超絶ボーダーライン

第8話 敵陣突入

　着いた場所は針の筵だった。

　白銀カレンのレッスン場は、さほど遠くない場所にあった。メインストリートから一本中に入った静かな場所。

　小暮の車から下りたアリアは、さっさとその扉を押し開いた。

　アポイントはとってある。とはいえ、電撃訪問には違いなかった。

「黒澤さん、困ります。今はレッスン中なので」

「見学させてもらうだけ」

　止めるスタッフの隣をすり抜けて、奥へと進む。

　カレンの所属する事務所はアイドル部門が小さいとはいえ、規模としては大きい。

　こぎれいな廊下の壁に宣伝用のポスターがきちんと貼られていた。

　所々、段ボールに積まれた番宣用のグッズが積まれているのはご愛嬌だろう。

「なんのレッスンをしているの？」

　アリアを止めたスタッフも隣を並走してくる。

　物理的に止められないところを見ると、許可自体は下りている。このスタッフが止める理由は心理的なものだろう。

　つまり、白銀カレンはきちんと大切にされているのだ。

　黙っているスタッフにアリアはもう一度訪ねた。

「ねぇ、それくらい教えてくれていいんじゃない？」

「……ダンスです」

　しぶしぶというのを隠さず、スタッフが答える。その内容に、アリアは唇の端を吊り上げた。

　アイドルバトルでは事務所の中にもカメラが設置されている。録画中を示す赤い光の位置をアリアはきちんと確かめ、足を止める。

「ダンス？」

　アリアはわざとゆっくり問いかけた。

　ちょっと嘲笑うことも忘れない。

　期待通り、スタッフは眉間にシワを寄せた。

「カレンにとっての弱点ですから」

「弱点？」

　悪くない分析だ。

　カレンのステータスで一番低いのはダンスだし、それに関わるスタミナも低い。

　他の候補者たちと比べるなら、ダンスを強化するだけで問題ない。

　だが、あえてアリアは鼻で笑ってみせる。

「一つもないでしょ」

「え？」

　きょとんとアリアが何を言ったのか分からないように、スタッフが首を傾げた。

　カレンの弱点はダンス。それは間違いないーーただし、黒澤アリアを超える気ならば、その分析では勝てないだろう。

　だって、黒澤アリアのステータスは白銀カレンを圧倒しているのだから。

　黒澤アリア

　Vocal　95→100

　Dance　95→98

　Looks　95→98

　Stamina　∞

　Charm　＊＊

（さすがラスボス過ぎるよねー！）

　まさか自分でもここまで伸びるとは思わなかった。

　ラスボスになってみると、トゥルーエンドがいかに困難かわかる。

　だから、カレンにはさらに伸びてもらわないといけない。

　アリアは腕を組みスタッフを見下した。

「白銀カレンがわたしに勝っている部分なんて、一つもないって言ったの」

「なん、ですって？」

　ガチャとレッスン室の扉が開く。

　奥を目指して歩いているうちに、目的地まで到着していたらしい。

　白銀カレンがレッスン室から出て来る。

「アリアさん」

「はぁい、練習を見に来たわ」

　軽く手を挙げて挨拶を投げかける。

　視線がかち合って、カレンの眉間にしわが寄る。

「わざわざ、来なくても良いんじゃないんですか？」

「決勝の対戦相手くらい、見ておきたいじゃない」

　ぽんと即答に近い速さで答える。

　アリアとしても麻友としても素直な気持ちだ。

　アリアがじっと見つめていると、カレンは面倒くさそうに自分の方から髪を払った。

「今までだって見れたでしょうに。アリアさんは暇なんですか？」

　見た。見れた。見てきた。

　だけど、それでは足りないのだ。

　アリアは正面から見るカレンに頬を緩ませた。

「ええ、わたしを倒せる相手がちっとも現れないから」

　アリアは一歩カレンと距離を詰める。

　自分より背の高いカレンを下から上目遣いで見つめた。

「あなたはその相手になれるのかしら？」

　ぐっとカレンの喉が鳴った気がした。

　まるで威嚇する子猫のように見えて、アリアはさらに楽しくなる。

　カレンが悔しそうに顔をそらす姿さえ愉快だった。

「……すごい自信ね。そんなことばかり言っていて大丈夫なのかしら」

　アリアは小さく笑いを噛み殺した。

　アリアに対して、こうも直接言ってくる相手はいなかった。

　カレンが言い返して来るだけでも成長が見える。

「ダンスで着いてくることもできなかったくせによく言う」

「あの時のあたしとは違うもの！」

