Spooky, Spicy, Dreamy

01 黒猫

「今日から一ヶ月、この子と一緒に暮らすんだよ」

　それは予め旦那様から聞かされていたので、従弟の少年を紹介されても、キーラお嬢様は特に驚かれなかった。だけど、物珍しくはあるらしい。大きな目を瞬かせて。両手を腰の後ろに回し、前屈みになって。じろじろとその従弟を観察していた。

　アリエッタが心配したように、少年は怯えてしまった。キーラから身を隠すように、旦那様の後ろに隠れてしまう。黒くて長くて癖っ毛の前髪に隠れた顔には、警戒の色が浮かんでいた。

　ハチミツのような黄色の目が、じっとキーラの動向を窺っている。

　人見知りかな、とアリエッタは予想した。九歳といえば、好奇心旺盛で活発な年頃だろうに。キーラのほうが上とはいえ、その差はたった三つ。気後れするほどではあるまいに、遊んでくれそうな相手にこの反応。繊細な子なのかもしれない。

　果たして、彼はキーラと一ヶ月うまくやっていけるだろうか。アリエッタは心配になった。キーラお嬢様は、決して悪い子ではないが、少々人を振り回すところがお有りなので。

　ふーん、と唸って、キーラは身を起こした。いつもより偉そうな感じで胸を張っているのが、アリエッタは気になった。

「なんか、猫みたいね」

　白いシャツと、タータンチェックの茶色のズボンと。きちんと身なりは整えられていたけれど、少年の背は丸まっていた。それがまた気の弱さを感じさせるのだが――キーラには、怯えた猫のように見えたらしい。

　そう言われると、アリエッタにもそんな風に見えてくる。物陰に隠れて怯えながらも、こちらの様子を窺って毛を逆立てている黒い仔猫。明るい色の目が光って見えるのが、その印象を強めている。

　どうやらアリエッタも、すっかり感性がお嬢様に影響を受けているようだ。これもお嬢様付きのメイドのさだめだろうか。

「ティミーって、言ったかしら」

　従弟とはいえ、これまで交流のなかった間柄。キーラは相手の名前を確認するが、ティミーは頷くこともしなかった。手懐けるのは、なかなか容易ではなさそうだ。

　それがまた、アリエッタのお嬢様の闘争心を煽る。

「今日から一ヶ月、よろしくね」

　絶対に手懐けてみせるんだから、とお嬢様の目が語っていた。