デュラハンに転生しましたが、身体が消滅しました。今の私は陽気にしゃべる生首提灯です

第五話 星を見に行こう！

　結論から言えば。

　はじまりの迷宮ファーストステップに自生していたヒカリゴケと、他の迷宮のヒカリゴケは、性質がまったく違うことが判明しやした。

　なにせ、光らない。

　それどころか、このコケは光合成を行っているというのが、テレーズ先生の見立てで。

「極めて興味深い話なの。ファーストステップ内部に、陽光が届く場所はないの。にもかかわらず、このコケは光合成をして、そのエネルギーで生育しているの」

　年長者にして学者であるエルフ先生が仰（おっしゃ）っているのだから間違いないだろうが、光らないのなら別種という可能性はないだろうか？

　そんな当然の疑問をぶつけると、彼女はゆっくりと頭（かぶり）を振る。

「光る以外の特徴が完全に一致しているの。そして、文献（ぶんけん）によれば、古い時代のこれは光っていたとあるの。つまり」

　どこかで変化が起きた、と？

「なの。ただ、ひとつだけ言えることがあるの。他の迷宮ヒカリゴケよりも、こちらの方が古い種なの」

　……待ってくださいよ。

　そいつは、やっぱり別種と言うことではありゃしませんか？

　アー、イヤ。

　ひょっとして、学術的な観点からの話ではなかったりしやすか……？

　分類的に同じ種に属するもので、ファーストステップ、水晶の宮にあるコケは形態が古い。

「でもそれって、まるで誰かが栽培して品種改良した、ってコトにならないかしら？」

　難しい話に飽きてきたらしいクロノの姐（あね）さんが、尻尾の毛繕（けづくろ）いをしながら――ドラゴンの前でなんと大胆な――続ける。

「大昔の小麦と今の小麦だと、粒の大きさも病気への抵抗性も違うってことでしょ？　あたしの家でも育ててたからわかる。曾（ひい）おじいちゃん達は苦労したとか聞くし」

　実際、彼女の指摘はもっともで、同意見だった。

　意図的な品種改良が起きている？

　そんなバカな。

「……門外漢（もんがいかん）からの意見で済まないが、こちらが変化した、という可能性はないのかい？」

　未だにドラゴンへの警戒をやめられずにいるラオが、本質的な問いを放つ。

　さすが剣士、切れ味は抜群だ。

　そう、外の種類が変わったのではなく、古いものこそが変化した可能性だってある。

　このあたり、専門家はどう見るのだろうと思い、テレーズを見遣れば、彼女はすさまじ表情をしていた。

　目を細め、口を引き結び、眉間に力を入れたことで、相貌（そうぼう）がしわくちゃになっている。

　口からはブツブツと唸り声じみた試行錯誤（しこうさくご）がこぼれだしており、今にも頭から湯気（ゆげ）が昇りそうな有様。

　見守ることしか出来ないこちらのことなど頓着（とんちゃく）できないほど彼女は考え続け。

　やがて。

「あめちゃんが、必要なの！」

　大声を上げると、懐からありったけの非常食。

　という名の、飴玉を取り出し頬張って、バリボリと噛み砕きはじめた。

　ゴクン。

　最後の一欠片を飲み下したとき、すくっと彼女は立ち上がり。

　私たちを静かな眼差しで見下ろして、告げる。

「だいたいわかったの」

　おお。

「実証には少し時間がかかるの。でも、時間切れなの」

　へ？

「なので、キリィ、ラオ、クロノ、なんとか時間を稼ぐの……穏便に！」

　突然のオーダーが下されたとき、ドラゴンが身じろぎをした。

　緊張が走る。

　動き出した巨体が、長い年月を感じさせる声音を吐き出す。

『その時だ』

　進む、巨躯（きょく）が地面に触れることもなく、羽ばたきもせずに浮遊して。

　目指す先は、あの粉挽（こなひ）き機（き）とも巻取機（まきとりき）ともつかない装置。

　ドラゴンの六つある手足が、これを強く掴んだ。

　ギチ、ギチチ……。

　錆び付いたついた金具を無理矢理回すように、複雑に絡み合った木製の歯車を、万人（まんにん）の力で動かすように。

　すさまじい摩擦（まさつ）を押し返す、超常的な腕力が、軋みあげて装置を回す。

　ギチチ、ギチチ、ギチチ、

　――ガチャン。

　人知を超えたなにかが動き出す音。

　途端、迷宮が振動をはじめる。

　ラオが私たちを庇（かば）い、剣を執（と）る。

　クロノが警戒を強くする。

　テレーズは、荷物を漁（あさ）っており。

　そして私だけが、その〝音〟を聞いていた。

　荘厳（そうごん）なオーケストラ。

　あらゆる種類の楽器を同時にかき鳴らすようなミュージック。

