もう誰も死なせな異世界

第十三章 もう誰も死なせない世界

　俺達が案内されたのよりも大きな部屋の真ん中には長卓があり、食事の載った皿が沢山置かれていた。既に、酒を飲んで騒いでいる者もいる。

　長卓の奥には村長と、仙人のような老人が並んで座っていた。年輪のように深く刻まれた顔の皺から、百歳をとうに超えているのではないかと俺は推測する。長卓の端の方には、孤児院の子供達もいた。彼らは場違いな感じで、申し訳なさげに俯いている。

　村長が部屋に入ってきた俺達に気付き、立ち上がる。

「これは勇者様！　今、お呼びしようと思っていたところで、」

「エヴァの魔法のこと、何で黙ってたんだ？」

　俺が低い声を出すと、騒がしかった集会所の大部屋は静まり返った。

「エヴァが代償魔法を使ったから、村の被害は少なくて済んだ。で、俺達も楽に炎の死神を倒せた」

「ど、どうして、そのことを……！」

「女神様は何でもお見通しなのだ！」

　ガルフが大きな声をあげた。動揺していた村長は、咄嗟に笑顔を繕う。

「先程も申しましたが、エヴァが死んだのは、もう取り返しのつかぬこと。勇者様が変に気にされてはいけないと思い……」

　村長の言い訳を遮るように、グレースが啖呵を切る。

「そういうこっちゃねえ！　孤児院まで炎の死神を連れてきて、無理矢理、エヴァに戦わせたろ！」

「そ、そ、それは……！　ちょ、長老！」

　自分の手に負えないと判断したのか、村長は救いを求めるように、隣の老人に視線を投げた。長老は、咳払いをした後、ゆっくり口を開く。

「その指示をしたのは、ワシじゃ。長（おさ）として、村全体のことを考えねばならなかった」

　長老は、しわがれた声で訥々（とつとつ）と喋る。

「小さな村じゃが、暮らしている者は千人近くおる。エヴァの代償魔法がなければ、炎の死神によって全滅させられておったじゃろう。一人の犠牲で、沢山の村人が助かったのじゃ」

　長卓の隅にいる子供達が、声を押し殺すようにして泣き始めた。村長が、そんな子供達を見て、明るい声を出す。

「泣くことなどないぞ！　エヴァも、きっと天国で喜んでいる！　自分一人の命で、千人の村人が救われたのだ！　お前達にも分かる、簡単な計算ではないか！」

　長老が、村長の言葉に大きく頷いた。

「尊い犠牲のお陰で我々は今、生きている。皆、エヴァに黙祷を……」

　長老が静かに目を瞑る。周りの者は皆、真似をして目を閉じ、大部屋は静まり返った。

　十秒程の黙祷の後、食事が運ばれてくる。俺は隣にいる仲間達をちらりと見る。アイラが無言で歯を食いしばっていた。グレースもガルフも苦渋の表情だが、何も言わない。いや、言えないのだろう。

　長老達が語ったのは、正論だからだ。エヴァの犠牲がなければ、沢山の村人が死んでいた。その中には、孤児院の子供達だっていただろう。エヴァ自身、そのことを分かっていて、自ら代償魔法を使ったのだ。

　争いに犠牲は付きもの。そして当然、犠牲は少ない方が良い。千人が死ぬより、一人が死ぬ方が効率的だ。村長が言ったように、子供でも分かる簡単な計算。

　そう。これは正論。そして、俺の良く知る正論だった。

『俺は百万人以上救ってる筈だ！　それに比べりゃ、たかが七百人くらい何だってんだ！　簡単な算数だろ！』

　前の異世界で沢山の犠牲者を出したとアイラに詰め寄られた時、俺はそう叫んだ。長老達の考えは、俺の考えと同じなのだ。

　自分は間違っていない――ずっと、そう思っていた。しかし、俺は目前の光景に、密かに歯ぎしりする。

　黙祷を捧げたのは、ほんの一時（ひととき）。大部屋では、酒宴が始まっている。親代わりだったエヴァを失い泣いている子供の周りで「ああ、よかった！」と安堵して、笑いながら祝杯をあげる大人達。そんな奴らが、とても醜く思えた。

