論のこと、ピアノなどの楽器に社交ダンス、絵画、声楽、武術、水泳、乗馬などの習い事。マナーや喋り方、歩き方などの立ち振る舞い、その所作に至るまで徹底的に躾けられた。

子供らしく遊んでいる暇などほとんど無い、分刻みで流れる日々がエリックにとっての普通であり、日常だった。

　高さ四メートルはあろうかという高い天井。

そこからぶら下がる特大のシャンデリアは、大きな窓から差し込む光を受けてより一層輝いていた。

シャンデリアを飾るひとつ一つの白い石は中央から滲む様に自ら光を発している。

ラピスだ。

太陽光などの光を貯める必要の無い質の良い高級なラピスだった。

壁紙は落ち着いたクリーム色で、赤や青、黄色などの小さな花の絵が描かれている。

観音開きのアーチ状のドアには細かい彫刻が刻まれており、大変美しい。

ドアノブは真鍮製で、ライオンのような動物の顔を模してあった。

床に敷かれた絨毯は一本一本の毛がギュッと隙間なく織り込まれており、キメの細かい素晴らしい肌ざわりだ。

模様は色とりどりの薔薇で、部屋の中にいながら花畑にいると思わせるほどであり、花の良い香りさえして来る様だった。

そんな見事な絨毯の上に、木製のロッキングチェアが置かれている。

もちろんロッキングチェアにも豪華な装飾が施されていた。

ゆらゆらと陽炎のように揺れるそれに、ブラウンの長い髪を持った女が座っている。

本を読んでいる様だ。

妙齢のその女は薄い青色のドレスを着ていた。

大きな瞳に、長いまつ毛、小さな鼻、と可愛らしい顔立ちをしている。

静かな時間が流れる中、ドアが勢いよく開いた。

「お母様！見て下さい！庭の猫を描きました！絵画の先生にも褒められたのです！」

そう言いながら入って来たのは小さな男の子だった。

ロッキングチェアの女性とよく似た顔をしている。

薄茶色の柔らかな髪を肩近くまで伸ばした男の子は両手で絵を掲げて本を読んでいた女性の元へ駆け寄る。

「エリック‼︎走ってはいけません‼︎」

ロッキングチェアの女性はその可憐さとは裏腹に、キツく男の子を叱った。

「それに大きな声ではしゃぐなんて、低俗な者のすることですよ、貴方は貴族の家に生まれた選ばれし子です。もう少し自覚なさい」

そう厳しく言う。

「ぁ、申し訳ありませんお母様、以後気を付けます」

エリックと呼ばれた男の子はぺこりと頭を下げて、素直に謝った。

母親とよく似た大きな金色の瞳は悲しそうに伏せられる。

「まったくです。貴方ももうすぐ九つになるのですから、いつまでも子供のままで居てもらっては困ります。貴方にはこの家を大きくして貰わなくてはならないのですから」

そう言ってロッキングチェアに腰掛けた母親はため息をついた。

「はいお母様、精進します」

エリックはうつむく。

手には持ってきた猫の絵を掴んでいた。

「貴方は本当に物分かりの良いいい子ね、自慢の息子だわ。あら、そろそろマナーのお勉強の時間ではなくって、エリック？先生をお待たせするなんてあってはならないことだわ、早くお行きなさい」

