元魔王と四大精霊の子育てシェアハウス

第4話「初めての小児科」

　ミオと名付けてから、一週間が経った。

　つまり、俺――アスタロトがあの雨の夜にミオを拾ってから、約二週間が経過したことになる。

　二週間。

　たった二週間で、俺の生活は完全に変わってしまった。

　在宅ワークの合間にミルクを作り、オムツを替え、抱っこして寝かしつける。四大精霊たちとのシフト制も軌道に乗り、誰かが必ずミオのそばにいる体制が整った。異世界貿易コンサルタントの仕事は相変わらず退屈だが、ミルクの時間が近づくと仕事を中断する自分がいる。

　千年以上生きてきて、こんなに時間に追われる日々は初めてだ。

　だが、今日は――特別な日だ。

　「予防接種……」

　俺はスマートフォンの画面を見つめた。育児アプリが通知を出している。

　『生後2ヶ月になったら、予防接種を受けましょう』

　テラの見立てでは、ミオは「生後2ヶ月前後」だという。つまり、予防接種を受ける時期だ。拾った時点で、既に生後1ヶ月半くらいだったのだろう。

　「病院か……」

　俺は深いため息をついた。

　病院。

　人間社会の施設。

　元魔王の俺が、赤ん坊を連れて行く場所。

　我が魔王軍一万の配下を率いて敵国に侵攻した時でさえ、こんなに緊張したことはなかった。

＊

　「病院！？」

　イグニスが目を丸くした。

　朝、全員が集まって相談した時のことだ。

　「ああ。予防接種が必要らしい」

　「でも、アスタロトさん」

　アクアが心配そうに言った。すでに涙目だ。

　「ミオちゃん、魔力を持ってますよね。普通の病院で大丈夫なんでしょうか……注射で何か異常が……」

　「落ち着け、アクア。まだ何も起きていない」

　その懸念は、俺も考えていた。

　ミオは全属性の魔力を持つ特別な存在だ。医療機器で検査したら、異常が見つかるかもしれない。あるいは、痛みで魔力が暴走する可能性も。

　「異種族対応の病院がいいんじゃない？」

　シルフが提案した。

　「この辺りにも、魔族や精霊向けのクリニックがあるはずだよ」

　「それだ」

　テラが頷いた。

　「駅前に『ひまわり小児科』っていう、異種族対応のクリニックがあるんだ。院長先生は妖精族で、理解がある。保育園の子供たちも通ってる」

　「じゃあ、そこに行こう」

　俺は決めた。

　「今日、予約できるか？」

　テラがスマートフォンで検索した。

　「今日の午後、空きがあるみたいだ。予約してみるよ」

　「頼む」

　「私も行く！」

　イグニスが手を挙げた。

　「私も行きます！」

　アクアも続いた。

　「僕も」

　シルフまで。

　「……全員で行くのか？」

　俺は呆れた。

　「当然でしょ！」

　イグニスが胸を張った。

　「ミオちゃんの初めての病院だよ！　家族全員で応援しなきゃ！」

　家族。

　その言葉が、もう自然に出てくる。

　「わかった。全員で行く」

　俺は観念した。

　こうして、ミオの初めての病院デビューが決まった。

＊

　【午後一時――出発】

　駅に向かう道すがら、既にトラブルが発生していた。

　「ミオちゃん、暑くない？」

　アクアが心配そうにミオの額に手を当てる。

　「大丈夫だよ、今日は涼しいから」

　シルフが言った。

　「でも、汗かいてるかも……」

　「それより」

　イグニスが歩きながら言った。

　「ミルク、持った？　オムツは？　着替えは？　おしりふきは？　ガーゼは？　タオルは？」

　「全部持ってる」

　俺はマザーズバッグ――アクアが買ってきた、動物柄の大きなバッグ――を示した。

　我が魔王軍一万の配下を率いていた頃は、兵站管理は部下に任せていた。だが今、俺は自分でミルクとオムツを管理している。隔世の感がある。

　「アスタロト、ちゃんと母子手帳持った？」

　テラが尋ねた。

　「母子手帳……？」

　「え、持ってないの！？」

　アクアが驚愕の表情を浮かべた。

　「そんなものがあるのか？」

　全員が固まった。

　「アスタロトさん……」

　アクアが呆れた顔をしている。

　「母子手帳がないと、予防接種受けられませんよ……」

　「……マジか」

　「大丈夫」

　テラが落ち着いて言った。

　「前に話した、異種族コミュニティの互助システム。仮の証明書を発行してもらってある。これで対応できる」

　彼は書類を取り出した。

　「助かる」

　俺は安堵した。

　「でも、ちゃんとした手続きも必要だね」

　シルフが言った。

　「妖怪コンビニの咲良さんに相談しよう」

　俺は頷いた。

　咲良さんには、既に何度か相談に乗ってもらっている。異種族社会の情報網は本当に頼りになる。

　駅に着いた。

　ホームで電車を待つ。

　「ミオちゃん、初めての電車だね」

　イグニスが嬉しそうに言った。

　ミオは俺の腕の中で、きょろきょろと周りを見ている。大きな瞳が、全てを吸収しようとしているかのようだ。

　電車が来た。

　乗り込む。

　座席に座った瞬間――。

　「あら、可愛い赤ちゃん」

　向かいに座っていた老婦人が声をかけてきた。優しい笑顔だ。

　「おいくつ？」

　「……二ヶ月くらいだ」

　「まあ。パパ、イケメンね」

　俺は何と答えればいいのかわからなかった。

　「この子のママは？」

　「……いない」

　「あら、そうなの。大変ね」

　老婦人は優しく微笑んだ。

　「でも、パパ、とっても大事そうに抱いてるわね。見ていてわかるわよ。いいパパよ」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　「……ありがとうございます」

