本の世界の歩き方〜ジャンル横断旅行with黒猫〜

おとぎ話編

第1話「物語の扉を開けて」

「王よ！必ずや魔王を倒して見せます！」

　隣で顔の整った男がおかしなセリフを口走っている。そして、俺と何人かは隣でひざまづいている。

　俺は夢を見ているんだろうか。

　その後、成り行きで大きなお城を出たあと、さっきのイケメンが「今日はひとまず休もう」といったので解散することになった。

　解散もなにも、俺はいったい何者なんだろうか。

　夢を見てるみたいに、ぼんやりとした思考で適当に街を歩く。

　街並は古風な感じだけど、美しくて活気がある。

「こんな鮮明な夢初めて見たなぁ。雰囲気もいいし、いい夢だなぁ。」

「そりゃ鮮明だよ。君の意識はここにあるんだからね。」

　隣で急に黒猫が話しかけてきてびっくりした。

　猫の声があまりに現実味を帯びていて、同時にここに意識があるという言葉に説得力が宿る。

　夢じゃない？

　俺は立ち止まって考える。

　──さあ本の世界へ飛び込んでみよう！

　あのセリフがもしそのままの意味だとしたら……。

「じゃあ、さっきの書斎はどうなったんだ？どうやってこんなところに来たわけ？」

「ここは、さっき開いた本の中さ。さっきの書斎と繋がってるけど、ボクもこっち側から外見たことないから、あっちがどうなってるのかはわかんないや。ごめんね！」

　本当にそんなことがあるのかと思ったが、ひとまずこの状況を飲み込む。

　こういうことは深く考えても頭がこんがらがるだけだ。

　俺はアリスだ。不思議の国の理屈なんて考えても仕方ない。

　よくよく考えてみたら、本の世界に入れるなんて夢みたいじゃないか！

　子供のころ見た幻想が、今目の前に広がっているんだ。

「よし、いったん飲み込めた気がする。で、本の中に来たからって、俺は何をすれば？」

「今や君は物語の一部になった！君の手で魔王を討伐してハッピーエンドさ！」

「なんかいきなりスケールがでかいな。夢に見なかったわけじゃないけど、実際やれと言われてもピンとこないな。」

「普段の読書と一緒だよ。ただその目と体で物語を追いかけられるってわけ。」

　俺が、物語の中で動ける。

　もしそんなことができるなら、自分の足で、エンディングを見に行きたい。

　今なら、見に行けるんだ。この目で。

　あれ？でもこの話って確か……。

「せっかくファンタジーを体で味わえるなら存分に味わうけど、この話って完結してなかったよな？じゃあ一生終わらないんじゃないか？」

「そんなの、君が終わらせればいいんだよ。さっきも言ったじゃん。魔王を倒してハッピーエンドって。」

　俺が魔王を倒せばこの話は晴れて完結ってわけか。

　いろいろ言いたいことはあるが、ひとまず冒険を楽しむことにしよう。

　雑念なんかいらない。前だけ向いて旅をすればいい。

　そう、それが俺の中のファンタジーの掟。

　散々未来に希望を抱いていたが、夜の宿屋、突然不安になってきた。

「なあ、俺あの名前も知らない奴らと一緒に旅するんだよな。不安なんだが。」

「ボクも君の名前知らないけど。」

　確かに、お互い名乗ってなかった。猫に堂々と名乗るってなんか変な気分だけど……。

「そうだったな。俺はユリス。」

「ボクはクロエ。よろしくね！」

　猫なのに笑顔なのが伝わってくるくらいのリアクションだ。

「ほんとに俺に倒せるのか？その魔王。」

「それは君たち次第じゃない？魔王だって倒されるのが当たり前じゃないだろうさ。エンディングは君が作るんだ。ワクワクしてきた？」

「不安でワクワクどころではないけど、まあ冒険なんてここでしかできないし、やれるだけやってみるか。」

　俺はこの物語を歩むことをふんわり決意した。

　次の日、さっそく旅立つことになった。

　メンバーの名前は、勇者レオン、戦士ガルド、魔法使いルナ。

　俺は僧侶らしい。

　使えるのは治癒魔法とか。

　どうせなら剣士とかやってみたかったけど、最初から決まってたので文句は言えなかった。