母親は壁にかけてある大きなアンティーク時計に目をやるとそう言った。

「あっ、、、」

エリックも時計を見上げる。

母親の言った通りもうすぐ先生の来る時間だった。

「行ってまいりますお母様。お邪魔してすみませんでした」

エリックは絵をギュッと抱きしめてそう言うと踵を返す。

「ああエリック、その絵ね、」

遠ざかるエリックに母親が声をかける。

「はい！」

エリックは目を輝かせて嬉しそうに振り返った。

「もう持って来なくて良いわ、絵を描いているよりもっとやることがあるものね。

それに私、猫は嫌いなの。では、マナーのお勉強頑張ってね。期待していますよ」

母親はそう言って微笑むと読みかけていた本へ目を戻した。

　「イーサン‼︎どこに居る！」

豪邸とはいかないが、それなりに大きな家で中年と言うには少し若い男が叫ぶ。

広いリビングにはモダンな黒い机があり、椅子が三脚並んでいた。

壁には実物大はありそうな、大きな人物画がさがっている。

キャンバスの中の人物は、草原で黄色いワンピースを着た黒髪の女性だった。

すぐそばには柱時計。

時刻は午前十時を指している。

その時計の反対側には半六角形の出窓があり、整えられた庭が見える。

背の高い向日葵が、太陽に向かって気持ち良さそうに伸びをしていた。

男の声が虚しく家中に響く。

呼びかけには誰も応じなかった。

「あのバカ息子、どこに行った！今日は挨拶も兼ねた診察だというのに、まさかまた、、」

男は腹立たしげに言うと、息子を探すために外へ出る。

向かった先は人々の格差を象徴する街、スクラップタウンだった。

住む場所はおろか、名前すら無いような、ならず者たちの集まる法律の通用しない街。

そこにある小さな広場のひとつから楽しげな声が響いてくる。

家と呼ぶのかも怪しいような、錆びて赤く変色したトタンのツギハギだらけの荒屋に囲まれたその広場には、薄汚れた服を着た子供たちが男女問わず遊んでいた。

男は走り回る子供たちの間を突っ切ると、尋ね人まで一直線に進む。

息子は大声で走り回っていた。

「イーサン‼︎こんなところで何してる‼︎」

父親は大声で怒鳴りつけると子供たちの中でも一番小綺麗な格好をした息子にさらに近づく。

イーサンは白いシャツに、膝丈の短い灰色のズボン、同じく灰色のベストを着ていた。

しかし、身につけた服は、砂で随分と汚れてしまっている。

「ゲッ、お父さん！」

緑の目をした少年はしまったという表情を浮かべた。

忙しなく動いていた足も今は止まってしまっている。

「こんなゴミ溜めに行くなと何度言えば分かる‼︎お前は医者の子なんだぞ！コイツらとは住む世界が違う！それに今日はお前が医者になった時、貴族の専属医になれるように挨拶をしておく日だと事前に言っておいたはずだ！」

