病弱JK、美少女吸血鬼に転生した結果→激重感情メイドにロックオンされました

第22話

翌朝のこと。

私たちが食堂に降りていくと、

『陽だまりのベンチ亭』は、信じられない光景になっていた。

「な、なんか……人がいっぱいいる！？」

「満席……いえ、立ち見まで出ていますね」

昨日まで、閑古鳥が鳴いていたはずの、

あの静かな宿屋が、まるで戦場のような活気に満ち溢れている。

カウンターの前には、長蛇の列。

客たちは、皆、目をキラキラさせながら、同じことを叫んでいた。

「おばあちゃん！ 星明かりのベリージャム、まだあるかい！？」

「俺にも一つ！ パンにたっぷり塗ってくれ！」

「持ち帰り用に、瓶で売ってくれー！」

どうやら、『特製！ 星明かりのベリージャム、あります』の看板の効果は、

私たちが想像していた以上だったらしい。

「ふ、二人とも、すまないねぇ！ ちょっと、手を貸しておくれ！」

厨房で、てんてこ舞いになっているエララさんが、

私たちに助けを求めてきた。

「「はい、喜んで！」」

こうして、私たちの、

はじめての“看板娘”としてのお仕事が、

てんやわんやで幕を開けたのだった。

◇

「ルナリアちゃんは、ホールをお願い！ 私は厨房を手伝います！」

セレスティアは、そう言うなり、

どこからともなく純白のエプロンと三角巾を装着し、

戦場と化したキッチンへと、颯爽と消えていった。

仕事が早すぎる。

「は、はい！」

私も、エララさんから借りたエプロンを締め、

お盆に、ジャムがたっぷり塗られたトーストを乗せて、

お客さんの元へと向かう。

「お、お待ちどうさまでしたー！」

ちょっと声を裏返しながら、

なんとかテーブルにトーストを置く。

うん、大丈夫。まだお盆は爆発していない。

「おお、ありがとう、お嬢ちゃん！ あんた、新入りかい？ 可愛いねぇ！」

「えへへ、ありがとうございます」

屈強そうな冒険者のおじさんに褒められて、

私は、ちょっとだけ、照れてしまう。

前世では、こんな風に、

知らない人と話すことなんて、ほとんどなかったから。

なんだか、楽しいかもしれない。

私が、そんな風に思っていた、その時。

ゴゴゴゴゴゴゴ…………

キッチンの入り口の方から、

凄まじい、負のオーラが漂ってきた。

え、なに？ 地震？

そちらを、恐る恐る見やると。

厨房の入り口で、セレスティアが、

完璧な営業スマイルを浮かべたまま、

真顔で、こちらを凝視していた。

その翠の瞳は、

「その下郎……万死に値します」

と、雄弁に物語っている。

嫉妬のオーラが、物理的に見えるんだけど！？

「ひっ……！」

私に話しかけた冒険者のおじさんも、

その殺気に気づいたのか、

顔を引きつらせて、固まっている。

私は、慌ててセレスティアの元へ駆け寄った。

「セレスティア！ ストップ！ あれはお客さんだから！」

「ですがルナリア様！ あのような薄汚い男が、なれなれしく……！」

「あれが普通なの！ コミュニケーションなの！」

私が必死になだめている間にも、

キッチンからは、香ばしい匂いが漂ってくる。

ふと、中を覗いてみると……

そこは、もはやレストランの厨房ではなかった。

寸分の狂いもなくカットされ、完璧な焼き色がつけられたトーストが、

ベルトコンベアのように流れていく。

ジャムは、ミリ単位で正確に、パンの表面に塗られていた。

その中心で、

鬼神のごとき形相で、

目にもとまらぬ速さで調理をこなす、

メイドさんの姿があった。

「セレスティアさん……すごいねぇ……」

「はい！ ルナリア様のお役に立つため、調理スキルも極めておりますので！ トーストの焼き加減は78%！ ジャムの塗布厚は1.6mmが黄金比です！」

エララさんが、若干引いている。

私も引いている。

このメイドさん、

忠誠心だけじゃなくて、

何もかもが、オーバースペックすぎる。

私たちの、怒涛の一日は、

日が暮れるまで続いた。

閉店後。

三人は、テーブルで、

ぐったりと突っ伏していた。

「……疲れた……」

でも、その疲れは、

なんだか、心地よかった。

「二人とも、本当にありがとうねぇ」