　仲間との冒険は、結構楽しかった。

　いろんな街を旅して、いろんな人と出会って、強敵とも戦った。

　俺が旅した日常は、フィクションなんて言葉で片付けられないくらいに、俺にとっては本物だった。

　ある街では、勇者とか言って遊んでるだけだと馬鹿にされて、レオンが喧嘩したんだっけな。

　それでガルドが必死に止めに入って、もうめちゃくちゃだったなぁ。

　あとは、村の近くの森をルナが燃やしちゃって、村を出禁になったこともあった。

「もうお前町の近くで火使うの禁止な。焚火も俺がつけるから。」

「焚火くらいつけられるわよー……私の仕事がー！」

　思い返せば、楽しい旅だったなぁ。

　レオンはかっこよくていかにも勇者だし、ガルドは頼りになる。ルナは時々ドジだけど、やるときはやる奴だ。

　俺たちの冒険でこの本が埋まるなら、きっと楽しい冒険譚になるだろう。

　だが、俺たちの旅の終わりは、すぐそこまで迫っていた。

　長いようで短い旅の果てに、ついにその時が来た。

　俺たちは今、魔王城の玉座の扉の前にいる。

「ついにここまで来たな。みんなのおかげだ。俺たちなら大丈夫！やってやろうぜ！」

　レオンがみんなの士気を高める。ガルドやルナも笑顔で乗っかる。

「俺がついてりゃ安心だな。全員まとめて守ってやらぁ！」

「突っ込むにしても計画的に突っ込みましょう。私がいれば成功率百パーセントですね！よかったですね！」

　でも、そんな余裕は、魔王の前に立った瞬間、握りつぶされてしまった。

　レオンの剣を握る手が、爪が食い込んで赤く染まっている。

「よくぞ来た。」

　魔王はそれだけ言い、足を組みなおした。

　その重厚で威圧感のある声だけで、本能が逃げろと喚きだす。

「あぶない！」

　突然頬に熱い液体がかかる。

　振り向くと、ルナをかばったガルドが、胸を押さえて血を吐いている。

「ユリス！治癒！」

「……わかった！」

　一瞬遅れたが、ガルドにありったけの魔法をかける。

　あの速さの敵が今までいただろうか。

　恐怖で震える脚を殴り、無理やり踏ん張る。

　あれ、この世界で死んだら、どうなるんだろう？

　いや、そんなこと考える段階じゃない。

　俺には仲間がいる。

　一緒にここまで来たんだ。俺は一人じゃない。

　レオンを見ると、覚悟を決めたような、険しい顔をしている。

　俺の視線に気づくと、こっちを向いて精一杯柔らかく、でも恐怖を必死に噛み殺したように笑った。

「俺が絶対倒してやるって。もしやられたら、ユリスが回復してくれよ。」

　レオンは剣を握りなおし、目にもとまらぬ速さで魔王に向かって駆け出した。

　その一閃が眩しくて、視界が奪われてしまう。

　目を開けると、突然視界が鮮やかな赤色で満たされた。

　何が起きたのかわからない。

　時間が止まっている。耳鳴りが止まらない。

　ただ、数歩先に、レオンの上半身が投げ出されていた。

「レオン？」

　呼びかけたつもりが、声がかすれてしまう。

　え？体が斬られて……。

　いや、そんな──。

「レオン……？レオン、レオン！いや、イヤ、イヤイヤイヤ……！！」

　ルナが悲鳴を上げている。

　我武者羅に呪文を叫ぶ声が、静かな空間に響く。

　ぐしゃり

　という鈍い音とともに呪文が途絶え、沈黙に包まれる。

　見ると、ルナの頭が、なくなっていた。

　ああ、なんで。どうして。

「クソがぁッ！」

　もうやめろ。もうやめてくれ。

　ガルドも、あっさりと切り捨てられる。

　ああ、だめだ。勝てない。

　目の前が、白か黒かわからない。

　ただ、吐き気が止まらなかった。

「蛮勇に興味はない。」

　そう言って、転がったレオンの屍に剣を突き刺し、天に掲げる。

「やめろ……もう、やめてくれ……！もう傷つけないで……もう誰も……もう……！」

　自分がどうしようもなく情けなくて、怖くて、涙で霞んでいく視界に、少し安心して、そんな自分も嫌で、もうどうしようもなくて。

「お前のような人間にも興味はない。死ね。」