　「お友達みたいね、その方たち」

　老婦人がイグニスたちを見た。

　「……ああ、家族だ」

　「まあ、素敵。みんなで育ててるのね」

　「そうだ」

　老婦人は目を細めた。

　「昔はね、みんなで子供を育てるのが普通だったのよ。近所のおじさんもおばさんも、みんなが見守ってくれて」

　彼女は懐かしそうに言った。

　「今はそういうの、少なくなっちゃったけど。でも、あなたたちみたいな家族がいると、嬉しくなるわ」

　その言葉が、心に染みた。

　隣に座っていたイグニスが小声で言った。

　「良かったね、アスタロト」

　「……うるさい」

　だが、悪い気はしなかった。

　むしろ、誇らしかった。

＊

　【午後二時――ひまわり小児科】

　駅前のビルの三階。

　『ひまわり小児科』と書かれた看板が見える。

　俺はミオを抱いて、深呼吸した。

　「……行くぞ」

　五人で赤ん坊一人を連れて病院。

　異様な光景だが、今更気にしても仕方ない。

　自動ドアが開く。

　待合室には、数組の親子がいた。

　猫耳の子供を連れた狐族の母親。毛並みの良い尻尾が、椅子にふんわりと乗っている。

　角の生えた幼児を抱いた鬼族の父親。大きな体で、優しく子供を抱いている。

　翼をたたんだ華奢な天使族の子供。絵本を読んでいる。背中の白い翼が時々ぴくぴくと動く。

　尻尾が三本ある、狐族の双子。二人で仲良くおもちゃで遊んでいる。

　ああ、ここは異種族対応の病院なんだな、と実感する。

　人間の病院では、こんな光景は見られない。

　ここでは、誰もが自分の姿のままでいられる。

　それが、どれだけ安心できることか。

　受付には、若い妖精族の女性がいた。繊細な翼が背中で輝いている。

　「いらっしゃいませ。ご予約のお名前は？」

　「アスタロトだ」

　「はい、お待ちしておりました。こちらに問診票を――」

　彼女が俺を見て、固まった。

　「……あ、あの、もしかして……」

　「何だ」

　「アスタロト様……元魔王の……？」

　待合室の全員が、一斉に俺を見た。

　気まずい沈黙。

　狐族の母親が、子供を抱いて少し離れた。

　鬼族の父親が、警戒した目で俺を見ている。

　天使族の子供が、怯えた顔をしている。

　「あ、あの！」

　イグニスが慌てて言った。

　「今は普通の市民です！　育児してます！　ほら、赤ちゃん！」

　彼女はミオを指差した。

　ミオは、みんなに向かって「あー」と声を出した。

　そして――笑った。

　待合室の空気が、少しだけ和らいだ。

　「あら……可愛い」

　狐族の母親が、警戒を解いた。

　「元魔王様が、育児……」

　鬼族の父親が呆れた顔をしている。

　受付の女性が、恐る恐る言った。

　「あの、本当に……育児を……？」

　「ああ」

　俺は短く答えた。

　「そ、そうですか……」

　彼女は困惑した顔で問診票を渡してきた。

　俺は無言で記入を始めた。

　患者名：ミオ

　性別：女

　生年月日：不明（推定生後2ヶ月）

　保護者：アスタロト

　保護者との続柄：……

　「父親でいいんじゃない？」

　シルフが覗き込んで言った。

　「実際、そうみたいなものでしょ」

　俺は少し迷った。

　父親。

　血の繋がりはない。

　だが――。

　「……そうだな」

　俺は「保護者（父）」と書いた。

　父親。

　その言葉が、妙に胸に響く。

　「あの」

　狐族の母親が声をかけてきた。少し勇気を出したような表情だ。

　「お子さん、とっても可愛いですね」

　「……ありがとう」

　「何ヶ月ですか？」

　「二ヶ月くらいだ」

　「まあ。うちの子と同じくらい」

　彼女は猫耳の子供を見せてくれた。

