落ちこぼれ召喚士、呼び出したのは魔王の娘でした

第2話 実技対抗、最弱召喚士の逆転

　朝の鐘が三つ、学園の塔から落ちてきた。

　中庭は、まだ冷えた霧の匂いを抱いているのに、空気だけはやけに熱い。昨日の騒ぎ――天城ユウトが魔王の娘を呼び出したという噂は、夜のうちにひとり歩きして、朝には学園の隅々まで行き渡っていた。

「見た？　昨日の暴走を止めたって」「いや、聞いた話だと“女が全部やった”らしいぞ」「対等契約って本当？　あれ、法に触れないの？」

　透明な囁きが背中にまとわりつく。僕はパンを半分かじっただけで、食堂の皿を押しやった。向かいの席では、黒衣の少女――リリス・ノワールがスープを静かに啜り、時折、僕の手の甲に刻まれた**対等紋（パリティ・シグル）**を見て微笑んだ。

「食欲、落ちていますね、ユウト」

「うん。落ちてる。よく見えるね、そういうの」

「あなただけは、よく見ていますから」

　さらりと言われて、喉が渇いた。水を飲む。テーブルの端にトレーが置かれ、陽気な赤毛がひょいと顔を出す。

「よっ、ユウト。席、空いてる？」

「カイル・ハンフリー。助かる」

「助かるのはこっちだって。昨日のあれ、胸がすっとしたぞ。お前、いつからやればできる男だったんだ」

　笑って肩をすくめるカイルに、リリスが軽く会釈する。「友人。良い響きです」

「う、お、おう。ひ、光栄です、リリス嬢」

　カイルが耳まで赤くなるのを見ていると、廊下側で小さな歓声が上がった。人垣が自然と割れ、掲示板の前に赤い紙が現れる。

〈臨時実技対抗：召喚科二年次代表決定戦〉

　僕は飲みかけの水を危うくこぼしそうになった。

　紙面の真ん中、黒い文字が刺さる。

天城ユウト vs クレア・フォンティーヌ

「……はやいな、話が」

「誰が仕組んだ？」カイルが顔をしかめる。「代表決定戦は期末のはずだろ。臨時って」

「吊し上げ、でしょうね」リリスが淡々と告げる。「見世物にして、あなたを“元の場所”に戻す試み」

　胸の奥にじわりと熱いものが広がる。怒りだ。怖さもある。でも――勝てば、昨日は偶然じゃないと証明できる。僕の目が本物だと、世界に言える。

「……出るよ」

　そう言うと、背後から冷たい気配が近づいてきた。

　金糸のリボン、整えられた金髪、青い瞳。クレア・フォンティーヌが、掲示板からまっすぐにこちらへ歩いてくる。

「天城。臨時だろうと公式には違いない。棄権するなら今のうちよ」

「しない」

「昨日のは運。あなたが“見えた”という式の穴は、偶然のつぎはぎ。今日は、学年主席として示すわ。手順通りの正確さが、どれほど強いかを」

　紛れもない宣告。クレアは一秒たりとも視線を揺らさない。

「私の敵は、失敗を許す人です。学園の名誉のためにも」

　彼女が踵を返すのと同時に、廊下の向こうから銀髪が現れた。

　朗らかな笑みを貼り付けた長身の騎士科――レオン・アルバート。

「おはよう、ユウト。……ああ、クレアも。二人とも、手加減はなしでいこう。観客は期待してる」

「観客？」

「王都の“耳の長い連中”まで噂を聞きつけてる。学院長・セレスティア様も直々にご覧になるって。派手にやってくれて構わない――危険があれば、僕が止める」

　その言い方に、僅かな針が混じっていた。笑顔の奥の仕事の匂い。昨夜、扉の向こうで感じたのと同じだ。

　レオンは僕だけに目で合図し、何もなかったように去っていった。

「ユウト」リリスが小さく袖を引く。「命令を」

「……勝つ。無傷で。そして“誰も傷つけずに”」

「承知」

◇

　午後。

　円形闘技場の砂が、陽光を反射してうっすら白く光る。立見席まで埋まっている。セレスティア学院長が上段の特別席に腰を下ろすと、ざわめきが波のように引いていった。

「第一試合、天城ユウト、および――従魔登録未了。対するは、クレア・フォンティーヌおよび氷狼フェンリル！」

　審判の声。

　対面、クレアが杖を軽く一振りすると、氷霧が巻き、銀灰の巨狼が姿を現した。背には薄氷の棘、吐息は白。観客から感嘆と畏怖が混じった声が漏れる。

