93℃の執着

第5話

　ずずっと麺を啜る音と、テーブルに響くレンゲの音。隣のテーブルから聞こえる笑い声すら、どこか遠く感じる。

「あー、しみる。これぞラーメンって感じだねぇ」

「寒いと余計にな」

　湯気越しに見えるレイの顔は、どこか嬉しそうで、満足げで。見てるこっちの腹も、心も、ほぐれていくようだった。

「ねぇシキくん、味玉とチャーシュー、どっち好き？」

「なんだその質問。突然すぎんだろ」

「いや、どっちあげようかなって思ってさ～」

「くれる前提なんだな。素直に食べきれないですって言ってみ」

「違うからね！？俺の推しに貢ぎたいだけなんだけど！？おいしいものの共有！！」

「うるさい。じゃあチャーシューがいい」

「はーい！」

　レイはレンゲを使って、器の中の一番大きなチャーシューを慎重につまみあげると、俺の丼の縁にそっと乗せた。

「……まじで厚いな、これ」

「でしょ～？しかもちゃんと炙ってあるからね～。大きいのあげるの、ちょっと惜しかったかも～」

「返そうか？」

「いやいやいやいや結構です！！」

　丼を抱えて慌てるレイを横目に、俺はそのチャーシューに箸をつけた。口に運ぶと、脂がじゅわっと溶けて、炙りの香りが鼻を抜ける。

「うまい」

「でしょ！？ほら、俺の目に狂いはなかった～！」

　得意げに胸を張るレイに、俺は軽く眉を上げて横を見やる。

「味玉ももらってやろうか？」

「どっちかって話だったよね！？」

　言いながらも、レイは自分のレンゲに味玉をちょこんと乗せて、こっちに差し出してくる。

「くれるんだ……」

「推しには弱いんです～！」

　俺がそれを受け取って、無言で口に運ぶと、レイはしてやったりとばかりににやけていた。いつもは帰っても一人でご飯を食べるだけだから、誰かとご飯を食べることはやっぱり楽しいなと思ってしまった。

　丼の底が見える頃には、腹も心もすっかり温まっていた。

「ごちそうさまでしたー！」

　レイが勢いよく手を合わせると、店主らしきオヤジがカウンターの奥から笑顔で頷く。

「おう、ありがとな。兄ちゃんたち、いい食いっぷりだったな」

「めっちゃ美味かったです！また来ます～！」

　そんなやり取りを見届け、俺も「ごちそうさまでした」と軽く頭を下げて店を出る。

　外はもう、夜風が少し冷たい。けれど、胃のあたりがぽかぽかしているせいか、不思議と心地よかった。

　レイが「ふーっ」と息を吐き、空を仰いで、少しだけ目を細めながらぽつりとこぼす。

「……うまいラーメンの後の空気って、なんでこんな幸せなんだろ」

「なんでだろうな」

　同じように俺も少しだけ空を見上げる。雲の切れ間から、星がいくつか覗いていた。

「ねぇねぇ、今度はさ～、俺の好きな餃子屋さん行かない？」

「お前、今食ったばっかだぞ」

「でも“今度”の話じゃん！予約だよ、予約～！」

　駅に向かう道すがら、またレイが次の予定を持ち出してくる。「こないだ話してたカフェも行きたいね」とか「あそこに新しく小籠包専門店ができるらしい」とか。くだらないその会話すら、今は悪くないと思えた。

　気づけば、笑い声が混じる足音が、夜の空気に溶けていく。

　そして、駅の改札をくぐる頃には、辺りはすっかり夜の静けさに包まれていた。

「じゃ、俺こっちだし！」

　階段の分かれ道で、レイが片手を上げて振り返る。

「気をつけてね～！」

「あぁ。お前もな」

　そう返すと、レイはひらひらと手を振り、階段を駆け上がっていった。その後ろ姿が見えなくなるまで、なんとなく目で追ってしまう。

　俺は逆方向のホームへ足を向け、やってきた電車に乗り込んだ。車内はほどよく空いていて、座席に腰を下ろしたタイミングで、スマホが小さく震える。

　画面には、レイからの新着メッセージ。

【栞季くんと行きたいところリスト】

　なんだそれ、と思いつつリンクをタップするとマップアプリが立ち上がった。

　画面いっぱいに広がる地図には、ピンがいくつも立てられていた。ラーメン、カフェ、居酒屋、スイーツ、ベーカリー。その中には見覚えのある店名もちらほら混ざっている。

　今日行ったラーメン屋にもピンが立てられている。メモ欄には、今日の日付と注文した料理が丁寧に記録されている。

　気になって、他のピンもタップしてみると、同じように日付と料理名が記されている。そういえば、この店は昔二人で行ったことがある。試しに、見覚えのあるお店を何件かタップしてみると、やはり同じように日付と料理名が書かれていた。

　今まで一緒に行った店、全部書いてるのか？

　俺にとっては、ただの“外食”だった時間。レイにとっても、きっと同じようなもんだと思ってた。でも、こうして記録まで残してるってことは、あいつの中では、全部“思い出”だったのかもしれない。

　いや、さすがにそれは俺の自意識過剰か。

　マップを眺めながら、何を返そうか少しだけ迷う。

　そのとき、またひとつ、レイからの新着メッセージが届く。

『全制覇したいから、定期的にご飯会しよーね♡』

　画面に表示されたその文字列に、思わず小さく息が漏れる。ふっと笑って、指先を動かす。

『わかった』

　送信ボタンを押した次の瞬間には、すぐに“既読”の表示がつき、数秒もしないうちに、画面に新しい吹き出しが現れる。

『やったー！やっぱシキくん優しい♡』

　それを見て、俺は“NO”と書かれた看板を持つパンダのスタンプを無言で返す。既読がつくとすぐ、投げキッスをかます何かのキャラのスタンプが飛んできた。

　そのスタンプを見届けてから、そっとスマホを閉じた。

　最寄り駅までは、あと一駅。

　窓の外に目を向けると、暗い街並みにぽつぽつと灯るオレンジの明かりが、静かに流れていく。

　電車が駅に着くアナウンスを告げる。

　立ち上がって扉の前に立つと、ガラスに映った自分の顔が、少しだけ柔らかく見えた。