魔王系少女

５－５ 向日葵畑の誓い

事件から三日後、人間が元いた世界が判明し、帰還することになった。

「色々と世話になったな。ノワエのお陰で、この手であの男を殴れた。これで殺されたみんなに顔向けができる気がするよ」

「ええ。とても立派だったわ」

「俺は……生きるためとはいえ盗みをした。それについてはどうしたらいい？」

「魔界では盗まれる方が悪いのよ。しかも人間ごときに物を盗まれるなんて、完全に自業自得だわ」

呆れたように言うと、人間は笑みを浮かべた。

「そうか。……なら、気負わず生活しようと思う」

「いいわね。あんたみたいにウジウジ悩まないヤツ、私好きよ」

「……悪いが、俺はもう少し女性らしい人が好きなんだ」

そう言って人間は、実り豊かなルルカの胸と、私の絶壁を見比べる。

「よし、殺すか……」

「ははっ。冗談だよ。俺は妻一筋だからな」

私たちが寸劇を繰り広げていると、門を開ける作業をしていた魔族がこちらへ向き直った。

天魔総括協会は、その名の通り天使と魔族が設立した協会だ。ゆえに、この協会には魔族も所属している。

「門が開通しました。人間よ、世界が正しいか確認していただけますか」

「わかった」

古びた金属の門の向こうには、魔界とは異なる世界が広がっていた。男は臆することなく門をくぐる。

しばらく辺りを見渡したのち、再び魔界へ戻ってきた。

「俺が生まれ育った世界で間違いない。わざわざありがとう」

「こちらこそ、魔界の者が申し訳ありませんでした。許していただけるとは思っておりませんが……どうか矛をお収めください」

「ああ、魔族が全員悪いヤツじゃないことはわかった。今回の件も、あの男の独断なのだろう。お前たちが謝ることじゃないさ」

人間がこちらへ向き直った。

「じゃあな、ノワエ。色々と世話になった」

「私も楽しかったわ」

「そうか。もう会うこともないのは残念だが……達者でな」

「ええ。お達者で」

そうして男は異界の門をくぐり、元の世界へ戻っていった。振り返りざま、大きく手を振る。

古めかしい音を響かせながら、門はゆっくりと閉じていく。

最後に「カシャン」と鍵が締まる音がして、扉は完全に閉ざされた。

「行っちゃったね」

「ええ。これでやっと家に帰れるわ」

今回は予定よりもずいぶん長い仕事になってしまった。館が恋しい。

「ノワエ殿。此度の件、あなたの責任ではありませんが、協会への報告義務があります」

「わかっているわ。また便りを頂戴」

「かしこまりました」

私はこの件では当事者だから、父さんの指示に関係なく天界へ赴かねばならない。しかも父さんの代わりに叱責までされるのだから、今から気が重い。

「では、私はこれで」

もう一度異界の門を開くと、今度は天界へと繋がった。彼は一礼してから、天魔総括協会の本部がある天界へ戻っていく。

門が完全に閉じたのを確認してから、私はその場を離れた。

「さて。この後は姉さんのところに報告に行くわ」

「オッケー。今度は攻撃されないよね？」

「大丈夫よ。それに、何があっても私が護ってあげるから」

「頼りにしてるよ、ノワエ様」

「任せておきなさい」

洞窟を抜けると、夏の光に照らされた向日葵畑が広がっていた。

風に揺れるたびに金色の波が走り、甘い香りを運んでくれる。

カーラが丹念に世話をした向日葵たちは、真っ直ぐに太陽へと顔を向けており、その姿を眺めているだけで、長い仕事の疲れが吹き飛んでいくようだった。

「ノワエ様、せっかくの舞台だし、やってみたいことがあるんだけど……」

そう言うと、ルルカは私の前でひざを折り、深く頭を下げた。

「いついかなる時も、ノワエ様の従順なる僕として仕えることを、この命にかけて誓います」

「……その誓い、確かに受け取りました。あなたの忠誠、ここに認めましょう」

そう言って手を差し出すと、ルルカはその甲へ静かに唇を寄せた。

「……なんか、恥ずかしいね」

「あんたがやりだしたんじゃないの」

顔を見せないようにうつむいたまま立ち上がり、膝についたほこりを払う。向き直ったルルカの顔は、ほんのり赤く染まっていた。

「ノワエ様にだったら、この身をささげてもいいかなって。ルルカちゃんも一万近くの主に仕えてきたけど、何もかもが初めて尽くしだよ。ノワエ様、主としての才能があるって誇ってもいいと思う」

「それだけの魔族に仕えてきたなら、信ぴょう性はあるかもしれないわね。それと、あんたも誇っていいわよ。なにせ私が働いてまで傍に置きたいと思った、初めての魔族なんだから」

「なら、絶対に“良かった”って思わせてあげるよ」

「期待しているわ」

洞窟から少し離れたところで、通信用の水晶を取り出し、姉さんを呼び出した。

「は～い。イレアナちゃんでぇ～す。終わったの？」

珍しく盛っていない姉さんが応答する。

「ええ。終わりました。繋いでもらえますか？」

「は～い」

目の前に空間の裂け目が生じ、その先は姉さんが待つ色欲城へと繋がっていた。

「行くわよ、ルルカ」

「うん」

初めて自分が雇った従者を伴い、私は色欲城へと歩みを進めた。