身代わりで島送りにされた令嬢、七年後には竜王国の女王になってました

第5話 沈黙を破る艦列

　海は静かに見えて、実際には荒れていた。

　祖国の艦列が近づくにつれ、波は不自然なまでに高く盛り上がり、竜たちの低い唸りがその下で共鳴する。

　アシュタルの背に跨がった私は、握った手綱が汗で滑るのを感じていた。けれど目は逸らさない。あの日、処刑台から島へ落とされたときと同じだ。恐怖を噛み殺し、ただ正面を見据えるしかなかった。

「本当にやるんだな」

　隣で飛ぶレオンの声が風に混じる。剣ではなく、ただ真っ直ぐな視線で私を支えていた。

「ええ。これが……“最初の交渉”だから」

　帆を広げる音が近づく。甲板に並ぶ鎧の列。銀に輝く兜の中に、見覚えのある顔を探した。

　――あった。

　リーヴス伯爵家の家紋をつけた鎧。父の執事長が、まるで憑かれたような眼差しでこちらを睨み上げている。

　その隣には母の影。そして、妹リリアナ。

　彼女はピンクのドレスを着て、笑っていた。作り物の笑顔。けれど、それはかつて私をすべて奪ったときの顔だった。

　胸の奥で何かが燃える。七年分の怒りと、七年分の孤独が。

　でも、口にする言葉は冷たいほど澄んでいた。

「――ここは竜王国の領域。入る者は目的を示せ」

　私の声に、甲板がざわついた。

　“処刑されたはずの娘”が、竜に跨がり空から見下ろしている。

　兵士たちの顔は恐怖に染まり、唇が震えていた。

　その中で、リリアナだけが声を張り上げた。

「お姉さま……！　生きていたなんて！　なんて嬉しいことでしょう！」

　――嘘。

　その口ぶりも、震わせた声も、すべて計算。

　私は冷笑した。

「嬉しい？　私を“処刑”に仕立て上げた人が？」

　沈黙が、甲板を覆う。

　母が震え、父が顔を逸らした。

　そしてリリアナは、それでも笑っていた。

「誤解ですわ、お姉さま。すべては王家の命で――」

「黙れ」

　私の言葉と同時に、アシュタルが咆哮した。帆がはためき、兵たちが一斉に跪く。

　その声は世界の秩序をねじ伏せる力を持っていた。

◇　◇　◇

　後方から、帝国の旗を掲げた船が進み出た。

　甲板に立つ蒼の外套の人物――帝国宰相シグルド。大陸で最も切れる頭脳と呼ばれる男だ。

　彼は目を細め、ただ一言を放った。

「記録せよ。――竜王国、成立の瞬間を」

　世界が、動いた。

　祖国は凍りつき、帝国は証人となった。

　私の言葉はもう、ただの令嬢の叫びではない。

　七年の孤独が燃え、風に舞い上がり、翼と共に大陸へ広がっていく。

　その熱を、レオンが隣で受け止めていた。蒼い瞳が静かに輝く。

「始まったな、アメリア」

「ええ。これは、竜と人が並ぶ世界の――第一歩」

　竜たちの咆哮が、海を震わせた。

　そして私は、ついに知った。

　――捨てられた身代わり令嬢の名が、世界を揺るがす旗印になることを。

（つづく）