役立たず解呪師の獣耳娘ハーレムライフ～呪いで発情した彼女たちが毎晩迫ってくるんですけど？

第27話 抱いて……ください

　気絶したエクレールを彼女の家まで連れて帰り、ベッドに寝かせて、ようやく一息ついたときには、もう夜になっていた。

　ランタンの明かりが壁に揺れ、静かな影を落としている。

　その下で、エクレールはすうすぅと寝息を立てていた。

「エクレール、大丈夫でしょうか？」

「ええ、緊張の糸が切れただけよ。――テオ君こそ平気？　殴られたところ、まだ腫れてるけど」

「あ、はい。さっきもらったポーションで、痛みは引きました」

「そう。でも無理はしないでね」

　そう言うと、ミルフィさんは少しだけ目を伏せ、静かに立ち上がった。

「それじゃ、私は帰るわ」

「えっ？　もう？」

　思わず声が出た。

　少しだけ冷たいような気がしたからだ。

　そんな思いが伝わったのか、ミルフィさんは柔らかく微笑んだ。

「今、エクレールにとって必要なのは、キミよ。私の可愛い”妹”を、よろしくね」

　そう言って僕の肩をポンと叩き、部屋を出ていく。

　静かになった部屋の中、ランタンの炎がかすかに揺れた。

（僕が、エクレールに必要……？）

　その言葉の意味を考えていると。

「……エロザル」

「わっ？」

　ベッドからの声に、飛び上がる。

　エクレールが、いつの間にか目を開けていた。

「びっくりした。起きてたの？」

「ん。ミル姉は気づいてたっぽいけど」

　僕はあわててコップに水を入れ、差し出した。

　エクレールは上体を起こして「ありがと」と言い、こくりと喉を鳴らした。

「……やだ。あんた、ほっぺた腫れてるじゃない」

「大したことないよ」

「あるわよ、バカ。なんであんな無茶したの？」

「無茶じゃないって」

「無茶よ。ヘタしたら殺されてたかもよ？」

「でも、エクレールが助けてくれたじゃないか。カッコよかったよ」

「た、たまたまよっ。……それに、最終的に助けたのはミル姉だし」

「まあ、たしかに」

　僕が苦笑すると、エクレールは青紫の瞳を伏せ、毛布を指でつまみながらため息をついた。

「ほんと、やっぱりミル姉にはかなわないな」

　その声には、あきらめと少しの寂しさが混じっていた。

「……アタシね、ずっとミル姉に憧れてたの」

「え？」

「同じ村で育ってきて、強くて、優しくて……いつもキラキラしてた。アタシも、あんなふうになりたかった」

　ランタンの灯が、彼女の横顔に影を作る。

　膝の上で、細い指がぎゅっと固まった。

「この街に来たのも、ミル姉の背中を追いかければ、アタシも変われる気がしたから」

「……」

「でも全然ダメだった。ダンジョン探索はちっとも上手くいかなくて、結局いつもミル姉に助けてもらってばっかりで……」

　エクレールは、指先でシーツの端をいじりながら、うつむいた。

「発情の呪いのときもそう。アタシが無理言って、あのダンジョンに連れてってもらったせいで……ミル姉まで巻き込んじゃった」

　ぽつり、ぽつりとこぼれる言葉には、悲しみの色がにじんでいた。

「……最低よね、アタシって。自分の都合で人を振り回して、迷惑かけて。今日だって……アタシのせいで、あんたが殴られてさ……」

「エクレール……」

「だ、だから、あんたも……もう……アタシに構わなくていいよ……。アタシのせいで、誰かが傷つくの、見たくないから……」

　最後の言葉は、涙でかすれていた。

　握りしめた拳が小刻みに震えている。

（……そうか）

　どうして僕が、エクレールを放っておけなかったのか――その理由が、ようやく分かった。

　彼女は、僕と同じなんだ。

　僕も、自分のことが嫌いだった。

　カッコいいスキルも、仲間を守る力もなくて。

　理想の自分からどんどん遠ざかっていくのが怖かった。

　努力しても報われなくて、いつしか自信のなさはあきらめに変わっていった。

　「僕なんか」って、何度も心の中で繰り返して。

　まるで、今の彼女みたいに。

　――でも。

　そんな僕を、ミルフィさんが救ってくれた。

　『自信を持って、テオ君。キミは素敵な人よ。……キミが思うよりずっと』

　その言葉に、どれだけ救われただろう。

　だから今度は、僕の番だ。

　僕と同じように、自分を嫌いになりかけている彼女を――救いたい。

　僕はそっと口を開いた。

「エクレール。そんなに自分を責めないで」

　エクレールが、ゆっくりと顔を上げる。

　ランタンの光が、涙の跡をきらりと照らした。

「僕は、君のせいで殴られたなんて思ってない。自分がそうしたくてやったことだから」

「で、でもっ、アタシがミル姉みたいに強かったら、あんなことには……」

「ミルフィさんはミルフィさんで、エクレールはエクレールだよ」

　言いながら、少し笑ってみせる。

「素直じゃないし、強がりだし、口も悪いけど。本当は頑張り屋で、ちょっと不器用で、寂しがり屋で……それも全部ひっくるめてエクレールなんだよ」

「……っ」

「だからもう、自分を嫌いにならないで。君は素敵な人だよ。――君が思うよりも、ずっと」

　それは、かつて僕がミルフィさんからもらった言葉。

　心の奥でずっと、灯のように消えずにいた、救いの言葉。

　今度は、それを彼女に渡したいと思った。

　エクレールは、ひと言も発さないまま、じっと僕を見つめていた。

　月が雲に隠れ、部屋の中はさらに暗くなる。

　頼りないランタンの明かりの下、彼女がどんな顔をしているのか――はっきりとは見えなかった。

　やがて、自分の言葉の重さが恥ずかしくなってきた。

「え、えっと……あはは。なんか、くさかったかな。そ、それじゃ……今日はもう休んで――」

　そう言って、椅子から立ち上がりかけた、そのとき。

「待って」

　その一言が、僕の背中をぴたりと止めた。

「まだ……帰らないで」

　震える声。

　けれど、その奥に、確かな意志が宿っていた。

「エクレール……？」

「アタシ……やっぱり、そんなすぐには自分を好きになれない。でも――今日だけは、少しだけ、自分に素直になってみようと思うの」

「う、うん……？」

「だから、その……協力してくれる？」

　問い返す僕に、彼女は顔をそむけた。

　猫耳の根元まで真っ赤に染まっているのが、ランタンの灯りにもわかる。

「えっと……つまり、どういうこと？」

「……も、もうっ！　ニブいわね！」

　さっぱり分からない僕を見て、彼女は恥ずかしそうに唇をとがらせ――そして、震える声で言った。

「だ――抱いて……ください」

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