「天城。昨日は、暴走を止めたのでしょう？　なら今日は正確を学びなさい」

「学ばせてもらうよ、クレア」

　僕の横に並んだリリスは、影の裾をわずかに揺らし、紅い瞳だけで合図を送ってくる。息を合わせる。僕は闘技場全体に意識を広げ、グリッチサイトを開いた。

（式は滑らか。配線も美しい。さすが主席……でも――）

　見える。

　氷狼とクレアの制御線に、ほんのわずかな過出力の揺らぎ。強く、正確すぎるからこそ生じる“硬さ”の継ぎ目。

「開始！」

　氷狼が吠え、氷柱の雨が矢の群れになって走る。

　僕はリリスの影に折り返し点を二本だけ描いた。

「共鳴解放――第一段階」

　影翼が薄く広がり、矢の編み目を受け流す。軌道は逸れ、観客席手前の防御壁に柔らかく吸われた。歓声と悲鳴が交じる。

「なっ……！」クレアの眉が僅かに揺れる。

「クレア」僕は声を届ける。「僕は落ちこぼれだ。魔力は少ない。でも――見えるんだ。君の式の“固いところ”。力のかけ過ぎで、壊れやすい結び目が」

「減らず口」

　クレアは印を連ね、氷の鎖を地から走らせる。足元を絡め取り、動きを封じるつもりだ。

　僕は砂の下に走る微弱なノイズに気づいた。観客席の陰、誰かが陣に触れている。

（またか――午前の儀式と、同じ外部介入）

「リリス、床のノイズを縫って！」

「かしこまりました」

　影が砂に落ち、見えないほつれを縫合する。鎖の勢いが一瞬だけ鈍り、その隙に僕は短い熱流を一点だけ通した。鎖の繋ぎ目が緩み、足元から解放される。

　観客席の上段で、銀髪がかすかに動いた。レオン・アルバートが目だけで何かを追っている。その隣で、学院長セレスティアが面白そうに頬杖をついた。

「天城ユウト」クレアが杖を構え直す。「それは危うい。見えるからといって、短絡は自分を焼く」

「見えてるから、焼かない」

　僕は指を二度弾いた。リリスが息を合わせ、足元に影の輪が走る。

　氷狼が跳ぶ。

　影の輪が、根本の術理にひと針だけ刺さる。

　氷狼の動きが一拍、遅れた。

「今！」

　リリスが影翼を広げ、包む。凍えた世界を壊すのではなく、式そのものをやさしく押さえ込むやり方。誰も傷つけない命令への、彼女なりの解。

　審判の旗が上がる前、クレアは最後の手を打った。

　杖の先から霜の薔薇が咲き、無数の花弁が刃に変わって舞う。美しい、けれど――過飾だ。

　式は飾れば飾るほど、継ぎ目が増える。

（ここ、ここ、そして――ここだ）

　僕は三点だけ、影へ返し縫いの位置を指定した。リリスが紅瞳で僕を見て、微笑む。

「了解」

　花弁は空中でほどけ、氷狼の背中で眠る。

　静寂。

　次いで、審判の声が響いた。

「そこまで！　勝者――天城ユウト！」

　歓声と、口笛と、困惑のざわつき。

　クレアは杖を下ろし、氷狼の首筋に手を置いた。目を閉じて、一秒。再び僕を見やる瞳に、認めざるを得ない色が一瞬だけ浮かぶ。

「……次は、運じゃ済まない」

「運で勝てるほど、僕は器用じゃないよ」

　クレアは踵を返し、退場する。氷の足音が砂に溶けた。

◇

　控室に入ると、膝が少し笑った。

　ベンチに腰を下ろすと、リリスがそっと片膝を折って僕の前に座り、手の甲の対等紋へ指先を重ねる。淡い鼓動が共鳴して、胸の高鳴りが少し落ち着いた。

「ユウト。いまの三点、見事でした。過飾の継ぎ目にだけ針を入れる。あなたの式は、いつも必要十分です」

「ありがとう。――でも、外からのノイズ、またあったね」

「ええ。観客席の陰、闘技場の床――午前の儀式と同じ癖。手際からして、学内の誰か」

　扉がノックされる。

　開くと、そこにレオン・アルバート。笑顔は柔らかいのに、眼差しだけが仕事をしている。

「おめでとう、ユウト。見事だった。……だが、君を狙う者は学園の外にもいる。王都はもう騒がしい。噂は尾ひれをつけて走る。『魔王の娘が学院を乗っ取る』――そんな文句まで飛んでる」