　「タマって言うんです」

　「……ミオだ」

　タマとミオが、お互いを見つめている。

　そして――タマが、ミオに手を伸ばした。

　「あ、タマ、ダメよ」

　「……構わない」

　俺はミオを近づけた。

　タマの華奢な手が、ミオの頬に触れた。

　ミオがきゃっと笑う。

　タマも笑う。

　「可愛い……」

　アクアが涙目で見ている。

　「初めてのお友達だね」

　イグニスが嬉しそうだ。

　狐族の母親が、俺を見た。

　「あの……正直に言うと、最初は怖かったんです」

　「……そうか」

　「でも」

　彼女は微笑んだ。

　「こんなに優しく赤ちゃんを抱いて、こんなに大切そうに見つめて。私、元魔王様って怖いと思ってました。でも……とっても素敵なお父さんですね」

　その言葉に、俺は何も言えなかった。

　「元魔王が変わった」

　鬼族の父親が呟いた。

　「いや、もしかしたら、最初からこういう人だったのかもな」

＊

　「アスタロト様、ミオちゃん、どうぞ」

　看護師に呼ばれて、診察室へ向かう。

　全員がついてこようとする。

　「待て。全員は入れないだろう」

　「じゃあ、私が！」

　イグニスが手を挙げた。

　「いや、私が適任では」

　アクアも続く。

　「落ち着いて。僕が――」

　シルフも。

　「いや、経験から言って俺が――」

　テラまで。

　四人が睨み合っている。

　「…… 全員来い」

　俺は諦めた。

　「本当に！？」

　「ただし、静かにしろ」

　看護師が困惑した顔をしている。

　「あの、通常は保護者の方お一人なんですが……」

　「……すまない」

　だが、その時、診察室から声がした。

　「いいですよ、どうぞ」

　柔らかな声。

　看護師が驚いた顔をした。

　「院長先生……」

　「異種族対応病院ですから。ご家族みんなで支えるのは、素晴らしいことです。どうぞ、お入りください」

　こうして、五人と一人の赤ん坊が、診察室に入ることになった。

＊

　診察室には、優しそうな初老の女性がいた。

　妖精族特有の、透き通るような翼が背中に見える。銀色の髪を後ろで結び、穏やかな笑顔を浮かべている。

　「こんにちは。院長の花園です」

　彼女は俺たちを見て、少し驚いた顔をした。

　「……あら、随分と大人数ですね」

　「……すまない」

　「いえいえ、いいんですよ。家族みんなで赤ちゃんを見守るのは、素敵なことです」

　花園医師はミオを見つめた。

　「初めての予防接種ですね。お父さん、緊張してます？」

　「……ああ」

　「大丈夫ですよ。赤ちゃんは泣きますけど、すぐ終わりますから」

　彼女はミオを診察台に寝かせた。

　ミオは不思議そうに周りを見ている。きょろきょろと、好奇心いっぱいの目で。

　「まず、健康チェックをしますね」

　聴診器を当てる。

　「心音、問題なし。呼吸も正常」

　体温を測る。

　「36.8度。平熱ですね」

　体重を測る。

　「5.2キロ。順調に育ってますよ」

　身長も測る。

　「58センチ。標準的です」

　花園医師がミオの体を優しく触診する。

　「筋肉の張りも良好。栄養状態も問題ありません」

　彼女は俺を見た。

　「とても良く育ててますね、お父さん」

　「……一人じゃない。みんなで育てている」

　イグニスたちが嬉しそうに頷いた。

　そして――。

　花園医師の手が、ミオの額に触れた瞬間。

　彼女の目が見開いた。

　「これは……」

　「何か問題が？」

　「いえ……ただ、この子、とても強い魔力を持ってますね」

　俺は覚悟を決めた。

　「……気づいたか」

　「ええ。全属性……それも、とても珍しい調和を保っている」

