93℃の執着

第4話

　夜の空気は秋めいていて、街路樹の葉は色づき始めていた。街灯に照らされた歩道には、乾いた落ち葉がちらほらと舞っている。足元でカサッと音がして、俺はなんとなく視線を落とした。

「この時間、ちょっと肌寒くなってきたね～」

　レイが肩をすくめながらそう言って、歩き出す。俺もその隣に並んだ。

「すっかり秋って感じだな」

「秋って何着たらいいかわかんなくて困るよね～」

「日差しは暑く感じる時あるもんな」

　くだらないやりとりを交わしながら、二人並んで歩道を歩いていく。ビルの明かりがぽつぽつと灯り、閉店間際のカフェから、店員の「またお越しくださいませ～」という声が聞こえる。

「シキくん、今日暇～？このままどっか寄って帰らない？」

　唐突な提案に、俺は半ば呆れて笑った。

「お前な。今日出かける約束したばっかりだろ」

「えーいいじゃん！だめ～？」

「明日も仕事だし、飯だけな」

「やった～！優し～！ごはんごはん♪」

　レイが両手をぶんぶん振って、子どもみたいに喜んでみせる。その姿につられて、また少しだけ笑みがこぼれる。

「とりあえず駅前まで行くか」

「はーい」

　そうして二人で歩き出した矢先、ポケットの中でスマホが震えた。取り出して画面を見ると、表示された名前に、自然と足が止まる。

　【依織】

　メッセージのやり取りはあっても電話なんて初めてで、少し戸惑ってしまう。隣で俺の様子に気づいたレイが、首を傾げてくる。

「どうしたの？電話？」

「うん……」

　短く返すと、レイはスマホの画面をちらりと見て、すぐに俺の表情を読んだらしい。

「俺のことは気にせずに出なよ。その間にごはん屋さん探しとくからさ！」

　にこっと笑って、親指を立ててくる。その無邪気な仕草に、少しだけ救われた気がして、俺は小さく息を吐いた。

「……悪い、助かる」

　画面をスライドして通話に出る。

「もしもし」

『あ、もしもし。シキ様、急にすみません……今帰り道ですか？』

「あぁ、今帰ってるとこ。どうした？」

　耳に届いたのは、どこか落ち着いた依織の声だった。緊張してるのがバレないように平然を装って答える。

『今日、お店に行けなかったから。その……シキ様の声が、聞きたくなっちゃって……』

　少し照れたような声音。その声音につられて、俺も少し顔が熱くなる。

「そっか。いや、大丈夫。体調でも悪かったのか？」

『いえ。今日は、ちょっと用事があって。でも、シキ様に会えなかったのが、なんか寂しくて』

「そ、うか」

　言葉が喉で引っかかる。照れくさいけど、どこか素直に嬉しくて、目の前に本人がいないのをいいことに少し顔をほころばせる。

　隣を歩いていたレイが、気を利かせて少しだけ距離をとってくれているのがわかった。

『あの、迷惑でしたか？急に電話なんてして』

「いや、そんなことない。俺も、声聞けて嬉しい……」

　電話の向こうで小さく息を呑む気配が、ほんの一瞬だけ伝わってきた。俺の言葉に、驚いたような、嬉しそうな沈黙。

『……ふふ。ありがとうございます。あの、ほんとはもっと話したいことがあったんですけど』

「ん……今、ちょっと人と一緒だからさ。また、改めてでもいいか？」

『もちろん。また今度、ちゃんと時間くださいね？』

「ああ、また連絡する」

『ありがとうございます、じゃあ、また』

　通話が切れる。スマホをそっとポケットに戻したところで、数歩先から小さく手を振られた。

「……ごめん、待たせた」

「んーん、ぜーんぜん！おかえり～」

　レイはそう言って、にこにこと笑っていた。

　ほんのり夜風に揺れる髪が、駅前のネオンに淡く照らされる。その横顔を見ていると、さっきまで耳に残っていた声が遠くなるような気がした。

「ごはん、もう決めた？」

「うん。シキくんが好きそうなとこ、だいたい候補は絞ったけど……焼き鳥とラーメン、どっちがいい？」

「腹減ってるし、がっつりラーメンで」

「らじゃーっ！」

　手を掲げて返事するレイのテンションにつられて、自然と口元が緩む。やけに賑やかな喧騒の中を、二人で歩き出した。

「なんか、機嫌よさそうだね？」

「俺？」

「うん、なんか電話終わってから、ちょっと顔が緩んでるっていうか～」

「んなことないだろ」

　からかうような口ぶりに、軽く頭を小突くと、レイは笑いながら避ける。

「まあでも、そうやって笑ってるシキくんの方が俺は好きだな～」

「……そうかよ」

　こんなふうに、なんでもない会話のなかに、ぽつりと本音を投げ込んでくるから困る。

　さっきの通話が胸のどこかをくすぶらせていたはずなのに、レイの声が、それすらもゆるやかに溶かしてしまう。

　駅前の喧騒を離れて、レイが「こっち」と指さした細い路地に入ると、空気の温度が一段下がったように感じた。

　人通りの少ない道の先に、ぽつんと灯る赤い提灯。そこが目的のラーメン屋だった。

　レイはというと、ポケットに手を突っ込んだまま、軽やかな足取りで前を歩いている。ときどき振り返っては、「こっちこっち」と俺を急かすように笑って。

「前から気になってたんだよね、この店。友達がおいしいって言っててさ」

「へえ。意外と詳しいな」

「むふふ。グルメ情報は正義なのだ～」

　子どもみたいな声色でそう言って、くるりと振り返るとまた歩き出す。その背中を見ながら、俺も少しだけ口元をゆるめて、あとを追った。

　ラーメン屋の引き戸をくぐると、良い香りがふわりと鼻をくすぐった。

　狭い店内には数席のカウンターとテーブルがいくつか。時間も遅いせいか、客はまばらだった。

　俺たちはカウンター席に腰を下ろし、店員が持ってきた水に手を伸ばす。メニューを一通り眺めたあと、レイが楽しそうに口を開いた。

「俺、チャーシューメンにしよ～っと。シキくんは？」

「普通のラーメンで」

「おけ～」

　笑い合いながら注文を済ませたあと、ふと間が空いた。

　そんなときだった。

「ねぇ、さっきの電話、誰だったの？」

　レイは、あくまで何気ないふりを装って聞いてきた。けれどその声色は、妙に静かで。だから余計に、答えるのが気恥ずかしくなる。

　俺はわざとらしく笑って、グラスの水を一口飲んだ。

「……内緒」

　その返事に、レイは「ふーん」とだけ呟いて、それ以上は何も言わなかった。

　けれど、言葉を飲み込んだまま目を伏せたその横顔は、どこか少しだけ寂しそうにも見えた。

　そのとき、タイミングを見計らったかのように、厨房から「チャーシュー麺とラーメン、前から失礼しまーす！」という声が響いた。

　運ばれてきた丼を目にした瞬間、レイがぱっと顔を上げた。

「おお～来た来た！うわ、チャーシュー厚っ！」

　箸を構えてテンション高めに身を乗り出すレイにつられて、俺も自然と口元が緩んだ。

「お前、それ絶対食いきれねぇだろ」

「いけるんだな、これが！」

「喉詰まらせんなよ～。あとで背中叩かされんの俺だからな」

「それはそれで……よろしくね？」

「はいはい、調子乗るな」

　くだらないやり取りと、立ち上るスープの香り。ついさっきまで胸のどこかに引っかかってた気持ちは、もう湯気の中に紛れていた。