　アリアは自分に噛みつくカレンに目を細めた。

　白銀カレン

　Vocal　80→90

　Dance　65→85

　Looks　85→95

　Stamina　55→85

　Charm　95→98

　見えたステータスに、心の中で微笑む。

　良い数値だ。アリアと同じ95を超える数値がもう出てきている。

（でも、まだ足りない）

　アイドルバトルは二人に絞られた後、すぐに決勝のライブになるわけではない。

　二人になってから、間に何かのイベントステージが入るのだ。これは完全に予想できず、出たとこ勝負になる。

　それさえ乗り越えれば、最終ライブになる。イベント内容次第ではカレンの数値はトゥルーに届くだろう。

　だが、それだけでは足りないのだ。無敵のラスボス、黒澤アリアには。

「ふぅん……それだけ成長した自信があるのかしら」

「もちろんよ」

　腕を組み堂々と見返してくる。

　それを満足そうに見てから、アリアは眉を下げ、額に手を当てている小暮を振り返った。

「小暮、ちょっと音借りて」

「ええ？　歌うんですか？」

　歌う。そして踊る。

　カレンを焚き付けるには、それが一番だから。

　獰猛な獣がそうするように、アリアは口角を吊り上げた。

「実力差がわかっていない子にはわからせてあげないと」

「……はいはい」

　小暮はアリアの顔を見て、すぐに背を翻した。

　止めるのは無駄だと悟ったのだろう。

　カレンだけが訝しげな顔でアリアたちを見つめていた。

「何をする気？」

　その視線を正面から受け止め、アリアは首を傾けた。

「一曲だけ、踊ってあげる。それを見て、もう一度同じことを言えるか楽しみだわ」

　アリアはさっきまでカレンがレッスンをしていた部屋に入る。

　小暮が持ってきてくれたマイクを受け取る。

　静かに目を閉じて、音が始まるのを待つ。

　ラスボスアイドルの片鱗を見せつけなければならない。

　アリアはカレンだけのために歌って、踊ることを決めた。

　※

　音が止まると誰も喋らなかった。

「どう？」

　滲んだ汗を手で拭う。

　アイドルとして完璧な姿。それが黒澤アリアなのだ。

　小暮が差し出したタオルを受け取り、マイクを返す。

　誰も言い返してこない。

　アリアはカレンの目の前に立った。

「これでわかったでしょ」

　アリアを見るカレンの瞳を見る。

　少しの怯えと、まだ消えない炎。

　良かった。ここで完璧に折れてしまうようでは、超絶ボーダーラインを歌ってはくれないだろう。

「あなたがアイドルとして私に勝てるもの一つもないわ……棄権したら？」

「棄権なんてしないっ」

　すぐさま言い返したカレンに口端を上げる。

　黒澤アリアの実力を見て、そう言えるアイドルがどれだけいるか。

　誰もがアリアが踊っただけで膝を折る。折ってしまう。

「そう。なら、せいぜい努力することね」

　キツく両手を握りしめるカレンを鼻で笑って退場する。

　帰りは誰も追って来なかった。

　小暮の足音だけが廊下に響く。

「アリアさん」

「なに？」

　挨拶を終え、小走りで隣に並んだ小暮が顔をしかめている。

　歩みを止めることなく車に乗り込んで……そこで小暮は爆発した。

「ただでさえ、イメージ悪いんですから自重してください！」

　ギュッとハンドルを握りながら強く言われる。

　アリアは手の中で、以前のアイドルバトルのカレンを見直していた。

　可愛い。綺麗。そして、意志が強い。

　理想的なアイドルに白銀カレンは育ってきている。

「だって、可愛い子ほどいじめたくなるじゃない」

「そんなことわざはありません」

「そう？」

　軽く流したアリアに小暮はさらに文句を続けた。

「わざわざ新曲を踊ってあげるって、どんなサービスですか！」

　特別サービスだ。

　カレン側もアリアの研究はしているだろうから、見たことがないものでないとインパクトがなさそうだなと思った。

　アリアは車のシートに深く身を沈める。

「いいじゃない。普通にしたら、わたしが勝つもの」

「そうですけど」

　小暮は不満そうに頷いた。この話はこれで終わりだ。

　車が静かに動き出し、駐車場から出る。

　車窓から今までいた建物を見上げた。

「次のステージが楽しみね」

　その声に答える人はいない。

　次のステージに何が来るか。

　それにより、アリアの対応も決まる。

　どうかカレンに神様が味方しますようにとだけ、アリアは祈っていた。