身代わりで島送りにされた令嬢、七年後には竜王国の女王になってました

第13話 玉座を狙う影

　南方平原での公開演習が終わってから三日。

　帝都は熱狂に包まれていた。

　「竜は人を守る」――その事実は市民の口から口へと伝わり、酒場の歌となり、市場の噂となり、貴族の会話すら変えた。

　竜王国はただの幻想ではなく、誰もが認めざるを得ない「現実」へと変わったのだ。

　けれど、その熱狂の陰で、確かに冷たい刃が研がれていた。

◇　◇　◇

「兄上が、また動いている」

　レオンは険しい顔で言った。

　窓の外では、帝都の市民が竜の木彫りを掲げて歌っている。だが、その明るさとは正反対に、彼の声は重かった。

「演習の結果、兄上の立場は弱まったはずよ」

「だからこそ焦っているんだ。兄上は次期皇帝の座を失えばすべてを失う。……追い詰められた獣は、牙をむく」

　私は黙って頷いた。

　七年前、私は追い詰められて“死”を与えられた。だからこそ知っている。人は追い詰められたとき、どんな醜い姿にもなる。

◇　◇　◇

　その夜。

　帝都の大聖堂で「竜王国承認」を正式に宣言する式典が開かれた。

　聖堂の天井は高く、光の柱がステンドグラスを透かして降り注ぐ。

　帝国の重臣たちが並び、宰相シグルドが壇上に立った。

「ここに宣言する。帝国は竜王国を独立国家として承認し、その盟約を記録に残す」

　その言葉と同時に、市民の歓声が外から押し寄せた。

　私は胸の奥に熱を感じながら、アシュタルの鼻先を撫でた。

　――ようやく、竜と人が並ぶ一歩が踏み出せたのだ。

◇　◇　◇

　だが。

　その瞬間、聖堂の天井から轟音が響いた。

　石片が砕け、悲鳴が上がる。

　上空から降り立ったのは――黒鎧の騎士たち。その鎧には竜の鱗を模した不気味な装飾。

「……模倣竜兵団……！」

　レオンが剣を抜いた。

　彼らはカイゼルの密かに育てていた私兵。竜の力を人工的に再現した、禁忌の戦士たちだった。

　鎧の隙間からは薬物に侵された瞳が覗き、正気を失った声で吠えている。

「ここで女王を討て！　竜王国など幻にすぎぬと証明せよ！」

　カイゼルの叫びが響き、黒鎧の兵が一斉に突撃してきた。

◇　◇　◇

　私は即座にアシュタルへ飛び乗った。

「みんな、退いて！」

　影竜たちが頭上から舞い降り、聖堂の柱を守る。

　海竜たちは水路から現れ、聖堂を囲む。

　竜と竜の模造品――二つの影が、聖堂の光を切り裂いた。

「レオン！」

「任せろ！」

　彼の剣が閃き、黒鎧の兵を弾く。

　私は竜の背から叫んだ。

「これが違いよ！　本物の竜は人を守る！　模造の怪物は人を壊す！」

　聖堂に轟く咆哮が、その言葉を裏付けるように響いた。

◇　◇　◇

　やがて黒鎧の兵は次々と倒れ、観衆の前で動きを止めた。

　血と埃の中、私は堂々と立ち上がった。

「竜王国は怪物ではない！　帝国と共に歩む新しい国よ！」

　観衆が歓声を上げる。

　だがその陰で、カイゼルの顔は憎悪に歪んでいた。

◇　◇　◇

　夜。

　邸宅の窓辺で、レオンが低く言った。

「兄上はもう後がない。次は玉座そのものを奪いに動くだろう。帝国の分裂は避けられない」

　私は拳を握った。

　七年前、私は捨てられた。

　だが今は、捨てられる側じゃない。

　――国と竜を守る側だ。

「レオン。もし帝国が二つに裂けたら……」

「そのときは、竜王国が調停する。お前が」

　彼の言葉に、胸が熱くなる。

　竜と人が共に立つ未来は、まだ遠い。

　だが確かに、ここから始まっている。

　窓の外、夜空を舞う影竜たちが星々を横切った。

　――嵐の夜明けは、もうすぐだ。

（つづく）