　花園医師は俺を見た。

　「アスタロト様。この子は、あなたの実子ではないですね」

　「……ああ。二週間前、雨の夜に、家の前で拾った」

　「そうですか」

　彼女は優しく微笑んだ。

　「大丈夫です。ここは異種族対応の病院。どんな子でも診ます。守秘義務もあります。それに――」

　彼女はミオを見つめた。

　「この子の魔力は、攻撃的ではない。とても温かい。人を繋ぐような、優しい力です」

　「……そうか」

　「ええ。もしかしたら――」

　花園医師は少し考えた。

　「伝説にある『世界の調停者』かもしれませんね」

　「やはり」

　テラが呟いた。

　「俺もそう思っていた」

　「世界の調停者……」

　花園医師は遠い目をした。

　「千年前の大戦争を終わらせたと言われる、全属性を持つ子供。まさか、また現れるとは」

　「この子は、危険なのか」

　俺は尋ねた。

　「いいえ」

　花園医師は首を振った。

　「むしろ、守られるべき存在です。その力を狙う者もいるでしょうから」

　「……俺たちが守る」

　「ええ。そうしてください」

　花園医師はミオに微笑みかけた。

　ミオも、笑顔を返した。

　「それでは、予防接種を始めますね」

＊

　注射器が準備される。

　俺は緊張した。

　ミオが痛がる。

　それが――耐えられるだろうか。

　「お父さん、ミオちゃんをしっかり抱いててください」

　「……ああ」

　俺はミオを抱きしめた。

　華奢な体が、俺の腕の中で温かい。

　「じゃあ、いきますよ」

　花園医師が注射針を近づけた。

　プスッ。

　「――ぎゃああああああ！！！」

　ミオが泣き叫んだ。

　その瞬間――。

　バリバリバリッ！

　診察室の照明が激しく明滅した。

　窓ガラスがビリビリと振動する。

　床が揺れた。

　診察台の金属部分が、青白い光を放ち始めた。

　壁の時計が、逆回転を始めた。

　医療機器のアラームが鳴り響く。

　デスクの上のコップの水が、波打っている。

　空気中に火花が散る。イグニスの属性に反応している。

　水道の蛇口から水が吹き出す。アクアの属性だ。

　窓の外で風が渦を巻く。シルフの属性。

　診察台の下から土埃が舞い上がる。テラの属性。

　そして――部屋全体が暗い影に包まれる。闇の属性。

　五つの属性が、同時に暴走している。

　「な、何だ！？」

　俺は驚いた。

　「落ち着いて！」

　花園医師が叫んだ。

　「この子の魔力が暴走してるんです！　お父さん、落ち着かせて！」

　俺は慌ててミオを抱きしめた。

　「大丈夫だ、ミオ。もう終わった。痛いのは終わったぞ」

　だが、ミオは泣き続ける。

　照明の明滅も止まらない。

　壁に貼ってあったポスターが、風もないのにバタバタと揺れる。

　どうする。

　どうすれば――。

　その時、イグニスたちが動いた。

　「ミオちゃん！」

　シルフが即座に風を起こした。

　優しい風が、ミオを包む。

　さらさら、と木の葉の音。

　ちろちろ、と川の音。

　ぴいぴいと、鳥のさえずり。

　風の子守唄だ。

　ミオの泣き声が少し弱くなった。

　だが、まだ泣いている。

　「よしよし……」

　アクアがミオの頭を撫でた。

　「痛かったね。でも、もう大丈夫だよ。お姉ちゃんたちがいるから」

　イグニスが絆創膏を取り出した。

　「見てて！　私、可愛い絆創膏持ってきた！」

　彼女はミオの腕に、可愛い動物柄の絆創膏を貼った。

　「ほら、可愛いでしょ？　ウサギさんだよ」

　テラが穏やかに言った。

　「よく頑張ったね、ミオちゃん。とっても勇敢だったよ」

