落ちこぼれ召喚士、呼び出したのは魔王の娘でした

第1話 黒猫のはずが、魔王令嬢

　光が降った。

　白亜の儀式室の床いっぱいに刻まれた複層召喚陣が、呼吸する生き物みたいに淡く脈打ち、銀粉の環は膨らんだり縮んだりを繰り返す。熱せられた薬液の匂い、焼けた羊皮紙、舌の奥にぴりつく魔素――全部が、いつもの“失敗の前兆”に似ていた。

（今日は黒猫でいい。二尾でも三尾でも、なんでもいい。頼むから――普通であれ）

　僕――天城ユウトは、チョークで最後の線を引き終えると、陣の左下にわずかな浮きを見つけた。補助回路の結び目。光の編み目が粗い。ここだけ、糸が解けている。

（まただ。基礎陣の規格通りなら、ここは均一に光る。誰かがいじってる？　それとも、教本の写しが古い？）

　言葉になる前に、媒質の水銀が逆回転を始めた。

　環の光が、底へ、さらに底へ吸い込まれていく。

　監督役の教師――オーウェン教諭が慌てて叫ぶ。「離れろ、天城！　周囲、退避！」

　僕は一歩、踏みとどまった。逃げれば助かる。でも、浮きは“押さえれば”沈む。僕が役に立てる唯一の瞬間だ。掌を陣の縁に滑らせ、ほどけた糸を結ぶみたいに――短い回路をつくる。燃費重視、最短結線。僕だけの取り柄。

　パチン。

　音がして、風がやむ。

　光が収束し、そこに人影が立った。

　黒。

　夜の色の髪。灯りを飲む紅い瞳。黒衣は簡素なのに、立っているだけで場が整う、王族の気配。

　彼女は一礼し、指先で胸元の金具に触れた。螺旋、王冠、四翼の影――教本の“開いてはいけない”ページに載っていた紋章。

「……お初にお目にかかります、契約者さま」

　澄んで、少し甘い声。

　教室が凍る。

「ま、魔族？」「胸の紋、見ろ。アレ……」「いや、まさか――魔王家……？」

　僕の喉がからからになる。

「自己紹介を。リリス・ノワール。血統は魔王家、立場は――王女。対等契約の成立を確認しました」

「……たいとう……契約？」

「従属ではありません。あなたは私の主であり、同時に私の相棒。どうか命じてください。私を世界のために使うのか、あなた自身のために使うのか」

　オーウェン教諭の顔色が蒼白になる。「封印班、前へ！　封――」

　リリスは床を滑る封札をひょいと摘み上げて首を傾げた。「粗雑な封印は、皮膚が荒れます。契約者さまの前では、乱暴は控えますね？」

　丁寧な言葉に、小悪魔的な笑み。

　手を上げた僕は、つい本音が漏れた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。僕が呼びたかったの、黒猫なんだけど」

