勇者一行の迷游譚〜鍋と魔法と、時々メイド〜

魔王城にて1

「魔王様！そろそろ立ち直ってくださいよ！この際だから、人間どもに思い知らせてやりましょう！」

宰相のバットンが執務室の天井にぶら下がり、魔王を鼓舞する。

魔王は、大きなため息を吐くばかりで、血の気を失った顔は、寝不足のせいで一層どす黒く変色していた。

「そうでさぁ！俺がいればへっぽこな人間なんてイチロコですって！！」

「人間が作った飯は美味（うま）いらしいから、皆殺しにして、食い尽くしてやるぜ！！」

おバカなギュータンとイベリーも魔王を勇気付けるが、そんなものが身も心も疲弊した魔王に届くはずもない。

雷鳴の日、魔王の発した悲鳴は、人間にはさぞ恐ろしく聞こえたらしい。

情報によると、翌日には、人間の国々は魔王復活を大々的に報じ、まるで血に飢えた野獣のように戦備を整え始めたそうだ。

恐怖に怯えた人間は、早々に大陸会議を開き、復活して間もない魔王を叩こうと、戦端を開く動きを見せている。

このままでは、全面戦争は避けられないだろう。

憔悴し切った魔王は、極度の心労によって角が抜けてしまい、寂しくなった頭を抱える。

絶望の淵に立たされる魔王を見て部下たちは、

「しっかりしてくださいよ！魔王様にかかれば、人間共なんてチョチョイのチョイでしょ！」

「そうでさぁ！俺の剛腕で捻り潰してやりまさぁ！」

「豚に真珠ってんで、人間が武器を持っても、所詮は人間ですわ！」

能天気なことを言う部下たちを、魔王は目だけを動かしてギョロッと見据える。

「バカを言え……、人間の脅威は個の力では無く数の力だ。どれだけこちらの個が強かろうと、数で勝る人間には勝てん……」

吐き捨てるように言う魔王も、ギュータンが反論するように、体を前のめりに突き出す。

「貧弱な人間がどんだけいようと、俺らなら楽勝ですよ！」

魔王は、ギュータンが近づけてきた顔を押し返しながら、

「人間が総力で臨めば、数十万は覚悟しなくてはいけない。それに引き換えこちらは、戦える者で数えると数千が限度。単一国で勝てる相手ではないのだよ……」

と、丁寧に説明する。

魔王の説明に、次はイベリーが顔を突き出し問いかけた。

「でも、先代の魔王様の時代は、いい勝負だったんでしょ？」

「その頃は、魔族の数も多く、魔王領も広大だった。それが、親父殿が起こした戦争で、魔族の数は三分の一にまで減り、領土は縮小……。戦争どころではないんだ。だから、こうして慎ましく生きてきたのに……」

内容はわからないが、勝てる見込みが、万に一つもないということだけは理解したイベリーは、シュンとしながら顔を引っ込めた。

「なら、降伏されますか……？」

天井にぶら下がったまま、そう問いかけるバットンに、魔王は固く目をつむりながらそれを否定する。

「バカ親父が人間に喧嘩を売ったせいで、魔族全体が嫌われ者だ。降伏しても見た目の違いから差別意識は高いし、虐殺されるのがオチだろう。戦う以外の選択肢はないが勝機はもっとない。どうすればいいのか……」

疲れたように、盛大なため息を吐き出す魔王を気の毒には思いつつも、部下たちは、我々では力になれそうもないと、すごすごと退室していく。

「そもそも、復活などできれば、苦労はない……」

ポツリと独り言を呟いた魔王は、冷静に分析する。

圧倒的な数で攻められれば、少数精鋭で編成された魔族軍は、あっという間に敗戦してしまうだろう。

かといって、降伏をしても、恐怖に支配された人間が、おとなしく矛を収めるとは限らない。

民衆に後押しされる形で、魔族を根絶やしにする光景がありありと浮かぶ。

勝ち目は皆無、負ければ皆殺し……。

うす暗い執務室で、魔王は机の上で組んだ手を額に当て、目を閉じる——。

——どれほど長い時間経っただろう。

微動だにせず思案を重ねる魔王は、まるで絵画の住人になったかのようだった。

明かりも灯さず、すっかりと薄暗くなった執務室には、ぼんやりと輪郭を見せた月の光だけが、唯一の光源となる。

そして、目を開いた魔王は、何かを決意したように、抜けた角で机に備え付けてあるベルを打った。

『リーン！』

ベルの音を聞いて、バットンが執務室に駆けつける。

「魔王様？如何様（いかよう）で？」

「モー・グーを呼べ！作戦会議を行う！」

そう指示した魔王の顔は、相変わらず生気はないが、ただ未来を見据える力強い眼と、覚悟を決めた堂々たる風貌に変わっていた。