　ミオは、五人の顔を順番に見て――。

　泣き声が弱くなった。

　そして――。

　笑った。

　涙を流しながら、笑った。

　照明の明滅が止まった。

　床の揺れも収まった。

　時計も正常に戻った。

　花園医師が安堵の息を吐いた。

　「良かった……」

　「……すまない。迷惑をかけた」

　「いいえ」

　彼女は微笑んだ。

　「素晴らしいご家族ですね」

＊

　診察室を出る時、花園医師が言った。

　「珍しいご家族ですね」

　「……そうか？」

　「ええ。元魔王と四大精霊が、一緒に子育てをしているなんて」

　俺は驚いた。

　「……四大精霊だと、どうしてわかる？」

　「妖精族ですから。精霊の気配はわかります」

　花園医師は五人を見た。

　「火の精霊イグニス。水の精霊アクア。風の精霊シルフ。土の精霊テラ。そして元魔王アスタロト」

　彼女は微笑んだ。

　「千年前、互いに戦った者たちが、今は一緒に子育て。世界は変わりましたね」

　「……ああ」

　「でも、とても温かい」

　彼女はミオを見つめた。

　「この子は幸せですよ。こんなに大勢に愛されて」

　俺は何も言えなかった。

　「私、長く生きてきましたが」

　花園医師が続けた。

　「こんなに素敵な家族は、初めて見ましたよ。血の繋がりも、種族も、何もかも違う。でも、この子を愛する気持ちは本物」

　彼女の目が優しく細められた。

　「きっと、この子は素敵な大人になります。こんなに愛されて育つんですから」

　その言葉が、俺の心に深く響いた。

　「次回は一ヶ月後です。また予約してくださいね」

　「……ああ」

　「それから」

　花園医師が付け加えた。

　「ミオちゃんの魔力暴走、心配なら対策を教えますよ。感情が高ぶった時に起きるので、落ち着かせる訓練が必要です」

　「頼む」

　こうして、初めての予防接種が終わった。

＊

　【帰り道――公園で】

　病院を出て、五人でミオを囲んで歩く。

　「疲れた……」

　イグニスがぐったりしている。

　「私も……」

　アクアも。

　「でも、無事に終わった」

　シルフが笑った。

　「ミオちゃん、よく頑張ったね」

　テラがミオの頭を撫でた。

　ミオは、絆創膏を貼った腕を見つめている。

　そして、俺を見上げて笑った。

　「……よくやった」

　俺は静かに言った。

　「ねえ、アスタロト」

　イグニスが言った。

　「ミオちゃん、頑張ったから、何かご褒美あげない？」

　「ご褒美？」

　「うん。まだミルクしか飲めないけど……何か記念になるものとか」

　「そうだね」

　アクアが賛成した。

　「初めての病院、記念すべき日だもの」

　俺は考えた。

　「……じゃあ、写真を撮るか」

　「写真！」

　イグニスが目を輝かせた。

　「いいね！　家族写真！」

　近くの公園に入った。

　緑が豊かで、ベンチもある。噴水が中央にあり、周りには色とりどりの花が咲いている。

　「誰かに撮ってもらおうか」

　テラが周りを見渡した。

　ちょうど散歩していた老夫婦がいた。

　「すみません、写真を撮っていただけませんか？」

　「ああ、いいですよ」

　老婦人が微笑んだ。

　「まあ、可愛い赤ちゃん。みなさん、仲良しなんですね」

　「……ああ、家族だ」

　俺は答えた。

　五人とミオが集まる。

　「みんな真ん中に！」

　イグニスが仕切っている。

　「あ、でもミオちゃんが一番前で……」

　アクアが心配そうに。

　「自然に笑って」

　シルフが軽く言った。

　「これが俺たちの家族だ」

　テラが穏やかに言った。

　俺はミオを抱いて、真ん中に立った。

　イグニスが右側、アクアが左側。