「黒猫。かわいいですね」

「いや、そうじゃなくて――」

「では、あとで拾いに行きましょう。まずはここを収めます」

　その瞬間、儀式室の隣の陣が悲鳴を上げた。

　光の編み目が裂け、媒質が泡立つ。（さっきの浮きと同じ……いや、意図的に切ってある）

「暴走する！」

「結界！　結界を張れ！」

　結界が立ち上がるより早く、リリスが僕だけを振り向く。

　紅い瞳に映るのは、ざわつく生徒でも蒼白の教師でもない。僕だ。

「命令を」

　喉が鳴る。ここで黙れば、彼女は何もしない。僕が命じなければ、彼女は対等契約の規律に従って、勝手には動けない。

「――誰も傷つけずに、止めて」

「かしこまりました」

　リリスは片足を引き、影が翼にほどける。僕は彼女の背へ最短式を二本描いた。反転の折り返し点。手の甲の**対等紋（パリティ・シグル）**が熱く脈打つ。

「共鳴解放――第一段階」

　声が重なる。

　光が反転し、暴走の唸りが風にほどけて消えていった。

　陣は静まり、倒れかけていたフロイライン班の女子が、ぽかんと口を開けたまま座り込む。

「……助かった、の？」

「被害ゼロ。すげぇ……」「天城が？　あの落ちこぼれが？」

　ざわめきが一周して戻ってくる。

　僕は膝から力が抜けるのを感じた、その時――

「ちょっと！」

　つかつかとヒールの音。金糸のリボン、整った金髪。

　クレア・フォンティーヌが結界の縁に来て、きりりと顎を上げた。

「天城ユウト、いまの式、何？　教本にない配線を使ってた。危険すぎる」

「危険は最小限にした。ほつれを見つけたから、短絡で縛っただけだよ」

「“見つけた”？　あなた、見えるの？」

　クレアの蒼い瞳が一瞬だけ揺れ、すぐ冷ややかに戻る。「まさか。あなたにそんな目があるなら、落ちこぼれなんて呼ばれてないはず」

　横から、銀髪の長身が割って入った。

　騎士科の人気者――レオン・アルバート。清潔な笑顔で、場の空気をすっと柔らげる。

「クレア、落ち着いて。暴走が止まった。それで十分だろ？　ユウト、怪我は？」

「ない。……ありがとう、レオン」

　レオンは意味ありげに目を細め、リリスへ視線を滑らせる。「そして――君が、噂の“危険物”か。初対面だね。僕はレオン」

　リリスは微笑み、ほんのわずか首を傾げる。「リリス・ノワール。契約者さま以外への呼応は、最低限にします」

「物騒だなぁ」レオンは苦笑する。「でも、頼もしい」

「物騒“だからこそ”です」クレアがささやき、レオンの袖を小さく引いた。「天城が禁忌を――」

　扉が開いた。

　紫水晶色の瞳、薄い笑み。灰色の長衣。

「お戯れはそのあたりにして」

　学院長・セレスティアが静かに歩を進める。「まずは臨時審問を行いましょう。関係者以外は解散。リリス嬢は……契約上、契約者同行に限る、でいいかしら？」

　リリスは僕の袖をそっと摘む。「はい。契約者さまの許で」

　解散のざわつきの中、クレアは最後まで僕を睨み、レオンは笑みを崩さぬまま、ほんの一瞬だけ警戒の光を宿らせた。

　僕はそれを、見てしまう。

　――レオンの笑顔の奥、ほんの僅かな“仕事の気配”。（何だ、いまの鋭さ）

◇

　臨時審問室。

　楕円の長卓、記録魔具、壁際に待機する結界班。

　正面にセレスティア学院長、脇にオーウェン教諭。僕の隣にリリス。間に置いた水の表面が、僕の震えを映す。

「まず、確認しましょう」セレスティアが指先で空を弾く。魔晶にページが開き、淡い光条が走る。「禁忌召喚の発動事実。天城ユウト、あなたが意図して魔王血統を召喚したのね？」

「いいえ。黒猫を呼ぶはずでした」

　室内に乾いた笑いが走る。

　オーウェン教諭が咳払い。「黒猫を魔王令嬢に取り違える者が、どこにいる」

「陣に浮きがありました。左下の補助回路、光の編み目が粗かった。おそらく旧版の教本を写す際の転写誤差、あるいは誰かの――」

「待ちなさい」セレスティアが目を細める。「君は、浮きが“見える”の？」

「……見えます。たぶん、人よりも配線の短い道が、光って見える」

　オーウェン教諭が露骨に眉をひそめる。「そんな個人感覚は、正式な術理じゃない」

「でも、さっき暴走陣を止めました」僕はリリスを見やり、言葉を継いだ。「反転召喚で、被害ゼロで」

　セレスティアは、口の端をわずかに上げる。「事実は記録に残っている。――リリス嬢、あなたの契約形態は？」

「対等契約です」リリスは静かに答え、僕の手の甲の紋へ指先を添えた。淡い光が脈打ち、室内の魔具が微かに共鳴する。「契約者さまの術式は、最短経路で組まれます。私が注ぐ魔力は、漏れず、逸れず、必要な地点にだけ届く。だから――彼は魔力が少なくても、私を動かせる」

　ざらり、と結界班の空気が変わった。

　セレスティアは目元だけで笑い、「なるほど」と呟く。

「天城ユウト。君の“目”は、古い書で稀に記された失われた術士の系譜に似ている。式のほつれを見抜き、短絡で結ぶ。魔王血統を呼んだ過失は重いが――意図がない以上、直ちに断罪はしない」

