宵闇の向こうに夜明けがあることを、俺たちはまだ知らずにいた

第24話

　――それからしばらくすると、かなたはれなに連れられてどこかへ行き、驚きの姿で戻ってきた。

「――ッ！　か、かなた、それ……ッ！」

「――おお、めちゃいいじゃん」

　驚愕に目を見開く俺と、素直に感想を述べるみらい。

「――え、えへへ、ちょっと……恥ずかしい。でも、すっごく嬉しい」

　なんと、かなたはウエディングドレスに身を包んで現れたのだ。

「ふう、これまで着付け教室に通いまくった甲斐があったわね」

　と、満足げに出てもいない額の汗をぬぐうれな。

　俺が次に出すべき言葉を探していると、みらいがそれを制した。

「おいおい、これを見てなお言葉は要るか？　はるか」

「――いや……ちょ……」

「はるか、これをお前がどう捉えるかは自由だが、かなたの夢を叶えてやれるのはお前だけだ。それだけは忘れないでくれよ」

「……わかった」

　そう言われると、俺にできることはひとつ。花嫁姿となったかなたを再び背に負い前を向くこと。

　俺の答えにみらいたちはふっと優しく微笑んだ。

　その後、れなが俺のもとに近づいてきて布の手提げバッグを渡す。

「これは……」

　何かが入っている重さのそれを受け取り、俺は答えを求める。

「ええ、本来なら結婚式で流す予定だったみんなからのビデオメッセージ。漏れなく私のノートＰＣに入ってるから。ふたりだけの結婚式でゆっくり見てちょうだい」

「マジか――。サンキューな。でも、それならみんなで……」

「それ以上この件に突っ込んだら、友達でもあんたの顔面ぶん殴るわよ」

　と、久しく見たれなの恐ろしい形相で、俺は口をしっかりと閉じる。

「――まったく。あ、それからこれ。一番大事なものよ」

　れなは優しい顔に戻って静かに手を差し出す。彼女に応じて俺も手を出すと、そこにころりと何かが転がった。

「――ッ！　これって！」

　驚いて手を開くと、そこにはガラス玉が輝く指輪がある。

「見つけてくれたのか！」

「ええ、本当に苦労したわ」

　れなが苦笑すると、かなたも涙の残る笑顔でありがとうと言う。

「良いのよ。……まあ、どうしても感謝したいっていうなら、宗次郎さんにお礼をいうことね」

「「えっ？」」

　俺とかなたが同時に首をかしげると、れなが数時間前を思い出すように答えた。

「ふふ、もうダメかと思っていたとき、出かけていた宗次郎さんが帰って来て、めちゃくちゃになった部屋を見ておっしゃられたのよ。『そんなに大事なものなら、神棚にでもしまっとけ』ってね」

