身代わりで島送りにされた令嬢、七年後には竜王国の女王になってました

第6話 竜王国の審判

　海の上に漂う空気は重く、熱を帯びていた。

　祖国の艦列と帝国の艦列が並び立つ光景は、七年前の私には想像すらできなかっただろう。

　ただ処分されるだけの身代わり令嬢が、いまや竜の背に跨り、空から二つの国を見下ろしている――。

「……アメリア・リーヴス。いや、竜王国の女王殿」

　祖国の旗艦の舳先から、甲冑に身を包んだ将校が声を張り上げた。

　その声に呼応するように、甲板の兵士たちが一斉に槍を掲げる。だが震えが混じっている。炎を吐く竜の影を前に、勇敢でいられる者は少ない。

　私はゆっくりと返す。

「ここは竜王国の領域。――改めて問うわ。来訪の目的は？」

　沈黙の後、船尾楼に立つ影が進み出た。父だった。かつて“伯爵”の称号を誇りにしていた男。けれど今は、顔色を引きつらせ、声を震わせている。

「アメリア……いや、娘よ！　わ、我々は、そなたを迎えに来たのだ！」

　その瞬間、腹の底から笑いが込み上げた。七年間、心のどこかで夢見た言葉。けれど、それは決して愛情ではない。都合が悪くなったから取り戻しに来ただけだ。

「迎えに？　――処刑にしたはずの娘を？」

　ざわり、と兵たちが揺れた。

　帝国の艦からもどよめきが広がる。証人がいる前で、彼らの言葉は矛盾し、己の罪を晒したのだ。

「そ、それは誤解だ！　王家の命を受けて仕方なく……！」

「言い訳は聞き飽きたわ」

　私の声と同時に、アシュタルが吠えた。

　帆が裂け、兵士が尻餅をつき、甲板の上で悲鳴が飛ぶ。

◇　◇　◇

　帝国の宰相シグルドが口を開いたのは、その時だった。

「なるほど。竜王国はすでに、独立した国家として機能しているようだな」

　その冷静な一言が、歴史を決定づける。

　証人の前で、祖国は“罪”を晒し、帝国は“国”としての存在を認めた。

　レオンが私の隣で剣を掲げた。蒼い瞳がまっすぐに私を見る。

「ここに宣言する。竜王国は帝国と同盟を結び、人と竜の共存を目指す！」

　空を覆う影竜たちが咆哮し、海を割る海竜たちが尾を叩く。大陸はその瞬間、新たな旗印を得たのだ。

◇　◇　◇

　甲板で膝をついた母が、かすれ声で呟いた。

「……どうして……娘のくせに……」

　私は冷たく告げた。

「私はもう“あなたたちの娘”ではない。――竜王国の女王よ」

　その言葉に、リリアナの笑顔が完全に凍りついた。

　私を嘲り、奪い、処刑に追いやった者たちは、もう私の世界にはいない。

　代わりに、翼と咆哮が私の背を支えている。

　七年の孤独は、ざまぁの瞬間へと結実した。

◇　◇　◇

　やがて艦列は静かに退いた。祖国の旗は風に翻りながら、敗北の色を滲ませて。

　帝国の艦はその場に残り、シグルドが一言だけ残した。

「近く帝都に招待したい。竜王国の正式な承認のために」

　それは、大陸規模の舞台の幕開けを意味していた。

　私はアシュタルの首筋に手を置いた。熱と鼓動が伝わってくる。

　七年前、ただの身代わりとして捨てられた娘は、いまや世界を変える交渉の卓に立っている。

「行きましょう、レオン」

「……ああ。ここからが本番だ」

　竜たちの咆哮が、海を越えて大陸へ響き渡った。

（つづく）