　僕は息を吐いた。

　だが、オーウェン教諭が机を指で叩く。「学院の外は世間だ。王国は“魔族排斥”が主流。魔王の娘など、学院に置けると思うか」

　その時、扉がノックされた。

　入ってきたのは、騎士科の制服――レオン・アルバート。彼は一礼し、封蝋の付いた文書を差し出す。

「王都警邏隊より至急通達。『午前の儀式における暴走召喚について、魔族介入の疑いあり』。学院の監視強化を、とのことです」

　セレスティアは文書を受け取り、さらりと目を通す。「早いわね。……わかった。対外発表は学院側で担う。レオン君、君はしばらく校内巡回に当たって。――ユウト君、リリス嬢。今日は臨時保護とする。勝手な外出は禁止。護衛は……そうね、レオンに」

　レオンは笑ってうなずく。「光栄です。ユウト、寮まで送るよ」

（護衛――いや、監視でもある。だが、いまは逆らえない）

◇

　午後の学食。

　ざわめきの海の真ん中に、ぽつんと空席ができる。そこに僕とリリスが座ると、周囲の視線が刺さった。「あれが……」「天城って誰だっけ？　落ちこぼれ」「いやでも、さっき暴走止めたって」

　向かいでリリスがスープをひと匙、口に運ぶ。仕草は貴いのに、味を確かめる顔は年相応だ。「塩気、控えめ。契約者さま、食事、足りてます？」

「僕は大丈夫。リリスは……食べられるの？」

「この世界の食事、好きです。あなたが選んだものは、とくに」

　さらりと甘い。胸が苦くなり、慌てて水を飲む。

　そこへ、赤毛の男子がトレーを持って現れた。「ここ、いいか？」

　同級の召喚士科――カイル・ハンフリー。悪いやつじゃない。僕が何度も実技で失敗している時、肩を叩いて笑ってくれた数少ない相手。

「ユウト、さっきの冴え、見たぞ。お前、やればできる男だったか！」

「たまたまだよ」

「たまたま、あの配線はできないって。……で、彼女、ほんとに魔王の娘？」

「本当です」リリスが微笑む。「リリス・ノワール。あなたは、ユウトの友人ですね。ありがとうございます」

　カイルは一瞬びくっとして、すぐ破顔した。「は、はい！　俺、友人です！　ユウトの！」

　周囲の笑いが、さっきより少しだけ柔らかくなる。

　そこへ、銀のトレイの音。

　クレア・フォンティーヌが立っていた。姿勢が完璧で、表情は氷のように滑らか。

「天城。午後の実技対抗、どうするの？」

「……出るよ」

「出ないほうが安全よ。あなた、目立ち過ぎた。反発を買う」

　クレアはリリスに視線を移す。「あなた。魔王の娘。この学園では、無用な実力の誇示は反感を招くだけ。――その契約者を守りたいなら、覚えておきなさい」

　リリスは一瞬だけ瞬きし、微笑を細くする。「忠告、感謝します。ですが、私は契約者さまの命令に従います」

　クレアの瞳が冷たく光った。「なら――天城。命令しなさい。慎むことを。賢さを示しなさい」

　彼女は踵を返した。

　残った空気に、カイルが小声で言う。「怖ぇ……でも、正論だ。――午後、どうする？」

「……出る」僕は答えた。「クレアの言う通り、反発はある。でも、“僕ができること”を見せないと、リリスを守れない」

　カイルが笑い、拳を突き出す。「だよな。行こうぜ、相棒」

　隣で、リリスがそっと袖を引く。

　紅い瞳が、僕だけを映す。

「命令を」

　僕は息を吸い、頷いた。「午後、無傷で勝つ。――それが、命令」

「かしこまりました」

◇

　午後――実技対抗「複合召喚・模擬戦」。

　円形闘技場。立見席は満員、さきほどの騒ぎで野次馬が倍増している。

　観客席の上段には、騎士科の代表としてレオン・アルバート、術理監督にクレア・フォンティーヌ。そして特別審査員席には――学院長・セレスティア。

「第一試合、天城ユウト＆従魔（※登録未完了）対、ベリル＝シュタイン＆火精！」

　審判の声に、ざわめき。