エララさんが、

今日の売り上げが入った、

ずっしりと重い袋を、テーブルの上に置いた。

「約束通り、今日の稼ぎの半分だよ。持ってお行き」

「え、そんなに！？」

袋の中には、

銀貨が、キラキラと輝いていた。

昨日までの、私たちの全財産より、

ずっと、ずっと、多い。

「やった……！ これで、当分、宿代には困らないね！」

「はい、ルナリア様！」

私たちが喜んでいると、

エララさんが、少しだけ、困ったような顔で言った。

「……それは、そうなんだがね。一つ、問題があってねぇ」

「問題？」

エララさんは、厨房の奥を指差した。

そこには、空っぽになった、

大きな保存瓶が、いくつも転がっている。

「……見ての通りさ。

一日で、あれだけあった星明かりのベリーが、

すっかり、なくなっちまったんだよ」

あ。

そうだった。

ジャムが売れれば、当然、材料はなくなる。

完全に、忘れていた。

「また、森に採りに行けば……」

「いや、そう毎度毎度、あんたたちに危険な思いをさせるわけにはいかないよ」

エララさんは、優しいけど、頑固な人だ。

私たちの助けを、当たり前だとは思っていない。

どうしよう……。

せっかく、宿屋が繁盛し始めたのに。

このままじゃ、明日には、

また元の閑古鳥が鳴く宿屋に逆戻りだ。

私がうーん、と唸っていると、

隣で、セレスティアが、

すっ、と立ち上がった。

彼女の瞳は、

完璧なソリューションを見出した、

凄腕コンサルタントのように、輝いていた。

「……ルナリア様」

「な、なに？」

「問題の根幹は、供給の不安定さにあります」

「供給の……不安定さ？」

「はい。つまり、野生のベリーを『採りに行く』という、その場しのぎの対応に、問題があるのです」

セレスティアは、

どこからともなく、黒い手帳と羽ペンを取り出すと、

さらさらと、何かを書きつけ始めた。

「解決策は、二つ。

第一に、安全かつ効率的な、ベリーの定期収穫ルートを確立すること。

第二に、星明かりのベリーそのものを、栽培・養殖し、安定供給体制を構築することです」

栽培！？

「え、ちょ、できるの！？ あんな、魔法のベリーみたいなやつ！」

「不可能ではありません。我が城の裏手には、あらゆる魔法植物の栽培を可能とする、古代の温室がございます。あそこならば、あるいは……」

セレスティアの目が、きらりと光る。

「そのためには、まず、あの森の生態系、

特に、星明かりのベリーが好む、

魔力の循環サイクルを、詳細に調査する必要がありますね」

「……なんか」

「はい」

「すごく、大掛かりな話になってない？」

私は、なんだか、

とんでもないプロジェクトが始まろうとしている予感に、

思わず、遠い目になった。

お世話になったおばあさんのために、

ちょっと、ベリーを採りに行っただけなのに。

気づけば、森を浄化し、

宿屋を繁盛させ、

今度は、魔法植物の栽培に、

挑戦することになろうとしている。

……あれ？

私の、穏やかなスローライフは？

どこへ行ったの？

私が、頭を抱えていると、

セレスティアが、

そっと、私の耳元で、囁いた。

「ご安心ください、ルナリア様」

その声は、

悪魔のように、甘かった。

「このプロジェクトが成功すれば、

私たちは、安定した収入源を確保できます。

すなわち、それは、

ルナリア様が、一生、お仕事に困ることなく、

私と共に、穏やかに暮らせる未来に、繋がるのですよ」

……その言葉は、

すごく、すごく、魅力的だった。

（セレスティアの言う「穏やかに」が、

私の思う「穏やかに」と、

少し、いや、かなりズレている気がするけど）

私は、顔を上げた。

そして、覚悟を決めて、言った。

「……よし！」

「はい、ルナリア様！」

「やろう！ 魔法農業！」

こうして、私たちの次なる目標が定まった。

目指すは、星明かりのベリーの安定供給。

そして、その先にある、

完璧なスローライフだ！

……うん、まあ、

退屈するよりは、いっか！

私は、新しく手に入れた、

ずっしりと重い、銀貨の袋を握りしめ、

明日からの、

さらなるドタバタな日々に、

思いを馳せるのだった。