勇者一行の迷游譚〜鍋と魔法と、時々メイド〜

1章 勇者選定と旅立ち

プロローグ

「どうにかしてください魔王様！また、牛と豚が喧嘩を始めてしまいました！」

ノックも無しに執務室に入ってきた宰相は、泣きながら魔王に仲裁をせがんだ。

実物でみると気色悪いサイズ感のコウモリ型の魔族・バットンが、天井に据え付けられている棒にぶら下がり、宙吊りで鼻を垂らす。

（なぜ上司の私が、喧嘩の仲裁を……？）

と、疑問に思いながらも、文字を書くたびに顔を撫でつける巨大な羽ペンを机に置き、張り付いた肩甲骨を、バキバキと鳴らす。

不健康そうな顔色でひとつ伸びをして、霞んだ目元を抑えながら、疲れた様子でため息を吐き出す。

色素が沈殿してドス黒くなったクマは、おそらく一生ものだろう。

魔王は、ストレスで折れてしまった角を、労わるようにさすりながら、憤慨して泣き喚いているバットンをなだめた。

「わかったから泣くな……。どこで喧嘩をしているんだ？」

「こっちです魔王様！あやつら、止めに入った私まで殴ってきたんです！懲らしめてやってくださいッ！」

ゆっくりと立ち上がった魔王は、宰相とは名ばかりのコウモリに案内され、執務室を出て、屋上へと続く階段を登っていく。

延々と文句を垂れ流すバットンに付いて行き、屋上へ出ると、嫌な雲が魔王城を覆い、不穏な気配を漂わせている。

城の背後に面する海から、風が強く吹きつけ、心身ともに過労気味の魔王を、手ひどく凍えさせる。

外壁の汚れが目立ち、遠目には全体が黒く見える魔王城の外観を見やり、

「そろそろ、掃除をしないとな……」

と、魔王は呟きながら、屋上の中央に視線をやると、牛型の魔族・ギュータンと豚型の魔族・イベリーが取っ組み合いをしているようだった。

「テメェふざけやがって！お前の母ちゃんトンカツ定食！！」

「ウチの母ちゃんを千切りキャベツで囲むなッ！お、お前の母ちゃんこそハンバーグ弁当ッ！！」

「この外道がッ！潰した上にこね回して、最後は箱詰めかよッ！！」

悪態と捉えるべきなのか、言葉の暴力が行き交い、ケンカはヒートアップしていく。

げんなりとした魔王が、両者に近づき、やせ細った腕を広げる。

「お前らその辺にしておけ……。料理の話ならキッチンで――」

と、仲裁に入った魔王だが、間の悪いことに、ギュータンが振り上げた拳が、魔王の骨ばった頬にヒットする。

「ぐぼぉおッッ！！！」

急に間に入ってきた魔王に、ギュータンもイベリーも、ぎょっと目を丸くし、悲痛な叫び声を上げる魔王を、両者は呆然と見つめた。

すると、ふらふらと腰ほどの高さしかない塀に躓いた魔王が、

「痛ったッ！」

と、脛（すね）へのダメージを訴えながら、塀の向こう側に転がっていってしまう。

これには、ギュータンとイベリーも、喧嘩など忘れて、

「「魔王様ぁぁぁあああッッ！！！」」

と、叫び声を上げながら、屋上の塀に駆け寄った。

しかし、バサッという、風を切る羽音と共に、魔王の青白い顔が、低い塀からぬっと現れ、腫れた頬をさすりながら恨み言を言った。

「お前ら痛いぞ……」

主君の無事を確認した、ギュータンとイベリーは胸を撫で下ろすが、それと同時に、怒りが沸々と湧いて出る。

「魔王様ぁ！死んじまったかと思いましたよ……。心臓に悪いことせんでください！」

「ただでさえ過労で死にそうなんだから、屋上ダイブはシャレになりませんって！」

なぜか、自分から飛び降りたかのようなニュアンスに、魔王は違和感を覚えつつも、一応は心配してくれているらしい部下に「……すまん……」と告げた。

「塀を高くしないと危ないな……」

魔王が安全上の懸念点をメモしている間に、上空に漂っていた雷雲から、ゴロゴロと嫌な音が鳴り始めた。

そして不運にも、雷雲で蓄積したエネルギーの塊が、一閃の光となって、空中を漂っていた魔王に襲いかかる。

光を視認した時にはすでに遅く、耳に雷鳴が届くと同時に、魔王の体が光を帯びた。

「ぎぃやああああああああぁぁぁぁぁ！！！！！」

「「魔王様ぁぁぁぁあああああああああッッ！！！！」」

神々しいまでの輝きを放った魔王は、つんざくような絶叫を上げ、黒い煙を残しながら、階下へと落下していく。

「魔王様っ！」

一部始終を、屋上の陰で見守っていたバットンは、魔王が撃ち落とされたのに、間髪を入れず塀を飛び越え、救出に向かう。

衝撃映像を目の前で目撃したギュータンとイベリーは、唖然と立ち尽くすが、再び鳴り始めた雷鳴で我に返り、屋上を飛び出して、階段を駆け降りた。

――――魔王領との国境にて――――

「はぁ〜あ……。今日も魔王城は異常なしか……」

国境の監視兵は、あくびをかみ殺しながら魔王城から視線を外し、隣の兵に話しかける。

「どうせ、動きなんかありゃしねぇよ……」

国境近くに築かれた城壁にある、一際高い見張り台の上で、監視当番の兵士二人が、なんの変化もない魔王城を見ながらぼやく。

過去の人類との戦争により、魔王が討ち倒されて、すでに三百年が経っていた。

現人類にとって、魔王はお伽話の存在であり、過去に幾度も復活したという事例は、すでに歴史書の中だけの出来事だ。

監視に当たる兵が、楽な当番だと喜ぶのも、無理からぬことだろう。

そして、雷雲が魔王城の上空に向かっていることなど、たるんだ兵士に、気付けるはずもなかった。

「服を脱がしてみるとよ……、そいつ、女じゃなくて――」

運命の時は、暇を持て余し、猥談に花を咲かせ始めた頃。

そろそろオチに差し掛かろうと、一拍おいた瞬間の出来事だった。

『ぎぃやあああああああぁぁぁぁぁぁ！！！！！！』

突如として響いた凄まじい唸り声は、城壁中の誰もが耳にし、地響きのような音に、思わず監視兵の体がのけぞる。

あまりの恐ろしさに腰を抜かした監視兵は、足を震わせながらも、なんとか塀を支えに立ち上がり、魔王城を確認する。

唸り声を聞きつけ、見張り台まで駆け上がってきた隊長も、目を白黒させていた。

「な、何事だッ⁉︎」

「た、たた、隊長……あ、あれを……」

監視兵が指し示す魔王城には、暗雲が立ち込め、雷鳴が轟いている。

稲光を浴びながら、漆黒の色に染まった魔王城は、普段の雰囲気とは違い、妙な威圧感を放って見えた。

そして、先ほどの唸り声。

魔王城の異変を目にした隊長は、眉間にシワを寄せ、

「——伝令を飛ばせ……ッ！」

と鋭く指示を出し、腰を抜かしていた兵士は、転げるように階下に下っていく。

「一体……、何が……？」

残った監視兵の片割れが、険しい表情をした隊長に問いかける。

隊長は、鋭い眼差しで魔王城を見据えながら、断言する。

「魔王の復活だ……間違いないッ！！」

こうして、魔王復活の報は、翌日には大陸中に知れ渡ることとなり、世界は再び、混沌の渦に巻き込まれていく。