　対面のベリルは、肩に赤い火精を乗せ、ニヤついた。「天城。従魔登録もできてないって？　学則違反で失格だろ」

　審判が口を開く前に、セレスティアが軽く手を振った。「対等契約は“従魔”ではありません。登録は追って。今は暫定許可」

　ベリルが顔をしかめる。「ひいきだ！」

「危険があれば私が止める」セレスティアの微笑は淡く、それでいて絶対的。誰も逆らえない。

「開始！」

　火精が叫び、赤い矢がこちらに走る。

　僕はほつれを探す――矢の編み目、ここ。リリスの影翼に二本の折り返しを描く。リズムは短く、呼吸で合図。

「共鳴解放――第一段階」

　影が矢を包み、軌道を滑らせる。

　返す一手は最小限、相手の結界へ熱の空路を一度だけ通す。

　ベリルの火精が過熱し、思わず引く。

　観客が息を呑む。音が遅れて返ってくる。

「な、何だいまの――」「配線が短すぎるだろ」「いや、短いからこそ漏れがない……？」

「ユウト」上段からクレアの声。冷静な分析の響き。「最短式……でも、危うい。誤差が出たら自分が焼ける」

　僕は片手を振った。「大丈夫。見えているから」

　二合、三合。

　ベリルは次第に焦り、火精の炎が荒れる。そこに――闘技場の床を走る、微かなノイズ。

　観客席の陰で、誰かが陣に触れている。

（またか。午前の“切断”と、同じ手口――）

「リリス！」

「命令を」

「床のノイズを押さえろ。――敵を傷つけず、器具だけ止める」

「承知」

　影が薄く広がり、床のほつれを縫い、外部からの介入を噛み殺す。

　火精の炎が急に素直になり、ベリルが目を白黒させる。その隙を、僕は最小限の術で――氷の輪を相手の足元にひとつだけ。滑る、膝が落ちる、そして――

「そこまで！」

　審判の旗。

　勝敗は、あっけなかった。

　歓声と罵声が混じる。

　クレアは口を結んだまま、僅かに頷いた。

　レオンは手を叩きながら、僕だけに視線を送る。笑顔、だが目は仕事をしていた。

（見られている。――誰かは、僕とリリスを試している）

◇

　夕暮れ、寮。

　臨時保護の名目で、男子寮の空き部屋に仮の二重結界が張られ、扉の外にはレオンが座っている。

　室内。狭い机、借りた本、薄いカーテン。

　リリスは窓辺に立ち、橙の光を背に髪を梳いていた。

「契約者さま」

「ユウトでいい。……その、ずっと“契約者さま”って呼ばれるの、落ち着かないから」

「では――ユウト」

　名前が、柔らかく宙に置かれる。胸に刺さって、抜けない。

　彼女は続けた。

「今日、三度。悪意の気配がありました。儀式室、闘技場、そして――この部屋の窓外」

　僕は息を呑む。「窓外？」

「はい。二刻ほど前から、黒羽の影が屋根の縁を往復。王都の傭兵の匂い。人間です」

　扉の向こうで、レオンが小さく咳払いをした。「内密に。明朝まで、学院の外には出ないでくれ」

「護衛のつもり？」僕は扉に問う。

「もちろん。――それと、言いにくいが」レオンは声を落とした。「王都が騒がしい。“魔王の娘が学院にいる”って噂が、もう流れてる。誰が流したのか、僕はまだ掴めてない」

（早すぎる。午前の暴走、午後の介入、そして流言。――仕組まれている）

　窓の外、風が一度だけ低く鳴いた。

　リリスがくるりと振り返り、僕の手を取る。手の甲の対等紋が、彼女の指先に応じて脈を打つ。

「ユウト。命令を」

　僕は短く考え、頷いた。

「――今夜は眠る。その代わり、窓の影を見張って。誰も傷つけないこと。顔だけ、覚えて」

「承知」

　リリスは微笑む。

　そして、ほんの小さな声で続けた。

「黒猫も、いつか拾いに行きましょうね」

　笑ってしまう。緊張の中の、変な約束。

　目を閉じる。疲れが一気に来る。

　眠りに落ちる直前、窓の向こうをかすめた影が、たしかに黒羽を広げていた。

　――そして、夜が鳴った。

　黒猫より先に、世界のほうが鳴いた。