93℃の執着

第16話

　スマホを置いて少ししてから、脱衣所の扉が音を立てて開いた。

「……ふぅ、お先でした」

　聞き慣れた声がぼやけたように響く。顔を上げると、レイがスウェット姿で脱衣所から出てきたところだった。

　服のサイズは、案の定ぴったり……いや、ちょっとだけパツってるし、少し丈も足りてないように感じる。

　髪はまだ完全には乾いておらず、前髪が濡れて額に張りついている。首筋から肩口にかけて、ほんのり赤く、上気していた。

「服もありがと。借りるね」

「やっぱりサイズきついか」

「まぁ、でもこれで大丈夫。なんかシキくんの匂いがして落ち着く」

　なんてことを、さらっと言いやがる。

「お前さ、そういうことサラッと言うな」

　呆れ半分に言いながらも、顔がほんの少し熱くなるのを感じた。こいつは本気で言ってるのか、からかってるのか、どっちなんだ。

　レイはというと、別に深い意味はないですけど？みたいな顔で、首を傾げている。

「だって、なんか安心するんだもん」

　そう言って、ソファへと歩いていく。レイがソファに腰を下ろしたのを見届けて、俺はリビングの棚からドライヤーを引っ張り出す。

「ほら、髪、ちゃんと乾かしとけ。風邪ひくぞ」

「ん、ありがと～」

　レイは受け取ったドライヤーを手にしながら、ふとこちらを見た。

「ねぇ、さっき何飲んでたの？」

「ああ、ただの白湯。あったまろうと思って」

「えー、俺も飲みた～い。喉乾いてたんだよね～」

　ソファの上で子どもみたいに肩を揺らしてそう言うもんだから、思わずため息が漏れる。

「はぁ……わかったよ。淹れてやるから、おとなしく髪乾かしてろ」

「わーい！やった～、シキくんありがと～」

　立ち上がってキッチンへ向かい、ケトルに手を伸ばした。スイッチを押して中のお湯の温度を確認する。ケトルに表示された温度は53度。ちょうどいいだろうと思って、そのまま白湯をマグカップに注いだ。湯気がふわりと立ち上り、ほのかに指先が温まる。

　マグを片手にリビングへ戻ると、レイはソファに座ったまま、髪を乾かしていた。肩まで伸びた髪がふわふわと揺れて、首筋がほんのり赤く見える。

「ほら、白湯。冷める前に飲んどけよ」

「わ、ありがとう！……あ、あったかい」

　両手で包むようにマグを受け取ったレイが、目を細めて笑う。両手でマグを抱えたまま「ふーっ」と白湯を吹いているのを横目に見ながら、俺は小さく伸びをした。

「じゃ、俺も風呂入ってくるわ」

「うん。ゆっくり温まってきて」

　軽く手を振るレイに背中を向けて、俺は脱衣所へ向かった。

　脱衣所に入り、扉を閉める。湿った空気がまだほんのり残っていて、ついさっきまでレイがいた気配がそこかしこに残っている。

　俺は服を脱ぎ、シャツもズボンもまとめて洗濯機に突っ込んだ。ついでに洗剤と柔軟剤をざっと計量して投入口へ。スイッチを入れると、機械が低く唸って動き出した。

　よし、と小さく息を吐いて、その音を背中に聞きながら、バスタオルを片手に浴室の扉へ向かう。脱衣所の曇った鏡に一瞬だけ映った自分の姿を横目に、俺は湯気の残る浴室の扉を開けた。

　湯気の残る空間に足を踏み入れた瞬間、ほっと息がこぼれる。肌を撫でる空気があたたかくて、自然と肩の力が抜けていく。

　俺はシャワーの温度を確かめてから、頭からざっと湯を浴びた。

　熱すぎずぬるすぎず、ちょうどいい。シャンプーを手に取り、泡立てながら髪に馴染ませていく。指先が頭皮をなぞるたび、今日一日の出来事が、湯気の中に浮かんでは溶けていった。

　今日は楽しかったな。

　素直にそう思った。レイと飯を食いにいく事は初めてじゃなかったが、今日は妙に楽しかった。なぜかと言われたら、わからない。でも、一つ心当たりがあるとすれば。あいつの照れた顔のおかげかもしれない。

　いつもはレイの行動に少しドキッとさせられてばかりだけど、今日はやり返せた。あの「冗談」だって、今思えば俺なりの仕返しだ。気の抜けた顔や赤く染まった顔をたくさん見られて大満足だ。

　思い出してみると、口元が自然と緩んだ。

　泡を流しながらふと、鏡越しの首元へと視線を落とす。曇った鏡の向こうに、薄く残った跡が目に入った。

　依織に、噛まれたところ。

　軽く指先でなぞると、この前みたいに痛みが走ることはなかった。

「依織……」

　明日、依織と食事に行くのは、正直ちょっと楽しみだ。顔を見て、声を聞いて、何気ない話をするだけでも、嫌じゃない。

　お店ではたまに話すこともあるし、俺が給仕することもある。そのたびに、向けられる笑顔とか、柔らかい言葉とか。そういうのに、少しずつ慣れてきた……気がしていた。これはただ”慣れた”だけなのか。

　それだけじゃ、ないのかもしれない。

　また、あの時みたいに触れられたらどうしよう。そんなこと考えるつもりなんてなかった。期待なんて、してるわけがない。けど、その“してない”って言い切れない自分に、気づきたくなかった。

　バカみたいだ、と思う。だけど、指先はまだ首の跡をなぞったままだった。熱も、痛みも、もうないくせに、そこだけ、肌の記憶が消えてくれない。

　湯気が立ち込める浴室の中、シャワーの音だけが空間を満たしていた。無言のまま、何も言い訳できない自分と向き合う時間だけが、静かに流れていく。