　騒々しすぎて、音域が高すぎて、或いは低すぎて、人類の耳には届かない。

　けれど、私だけには聞こえている。

　それは迷宮自体が奏（かな）でるリズム。

　そこに秘められた機構が紡ぐ魔法の詠唱。

　私は聞き。

　そして、全員が見た。

　――奇跡を。

　闇黒に閉ざされた迷宮。

　黒き塔たるこの場へ、白々とした光が差し込む。

　陽光とは異なる、温度のない輝き。

　穏やかで、静かで、やさしいまたたき。

　星だった。

　迷宮が上から下へと向かって徐々に透き通る。

　黒い天蓋は失われ、あらゆるものを透過するガラス張りのように美しい構造物へと、外の、夜空にさざめく星々の光が反射。

　迷宮全体を照らし出す。

「オオ、なんて美々しい光景で……」

　思わず、感嘆の言葉が口をついて出る。

　それほどまでの絶景がそこにあった。

「光る、迷宮」

　ぽつりと、赤毛の剣士が呟いた。

　そういえば、この迷宮へと入る前に、教えて貰ったのだ。

　古い時代には、迷宮自体が輝いたという逸話があったのだと。

　だから水晶の宮と呼ばれていたのだと。

　アア、まさしくこれは水晶の宮。

　壁面、天板、床面、すべてが透明な結晶で構築された、宮殿そのもので。

『では、星を与えよ、地を這うか弱き者たちよ』

　ドラゴンの言葉で、感動は吹き飛んだ。

　血の気がさっと引いていく。

　仲間達の心臓が、緊張に脈打つのが伝わってきた。

　眼球を持たない絶対者が、確実に注視しているとわかる仕草（しぐさ）で、こちらを見下ろしてくる。

　星を与えれば助ける。出来なければ殺す。

　ドラゴンの言っていることは一貫している。

　けれど、そいつはいったいぜんたいなんなんですかい？

　だって、星はすでに出ている。

　空にある。

　これを、どうやってこの絶対者に渡せばいい？

　それこそ手を伸ばせば、ドラゴンならば届くんじゃないんで？

　わからない。

　わかりやせんが……テレーズ先生は仰った。

　時間を稼いでくれと。

　私たちを頼って、だ。

「クロノの姐さん、空を、星を指差してください」

「……上手くやってよね」

　なぜとは聞かずに、彼女は指示されるまま光点を示してくださって。

　私はドラゴンへと向かって、笑みを作る。

　狡猾（こうかつ）な詐欺師のような、話術によって相手を言いくるめようとする弁舌家（べんぜつか）の顔で。

「あれを、あなたに差し上げやしょう」

『……まじないを嗜（たしな）むか、デュラハンであってそうでなきものよ』

　どういう意味だ？

　イヤ、今は深く考えても仕方が無い。

「頷いてくだされば、いまよりあの星はあなたのものです。どうぞ受け取ってくだせぇ」

『器の鍵たるものよ、願いの結束点、欠けたるデュラハンよ。それは力ある言葉によってのみ成立する、古（いにしえ）の契約である。今の世においては履行（りこう）されない』

　ダメか。

　ダメだろうなって思ったともこんな屁理屈（へりくつ）。

　けれども、まだこちらの話を、ドラゴンは聞いてくれている。

　チラリとエルフ先生を見遣り、頼むぞと思いながら、弁舌をさらに続ける。

「では……水よ、留まれ」

　魔法によって水を生成、床に這わせる。

　すると星明かりを反射して、満天の空が水の鏡へと映りこむ。

「こちらをお持ちくだせぇ。星でございやす」

『鏡面の世界はこの世のうつし身。確かにそれは星であろう』

「でしたら」

『だが、水面の星は取り出せぬ。我に与えるべきは器でも鏡でもなく星そのものだ』

　拙（まず）い。

　先手を打たれた。

　こっから先の詭弁（きべん）の方向性が断たれる。

　どうする？

　手も足も出ないから口を出しているわけですが、いい加減種切れ（カンバン）だ。

　あとはなにが出来る？

　仮に戦うとしても秒で死ぬでしょう、少なくとも私は。

　……星、星って、そもそもなんなんでしょうね。

　天にあるこれのことじゃないとすれば、どうでしょうか？

　星。

　そういえば、月とは仰らないのだ、このドラゴンは。

　月は、陽光の反射を受けて輝くもの。

　なら星とは、自ずから輝くもの？

　つまり、まさか、それは――

「テレーズ！」

「待たせたの……！」

　こちらが呼びかけるよりも早く。

　耳の長い学者は、ドラゴンの前へと飛び出していた。

「遙（はる）か久（ひさ）しくを生きるものよ、刮目（かつもく）するの。これこそが、あなたの求めたものなの！」

　彼女が両手に掲げたもの。

　それは。

「「コケ……？」」

　ラオとクロノが同時に、呆気にとられた様子で呟いた。