「え、それで、本当に神棚にあったのか？」

「……まあ、そういうことよ」

　そのことで俺たちはしばし笑いを共有し、それが収まった時みらいが言った。

「そろそろ行け、はるか。時間は限られている」

　それを合図に、俺はうなずいて無言で歩き始めた。背中にいるかなたは、後ろにずっと手を振り続ける。

「みーらーいーっ！　れーなーっ！　またね――っ！　まーたーね――っ！」

　俺は静かにうしろを振り返った。みらいとれなは、かなたに応じて手を振りながら、静かに泣いている。

「――ッ！」

　俺自身も無自覚に零れる涙に気づいて振るい落とし、それからはただ前を向いて金星台公園に向かって歩き続けた。

　二十三時ごろ、俺たちは金星台公園に到着した。

　町の夜景を見ながら行きたいとかなたが望んだので、車道側から向かう。

　時間が時間なので車の通行はなく、穏やかな時間だった。

　かなたを東屋におろし、俺も彼女の横に座る。

「……やっぱり綺麗だね、はるか」

「ああ、そうだな――」

「……あ、ほら！　快晴だから、天の川もすっごく輝いてるよ！」

「……ああ、そうだな――」

「あ、あれきっと終電だよ。乗り遅れちゃった人、ちゃんと帰れるのかなあ」

「…………ああ、そうだな――」

「はるか、私ね――。みんなに、隠してたこと……あるんだ」

「……………………そう、か」

　その後、少し静寂の空間が続いたが、ふいにかなたが立ち上がった。

「私の命日ね…………実は今夜なんだ。あと一時間後」

「――ッ！　いや、さっきのふたりとのやり取りでまさかとは思ったけどさ、なんでなんだよ、かなた。どうして！　小山先生も、ご両親も……」

　俺が叫ぶと、かなたは静かにうなずいて輝く町に視線を向ける。

「…………うん、先生には、悪いことしたと思ってる。家族も、ちょっと寂しいけど、ちゃんと昨日、私なりにお別れは済ませてる。……おじいちゃんなら、分かってくれてるんじゃないかな」

　そう言うと、かなたは静かに語り始めた。

「実はね、これが『北稲荷の呪い』を解呪する方法なんだ。というか、これが私なりの答え」

「…………えっ？」

　俺は驚き、うつむいていた顔をあげてかなたに注目する。

「……私の一族のこと、呪いのこと。はるかはもう、知ってるよね」

「……ああ」

　俺がうなずくと、かなたはトットッと俺の傍に駆けより、笑顔で俺を覗き込んだ。

「――はるか、私はずっと昔から、あなたのことが好きでした。こんな私でも……呪われたこんな私でも、私を……私だけを愛してくれますか？」

「――――ッ」

　俺は歯を食いしばり、ベンチから立ち上がった。

　……そんなの、答えは決まりきっている。

　俺はかなたを精一杯抱きしめた。

　そして彼女を一度離し、向き合って思い切り空気を吸い込む。

「そんなの、決まってるだろっ！　おまえがたとえなんであったとしても、そんなの関係ない！　お前が呪われている？　あと一時間の命？　だからどうしたんだ‼　俺はそういうところも全部ふくめて、かなた、お前を愛してる。これまでも、これからも！　この思いだけはずっと変わらない。変わらないんだ……！」

　これが、本気で吐き出した俺の本当の気持ち。

　かなたは月光を反射して真紅に輝く瞳からボロボロと涙を零し、口をへの字に曲げて全身を震わせながら、俺の胸に飛び込んできた。

「ふええええええええんッ！　はるか、はるかあっ！　ありがとう、嬉しい……嬉しいよお！　なんで――っ、私……っ、わたし、こんなに幸せでいいのかなあ……。こんなっ……誰よりも、幸せで、いいのかなあ――ッ！　……もう、嬉しすぎて……幸せで死んじゃいそうだよお！」

　泣き叫ぶかなたを、俺はそのまま抱きしめ続けた。

「――ああ！　いいんだ、お前は幸せになって良い……いや、幸せになるべきだ！　これまでたくさんの人を笑顔にして、たくさんの人を助けてきた……俺にとって最高の彼女だ！　お前が嫌がっても、ぜったいに幸せにしてやる！」

　――だから……。

「だから、かなた。俺と……結婚してくれ」

「…………はいっ、私の方こそ、よろしく」

　俺たちは、涙でぐちゃぐちゃになった顔を見せ合い、久しぶりに声を出して笑い合った。

　……もう多くの言葉はいらない。

　俺はかなたの白い左手を取ってそっとウエディンググローブを外し、懐かしい指輪を優しく薬指に付けた。

「……えへッ、まだ夢見てるみたい。すっごく嬉しい――」

「……なんなんだろうな、この気持ちは」

　……俺たちは静かに近づき、お互いの吐息を感じられる距離で見つめ合う。そして、初めてのキスを……愛を誓い合った。

「…………んっ……」

「――ッ！」　

　――かなたの小さなくちびるは、柔らかく俺がとけてしまうかと思うほどだった。

　優しく舌を絡めると、心なしか彼女の心拍数が上がった気がする。

　そして俺たちは、いま一度見つめ合った。

「はるか、これで私たち本当にひとつになったんだね」

「ああ、誰がなんと言ったって、俺たちはもう立派な夫婦だ。どの夫婦よりも幸せな夫婦だ」

「うんっ、私いま、すっごく幸せだもん。きっとこの時のこの瞬間のために、私は生まれてきたんだ」

「――ああ、そうだな」

　俺たちはそのことを噛みしめ、もう一度静かに口づけを交わす。