父親の凄い剣幕に、騒いでいた子供たちは散り散りにどこかへ行ってしまっていた。

残ったのはイーサンと、彼と同じ歳ぐらいの赤毛の男の子だけだった。

「だから俺はお父さんみたいにはならないって何回も言ってるだろ！」

イーサンが怒鳴る。

「親に向かって何だその口の利き方は！」

父親はイーサンの喋り方を注意した。

「どうやって喋ろうが俺の勝手だ！」

「やめろ、みっともない！こんなところに出入りしてるからそういう考えになるんだ！

いいか、そこに居る薄汚いガキとお前は何もかも違う！いい加減目を覚ませ！下流と言えど、お前は貴族なんだぞ！」

父親は赤毛の少年を指差して言う。

当の少年は興味なさげに爪をいじっていた。

「っ‼︎ロシュをバカにすんな！」　

そう言って父親に飛び掛かろうと走り出す。

ブワリと土埃が舞い上がった。

「イーサン」

ロシュと言われた赤毛の少年が呼びかける。イーサンは動きを止めるとそっと振り返った。

赤毛の少年はゆっくりとイーサンに近づく。

「行って来いよ、そんで貴族の家の話聞かせてくれ、」

「は？お前そんなのに興味無いだろ？」

緑の瞳の少年は眉間に皺を作る。それを聞いたロシュはニヤリと笑うとイーサンの耳元に顔を寄せた。

「まぁな、でも、なんか悪さされた時の反応には興味ある」

それを聞いたイーサンも同じようにニヤリと笑った。

「分かった、この街育ちのロシュに上流貴族の暮らしぶりを教えてやるよ、絶対びっくりするぞ」

イーサンはそう言うと大人しく父親に着いて行った。

　二階にある半月型のバルコニーがある窓から差し込んだあたたかな光が、部屋を優しく包む。

窓際の壁に寄せて置かれている豪華な机に少年が座っていた。少年はブラウンの髪をしており、少し癖のある猫の様な柔らかな毛を揺らしながら勉学に勤しんでいた。

少年は手首にフリルの付いたドレスシャツに赤いベスト、胸にはレースの装飾が美しいジャボをまとっている。

横には黒いスーツを着た先生らしき大人が立っていて、少年の書く文字を見つめていた。

部屋は広く、入口から向かって右の壁に暖炉、その上には本物そっくりの斧とレイピアが飾られている。

子供一人は余裕で入れてしまう様な暖炉と窓の間には少年の座る机。

暖炉の正面で入口から左手側にはローテーブルと、それを挟むようにソファが二つあり、入口と窓がある方の壁にそれぞれ背を向けていた。

そのさらに左、部屋の奥には立派な天蓋付きのベッドが鎮座している。

「エリック様、文字が乱れて来ていますよ」

少年の手元を覗き込んでいた男が硬い声で指摘した。

「ぁ、」

エリックはペンを持ち直すと意識して再度文字を書く。ずっと美しい字を書き続けるのは中々に大変だ。難しい問題に直面すれば尚のこと、字に構っていられなくなる。

少年には今日も今日とて予定が詰まっていた。

普段の勉強やお稽古に加えて、健康診断まであるのだ。更に言えば、診察をしてくれる医者の息子との挨拶まである。

その様に忙しかったとしても、いつもの勉強量が減る訳でも無い。エリックはギリギリの時間まで算術の授業が入っていた。

　ふんわりと花の香りを含んだ風が窓から吹き込んで来て、少年の髪をゆらゆらとなびかせる。風は、その香りと共に馬の足音を運んで来た。

馬車が止まったのだろうか、カポっと蹄鉄の短い音がしたと思ったら、続けて家の扉が開く音が聞こえる。

これはきっと、医者がやって来て出迎えられているのだろう。

そろそろ健康診断に向かわなくては行けないなと思っていたエリックの耳に女性の悲鳴が聞こえた。

声からして母親だろう。

エリックは驚いて窓を見る。

半月型の小さなベランダに置かれた植木鉢越しに外の様子がよく見えた。

黒い鞄を持った医者らしき男は顔を青ざめさせてオロオロしており、悲鳴を上げであろう母親は腰を抜かしたのか地面にへたり込んでいた。

側仕えの侍女が母親に寄り添う。

玄関の警備をしている男たちが走りながら大きな声を上げていた。その視線の先には、エリックより少し大きい少年。ケタケタと笑いながら警備から逃げている。

少年は白いシャツの袖を肘までまくっていて、横を刈り上げた短い黒髪をぴょこぴょこと揺らしながら走り回っていた。

少年は、視線に気づいたかのようにエリックの居る窓を見上げる。

燦々と輝く太陽の光を吸い込んだその緑の瞳は、春に萌え出た若葉の様に瑞々しく、宝箱の中の宝石の様に美しかった。刹那、目が合うのを感じた。

　予定よりも遅くなった健康診断に行く頃には母親がなぜ悲鳴を上げたのかは屋敷中に伝わっていた。

侍女たちは噂好きなのだ。

どうやら医者の息子が挨拶を終え、握手をするとき、手の中に虫の死骸を握っていたそうだ。

医者は職を失うどころか、命まで失うのではと顔を青ざめさせていたが、母親はこの男ほど優秀な医者は居ないと思っていたので、怒り心頭に発してはいたが医者を許した。

ただ、その息子も将来専属医にするという話は白紙に戻ってしまう。