　――きしょいな。ガルフより、ずっと。

　そう考えながら、ガルフをチラリと見る。何も知らないヒゲ面獣人は頬を赤く染めた。

「えっ。何、何？　勇者殿、我（われ）の魅力に気付いたの？」

　吐き気を催すガルフのウインクをスルーしながら俺は立ち上がる。新たな皿を運んできた給仕の村人が慌てていた。

「悪りーけど、食欲なくてよ。もう寝るわ」

　戸惑う給仕にそう言って、俺は大部屋を出た。

　廊下を数歩歩いて、気付く。アイラやグレース、それにガルフも俺の後に続いていた。

「何でお前らも来るんだよ」

「あそこは居心地が悪いのです」

　アイラが呟く。グレース達も、小さく頷きながら廊下を黙って歩く。割り当てられた部屋に戻る途中で、不意にグレースが立ち止まった。

「なあ、アイラ様。前日まで時を戻して、エヴァを救うことって出来ねえのかな？」

「おお！！　女神様の力を使えば、エヴァ殿を救えるのか！？」

　ガルフが目を輝かせる。アイラは少し黙った後、静かに口を開く。

「かなり大変ですが、出来なくはないのです。ただ、アイラはあくまでマコトの監視役。行動に決定権はないのです。それに……」

　アイラは俺を見上げながら言う。

「エヴァさんが殺されたのは、アイラ達が来る前。マコトはこの件をスルーしても、プルタブ転生しないのです」

　そう言って、アイラは俯いてしまった。

　俺は「ふう」と短く息を吐いた後、言う。

「アイラ。時を戻してくれ。エヴァが死ぬ前に」

　意外そうな顔をして、俺を見上げてくるアイラ。グレースとガルフが「わっ」と湧く。

「カッコいいぜ、マコト！　流石は勇者だな！」

「うむ！　自らの利に関係なく、救える命を救う！　英雄ジークのようだ！　いざ、結婚を申し込む！」

「却下だ」

　どさくさに紛れたガルフの求婚をバッサリ断る。『しゅん』とするガルフに構わず、俺はごきりと拳を鳴らす。

「つーか、あの骸骨野郎、エヴァに弱体化させられたってのが、気に入らねー。足枷のない炎の死神を――全力のテリコ・ミアズマ分裂体をブッ倒す！　俺は異世界アンゴラモティスを救った勇者だからよー！」

　大声で笑うと、アイラは溜め息を吐いた。

「はぁ。どうせ、そんなところだと思ったのです。自分が最強だって証明したいですね」

「その通り、そんなとこだ。けど、アイラ。ついでにもう一つ良いか？」

「何なのです？」

「願い事、変更させてくれ」

「……はい？」

「この世界を救ったら、前の世界で俺のせいで犠牲になった命を救ってやって欲しい」

　言った後、何だか照れくさくなって、俺はアイラから目を逸らす。アイラは無言のまま、廊下に立ち尽くしていた。

　――どうせ『やれやれ。ようやく反省したですか』なんて憎まれ口でもきくんだろ。

　そんな風に思っていた。だが、押し殺したような声が聞こえて、俺はアイラを見る。

「あぐっ！　あうっ……！」

　アイラは、口を手で押さえながら、ボロボロと泣いていた。いや、泣くというより、嗚咽に近い。アイラの瞳から止め処なく涙が溢れ、頬を伝って床に落ちる。

「そ、そんな泣くことねーだろ！」

　突然の号泣に俺はテンパってしまう。生意気なガキンチョが、こんなことになるのは流石に想定外だった。そして、ふと気付く。

「あ……。もしかして、出来ねーのか？」

　するとアイラは大泣きしながら、首を横にフルフルさせる。

「出来ます。出来ますです。それが……それが、マコトの願いなら……！」

　――何だ？　いくら何でも、こんな泣くか？

　女神代行として、俺がそういう風に思ったことが嬉しかったのだろう。それでも、アイラの泣き方は少し異常に思えた。

　俺が不思議そうな顔をしていることに気付いたのか、アイラは、どうにか泣くのを堪えだした。それでもまだ「ひっく、ひっく」と、泣きじゃっくりしている。

「高身長アイドルは、マコトの夢だったのです。なのに……ホントにもう良いですか？」

　すると「高身長アイドルぅ？」とグレースが反応した。

「いや、それはだな……」

　改めて言われると、マジでクソみたいな願いで恥ずかしくなる。グレースとガルフがにやりと笑うが、それは俺をバカにする笑いではなかった。

「我は背が低くともマコトが好きだ！」

「アタシだってそうさ！」

「ようするに！　背も、人の命も、『数字ではない』のである！」

　ガルフがズバリ一言、そう言った。格好良く決めたつもりなのが伝わってきて、俺は何だかムカついてくる。亀に頭から突っ込もうとした奴が言うセリフじゃねーだろ、とも思う。

　――けどまぁ、一理はあるか。

　誰にも気付かれないように、俺は少し笑う。そして、ようやく落ち着いたらしいアイラに言う。

「願いは、さっき言った通り『俺のせいで犠牲になった七百七十七人の命を救う』に変更だ。時の女神にも伝えといてくれ」

　するとアイラは背筋を正して、深々と俺にお辞儀した。

「本当に、ありがとうございますです」

「さっきから何かおかしいぞ、お前。変な物でも食ったか？」

　アイラは急に顔を真っ赤にした。俺に背を向けると、先頭に立ってツカツカと廊下を歩き出す。

「つ、ついてくるです！　孤児院の跡地まで行って、そこで時を戻しますです！」

　そんなアイラを見て、ようやくいつもの調子に戻ったなと俺は思った。

　満月が、孤児院の焼け跡を寂しく照らしていた。

　アイラは水晶玉を取り出し、何やらボソボソ言っている。どうやら、上長である時の女神と喋っているようだ。やがて、時の女神の許可が下りたのだろう。景色が、ぐにゃりとうねり、いつもより速く流れた。満月のあった夜空が、太陽の輝く青空に変化する。