「誰が流してる？」

「まだ掴めてない。でも、王都情報院として言えるのは一つ。君と彼女は“旗”になった。敵味方を分ける、派手な旗だ」

　レオンはリリスに視線を向け、礼儀正しく会釈した。「リリス嬢。あなたの剣は見事だ。……だが、鞘も必要だ。鞘の役は、僕がやる」

　リリスは微笑む。「ユウトが許すなら」

「僕は――」言いかけて、レオンの目が一瞬だけ細くなるのを見た。

（護衛と、監視。どちらも真実なんだろう）

「今夜、寮の見回りを増やす。窓には近づくな。昨夜、屋根に黒羽の影がいた。王都の傭兵筋だ。おそらく“掃討派”が雇っている」

　黒羽。

　昨夜、窓の外をかすめた影の輪郭が、掌の内側でざわりと動いた気がした。

「忠告、感謝します」

「礼はいい。生きてくれ――それが仕事の利になる」

　レオンは踵を返し、扉の向こうへ消えた。

　リリスが小さく息を吐く。「二重の顔。けれど、虚飾ではありません。彼は“二つとも本当”。厄介ですが、嫌いではない種類」

「珍しいね、はっきり言うの」

「ユウトが問わなくても、言っておきたいことでした」

　ふっと笑ってしまう。緊張の中に、体温が戻る。

　僕は立ち上がり、壁の掛け鏡を見た。昨日までの落ちこぼれの顔に、少しだけ疲労と、少しだけ自信が混じっている。

「……クレア、怒るだろうな」

「怒らせたのは、正しさです。あの人は、正しい。だから、あなたを許せない」

「厄介だ」

「ええ。好きになりやすい人でもあります」

　曖昧な笑いに、返す言葉が見つからなかった。

◇

　夕暮れ前、訓練場の片隅で、僕はチョークを膝の上におき、小さな練習陣に息を吹きかけた。

　線は細く、短く、必要なところだけ。最短式は、少しでも長く書けば破綻する。見えているうちに終えることが命。

　リリスが隣にしゃがみ、視線を落とす。「黒猫の回路、練習ですか？」

「うん。いつか、拾いに行く約束をしたから」

「では、私からも約束を。――その黒猫は、私が撫でます」

「独占欲、強くない？」

「はい」

　堂々と頷かれて、笑うしかなかった。

　影が長く伸び、訓練場の端にたむろする上級生たちの視線が、刺さっては逸れていく。悪意も好意も混じった、その雑音の上を、さらに乾いた靴音が通り過ぎた。

「――いた」

　氷のように整った声。クレア・フォンティーヌだ。

　彼女は杖を携えず、制服姿のまま僕の前に立った。昼の試合の熱は顔から消え、代わりに、奇妙な静けさが宿っている。

「言いに来たわ。主席として。あなたのやり方は、危険だと。……でも」

　ほんの一瞬、彼女は視線を落とした。

「――認めるところも、ある」

「クレア？」

「勘違いしないで。褒めてはいない。認めるだけ。あなたの“見え方”は、私にはない。だから私は、別のやり方であなたを倒す」

　彼女は顔を上げ、いつもの冷ややかさを取り戻した。「実技代表は、とりあえずあなた。学院長の決裁よ。私は書類に異議を添えたけれど、退けられた。――次までに、用意しておく」

　クレアはそれだけ言って背を向ける。去り際、ほとんど無音の吐息のような声が残った。

「……今は、それでいい」

　リリスが首を傾げる。「素直で、かわいらしい」

「言ったら怒るよ」

◇

　寮に戻ると、二重結界の外にレオン・アルバートがいた。壁にもたれ、手帳に何かを書きつけている。

「夜までいるの？」

「夜こそ仕事だよ。黒羽は夜に飛ぶ」

「厄介だね」

「仕事はだいたい厄介だ。君の仕事も、ね」

　部屋に入る。窓のカーテンを引く前に、リリスが外を一瞥する。「屋根の縁に、止まり木。同じ癖。今夜も来ます」

「命令」

「誰も傷つけるな。顔だけ、覚えて」

「承知」

　寝台の端に腰を下ろし、靴を脱ぐ。今日一日で、足が自分のものじゃないみたいに重い。

　リリスが灯りを落とし、陰影だけの部屋にやわらかな気配が満ちる。

「ユウト」

「ん」

「あなたの目は、あなたの弱さを責めません。足りなさを、繋ぐだけ。――とても、好き」

　心臓が跳ねて、返事が喉に引っかかった。

　窓の外で、低く風が鳴る。

　リリスがふっと微笑んで、影の薄い羽を広げる。

「黒猫は、いつ拾いに行きます？」

「試験が終わって、学院長が許してくれたら」

「では、最短経路で」

「それは――僕の台詞だよ」

　眠気が波になって押してくる。横になり、目を閉じる。

　まぶたの裏で、昼の氷の花がほどけ、夜の屋根に黒羽がとまる。

　どこか遠くで、鐘がひとつ鳴った。

　――世界のほうが、先に鳴く。