当の息子は驚異的な逃げ足を見せ、追っ手を振り切り姿を眩ませていた。

　健康診断でどこにも異常は無く至って健康体だと伝えられた後もエリックは勉強に追われた。だだっ広いダイニングルームで一人きりで昼食を摂る。

天使の描かれた高い天井には特大のシャンデリアが下がり、精巧にカットされたラピスが内側から光を放っていた。

天井まで続く大きな窓からはたっぷりと光が入り、開かれた深緑のカーテンのヒダが作り出した陰影を更に濃くさせている。

二十人は余裕で座ることの出来る長い机に腰掛けるエリックの元に、食べ切れない程大量の食事が順に運ばれて来ていた。

昼食を終えると、束の間の休憩を部屋で何をして過ごそうか考えながら歩く。

一階のダイニングルームを出ると長い長い廊下。

敷き詰められた濃緑の絨毯はエリックの足音を消す。両脇に飾ってある絵画や生花が廊下に彩りを与えていた。

新しく買ってもらった本は読んでしまったし、ひとりチェスはもうこれ以上違う手が思いつかない。

とりあえず育てているベランダの花々に水をやってから考えようと思いながら階段を昇りきると、自室のドアをひねった。

暖炉と机を通り過ぎて窓まで行き、窓を開ける。そこは常日頃見ているベランダとは少し違っていた。なぜなら、並ぶ植木鉢の中に少年が隠れるように座って居たのだ。

「うゎ、、‼︎」

叫ぼうとしたエリックの口を少年が押さえ込む。

「静かにしろ、人が来るだろ」

少年が囁く。

エリックは了解の意を込めて首を縦に振る。その動きに、少年は意味を察して手を離した。

「君、さっきの、」

エリックは少年の顔を見て言った。

「うん、目あっただろ。俺はイーサン、よろしく」

少年はそう言うと緑色の瞳を輝かせながら握手しようと右手を差し出す。

「あ、僕はエリックです、よろしくお願いします」

エリックは戸惑いながらも律儀に差し出された右手を握る。

「うわぁ‼︎」

エリックは手に伝わるカサカサとした感触に悲鳴をあげた。

「ハッハッハ‼︎引っかかった！」

イーサンは手を叩いて大笑いする。

エリックは少年をまじまじと見つめた。

大口を開けて笑う人間など生まれてこの方見たことが無かったのだ。ヒーヒー言いながら笑い転げる少年にエリックもつられて笑顔になる。

「ふふ、ふふふっ」

笑うエリックを見てイーサンは怪訝そうな表情を浮かべると、

「なんだ、貴族の坊ちゃんのくせに泣いたりしないのか、お前の母ちゃんはびっくりして腰抜かしてたぞ」

と意外そうに言った。

「カァチャン？なんですかそれは？」

エリックは聞いたことの無い単語に首を傾げる。

「母ちゃんはお前の母親のことだよ、そんなのも知らねぇの？」

イーサンが小馬鹿にしたように言う。

「そうだ！お母様を驚かせたのは貴方でしたね！皆さん探してましたよ」

エリックが思い出したように言った。

「そりゃあ探すだろ、貴族様を驚かせたんだから殺されても文句は言えないなぁ、ハッハ」

イーサンは愉快そうに笑う。

「殺されるって、そんな物騒な事をお母様はしませんよ、悪いことをしたならちゃんと反省して怒られないと」

エリックが真剣に言う。

「何言ってんだ、自ら怒られに行く奴がどこにいんだよ」

「え、でも、ちゃんと怒られて反省しないとダメな大人になってしまうって、」

イーサンの言葉にエリックは動揺したように言った。

「何だそれ、ダメって何基準のダメなんだ？自分の好きなこと見つけて、それを行動にうつせるなんてそれだけで凄いことだろ？

それをやっただけでダメな大人になるって言われてもなぁ、

俺は俺の好きなことやって、俺がカッコいいと思ってる奴みたいになりたい、

エリックも一番好きなことやればいいじゃん、すっげぇ楽しいぞ！

その代わりすっげぇ怒られるけどな」

イーサンは笑って言う。

「僕の一番好きなこと？」

　エリックが呟く。

「そう、鬼ごっことか、かくれんぼとか、この家すげぇ広いからどっちも楽しそうだなぁ

俺はイタズラが好きかな、びっくりして驚いた顔もおもしろいし、その後怒る奴とか、泣く奴とか、笑う奴とか、反応がそれぞれ違って飽きないんだぁ」

イーサンが楽しそうに言う。

「オニゴッコ？って何ですか？」

エリックが困惑顔で聞いた。

「ええ⁉︎エリック鬼ごっこ知らねーの！」

イーサンが驚く。

「はい、チェスとかで遊んだことはありますけど、」

エリックが言う。

「そんなの大人が楽しいやつだろ、鬼ごっこはそんなのと違ってぇ…」

イーサンが言いかけた時、廊下から足音が聞こえて来た。

エリックが部屋の時計を見るといつの間にか休憩時間が終わろうとしていた。

「いけないもうすぐピアノの時間だ。ごめんなさいイーサンさん、もう行かないと。

貴方のことは誰にも言いませんから」

エリックはそう言って立ち上がると急いで窓とカーテンを閉めた。

イーサンは揺れるカーテンを見つめながら

「変な奴〜」

と楽しそうに呟いた。