　ガルフが目をぱちくりさせて驚いている。無傷の孤児院の前には、エヴァと男の子、そして村長達がいて、話し合っていた。

「おお！　あれは、エヴァ殿だ！」

「まだ生きてるぜ！」

　グレースも嬉しげに声を上げるが、俺はしゃがみ込むアイラの方が気になった。

「おい。大丈夫か？」

「はい……なのです。本当は、もう少し前に戻せたら……孤児院の子供達を避難させることが出来たのですが……」

　以前、本人も言っていたが、時を戻すのは大変な作業らしい。しかも今回は、二十四時間近く戻したことになる。当然、かなり体力を消耗したのだと思う。

　だが、アイラが俺に申し訳なさげに語った理由は、もう一つある。孤児院が残っているということは、前回のようにこの場で破壊魔法が使えないということである。

　――ま、どの道、足枷の無い奴に、破壊魔法は直撃しねーだろうし。

「問題ねーよ」

　俺はアイラに、そう伝えた。

　村長が、俺達に気付いて駆け寄ってきて、おずおずと尋ねる。

「ア、アナタ達は一体……？」

「はあ！？　ボケてんのか、村長！！」

　怒るグレースの肩を俺は軽く叩く。

「知らねーんだって。時間戻したんだから」

「あ、そっか。面倒くせえなあ」

　グレースが簡単に説明する。俺達が勇者のパーティだと知ると、村長は顔をパッと輝かせた。

「何という良いタイミング！　つい先程、炎の死神が現れて、村を燃やしているのです！　犠牲が出る前に、どうにかせねばと思っていたところでして！」

「ん？　『犠牲が出る前に』……ってことは、まだ誰も死んでねーのか？」

「は、はい！　今のところ、死者は出ておりません！」

「それは、素晴らしいのである！」

　ガルフが声を張り上げる。子供達を避難させる暇が無かったことをアイラは悔やんでいたが、なかなかどうして、ベストなタイミングだったようだ。

　その時、向こうの方から火傷を負った兵士達が走ってくる。そして、その後に続き、炎をまとった死神が悠然と歩み寄ってきた。

「おい、ガルフ。あの兵士達、やられるぞ。今のうちに避難させとけ」

「う、うむ！　そうであったな！」

　水晶玉で見た光景では、炎の死神を誘導してきた兵士達が最初に燃やされた。ガルフは、ハッと思い出したように兵士達の方に向かう。

　一方、俺は右手に破壊のオーラを集めた。破壊魔法を使う気はない。だが、強力な攻撃魔法の気配に気付いて、炎の死神は俺の方をぐるりと振り返った。

　標的を兵士達から俺へと変えて、炎の死神が歩み寄ってくる。俺はエヴァを守るように、前に立つと、傍にいる村長達に警告する。

「テメーら、邪魔だ。離れてろ。出来るだけ遠くに」

「わ、わかりました！」

　我先にと退避しかけた村長は、思い出したようにエヴァを振り返る。

「エヴァ！　もしもの時は代償魔法を使い、勇者様を支援……ぐはぁっ！？」

　俺は喋っている途中の村長を思い切り蹴り飛ばした。土煙をあげつつ『ズザー』と遠くまで転がる村長。

「余計なこと言うんじゃねー。エヴァが目の前で死んだら、俺がプルタブ転生しちまうだろーが」

「ハッハハ！　ざまあ！」

　俺に蹴り飛ばされて気絶した村長を見て、グレースが楽しそうに笑った。そして、

「勇者……様……？」

　俺を眺めながら、エヴァは目を丸くしていた。その後、祈るように手を組む。

「おお、神よ……この奇跡に感謝します……」

「そりゃまだ早ぇーな。アイツ、ピンピンしてるしよー」

　俺は平然と歩み寄ってくる炎の死神を注視しつつ、エヴァに笑いかけた。今回、破壊魔法が制限された上、奴は弱体化していない。苦戦が予想されるが、それでも俺の気分は、むしろ高揚していた。

「奇跡って言うなら、今こっからだ。テリコ・ミアズマを倒して、この世界を救うまで……」

　俺は鞘から抜いた剣の先を、足枷のないテリコ・ミアズマ分裂体に向ける。

「俺の目の前で、もう誰も死なせねー」