　シルフとテラが後ろから覗き込むように。

　みんながミオを見つめている。

　ミオもみんなを見上げている。

　そして――笑った。

　「はい、撮りますよ」

　老夫婦がスマートフォンを構えた。

　「一、二、三――」

　カシャッ。

　撮れた写真を見る。

　元魔王と四大精霊と、一人の赤ん坊。

　奇妙な家族だが――みんな、笑っていた。

　「いい写真だね」

　シルフが笑った。

　「みんな、いい顔してる」

　本当に、みんな笑っていた。

　ミオも、俺も、四人も。

　俺は千年以上生きてきて、こんなに幸せそうな自分の顔を見たことがなかった。

　写真の中の俺は――本当に、父親の顔をしていた。

　「これ、飾ろうよ」

　アクアが言った。

　「リビングに」

　「そうだな」

　俺は写真を見つめた。

　これが、俺たちの家族だ。

　「ありがとうございました」

　老夫婦に礼を言うと、彼らは微笑んで言った。

　「素敵なご家族ですね」

＊

　【夜――リビング】

　全員が帰った後、俺は一人、ミオを抱いていた。

　「ミオ」

　名前を呼ぶ。

　ミオは腕の絆創膏を見つめている。

　頑張った証だ。

　「今日は、よく頑張ったな」

　俺は静かに言った。

　「痛かっただろう。怖かっただろう」

　ミオは俺を見上げた。

　「でも、お前は泣き止んだ。俺たちがいたから」

　そう言って、俺は気づいた。

　ミオは、俺たちを信頼している。

　俺たちがいれば、大丈夫だと思っている。

　その信頼に、応えなければならない。

　「これから、何度も痛いことがあるだろう」

　俺は続けた。

　「注射も、怪我も、病気も。お前はまだ小さいから、わからないことばかりだ」

　ミオは黙って聞いている。まるで俺の言葉を理解しているかのように、じっと見つめている。

　「でも、俺たちがいる。お前を守る。どんな時も」

　俺はふと思い出す。

　今日、病院でのこと。

　ミオが泣いた時、五人全員が即座に動いた。

　シルフの風の子守唄。

　アクアの優しい言葉。

　イグニスの可愛い絆創膏。

　テラの穏やかな励まし。

　そして俺の抱擁。

　五人がいれば、ミオは大丈夫だ。

　どんな痛みも、どんな怖さも、乗り越えられる。

　ミオが――笑った。

　まるで、俺の言葉を理解したかのように。

　「よろしく頼む、ミオ」

　俺は静かに呟いた。

　窓の外では、月が優しく照らしている。

　今日も、一日が終わる。

　初めての病院。

　初めての注射。

　初めての魔力暴走。

　初めての家族写真。

　全てが初めてだった。

　だが――乗り越えた。

　一人じゃない。

　家族がいる。

　その事実が、俺を支えてくれる。

　リビングの壁には、今日撮った写真が飾られている。

　元魔王と四大精霊と、一人の赤ん坊。

　不思議な家族の、最初の記念写真。

　写真の中のミオは、本当に幸せそうに笑っている。

　五人に囲まれて、守られて、愛されて。

　その笑顔を見ていると、俺も自然と笑顔になる。

　これから何枚も写真が増えていくだろう。

　ミオの成長と共に。

　俺たちの家族の歴史と共に。

　初めての寝返り。

　初めてのハイハイ。

　初めての一歩。

　初めての言葉。

　全てが、これから始まる。

　そして俺たちは、その全てを見守るだろう。

　五人で、一緒に。

　ミオは俺の腕の中で、安らかに眠っている。

　今日は疲れただろう。

　初めての病院、初めての注射、初めての魔力暴走。

　でも、乗り越えた。

　俺たちと一緒に。

　これからも、そうだ。

　どんな困難も、五人で乗り越える。

　それが、俺たちの家族だ。