パンタニア見聞録～転生猫獣人はパンの食レポで異世界を救うらしい～

008 ドワーフ師弟と、エンカウント

　焼きたてのパンを頬張った瞬間、俺の魂は天に舞った。あれはもう奇跡だった。

　奇跡のふわふわ──食パンって、こんなにも美味しかったっけ？

　ふわもちなのに噛みごたえがあって、香りが鼻腔いっぱいに広がり、耳まで柔らかくて――いやダメだ、思い出すだけで、また喉の奥が熱くなってくる。

　俺はまだ、焼きたて食パンの余韻に包まれていた。口の奥にはまだ甘い香りが残り、その温かさが胸いっぱいに広がっていた。

「……はっ！　ちょっと待って！？　あれ、パン代って！？　俺、財布ないぞ！？この世界のお金って、円なの？　G（ゴールド）なの？　ルピー？……どうしよう！？」

　異世界転生あるある、まさかの通貨問題だ。前世の知識が一切役に立たない。

　てか、俺って無一文じゃん！　と焦ってあたりを見回すと、パン屋のティナがケラケラと笑っている。

「なーに慌ててるのさ～。ここじゃモノは、物々交換が基本だよ！　もちろんパンもね」

「えっ、ほんとに？　じゃあ何か渡さないと……えっと、何があるかな……」

　ガランが、うんうんと腕を組んでうなずいた。

「うむ、毛並みの良さは価値がある。撫で放題……いや、ふわみ税として、相応の対価を払ったとみなそう」

「ふわみ税って何？……納得したくない！！」

「村の外からたまにやって来る行商人と商売するときは、貨幣でやり取りするんじゃがね。普段はあまりお金は使わんのう」

　けれど、実際──この村では、誰も金銭のことを気にしていないようだった。

（貨幣経済どっぷりの前世とは違うとはいえ、対価としてずっと撫でられるだけ、というのはなんだかモヤモヤする。本当にそれでいいのか……？）

　そんなふうに考えていたとき。

「ティナ、パンの受け取りに来たぞ」

「えっ？　いつも取りに来るのはフィルくんだけなのに、珍しいねっ！」

「……まあな」

　裏口から現れたのは、低身長ながらも分厚い胸板と肩幅を持つドワーフの男性だった。

　顔は厳ついが、深い眼光の奥には職人らしい真摯な光が宿っているように見えた。

　その厳めしい表情とは裏腹に、手入れの行き届いた黒の口ひげが、職人の誇りを物語っているかのようだ。

　その隣には、同じく小柄だが、丸みを帯びた筋肉質な体つきのドワーフの少年が、ぴょこぴょこと跳ねるように動いている。

　二人とも身長は150cmあるかないかぐらいかな？

　少年は俺を見つけると、大きな目をぱっと見開き、輝かせた。

「わっ……本物の、猫さん！？　ほんとにいたっす！」

「えっ……こんにちは……？」

「うわぁ、ふわふわだぁ……触っても、いいっすか？」

「え、あ、まあ……」

「やったっす！」

　許可した瞬間、少年がぴょんと駆け寄ってきて、俺の背中をさわさわと撫で始めた。

　その躊躇のなさには、思わず呆れてしまう。

「うおぉ……この毛並み……すっげえっす！　お師匠ー、ちょっと触ってみてくださいっす！　これ……すごいっすよ！」

「……ふん」

　無骨そうなドワーフのおじさん（たぶんお師匠）が、無言でしゃがみこみ、俺の頭を一撫でした。

　ごつごつした手のひら。でも、その撫で方は、意外とやさしかった。

　頭を撫でられた毛並みがふわりと落ち着き、心地よい温かさが伝わる。

　ほんの一瞬だけ、口の端が緩んだように見えた気がする。

（……なんだこの人……めちゃくちゃ渋くて……かわいらしい。ギャップ萌えってやつ？）

　そしてその背後で、ガランが静かに囁いた。

「極柔毛用……猫の繊細な毛を整える……くっ、家にあったかどうか……。ベルンよ、猫用ブラシを一本……内緒で頼めるか？」

「……ああ、あとでな」

「よし、極秘案件として頼む……」

（……何そのやり取り。何が極（・）秘（・）だよ……。全部聞こえてますけど？）

「そうだっ、猫さん！　オイラ、鍛冶師見習いやってるんすけど、実は鍛冶仕事よりも服飾とか裁縫が得意なんすよ！」

　フィルは少し照れたように肩をすくめ、はにかむ。

「もし装備とか困ったら相談してほしいっす！」

「装備……？」

「いやほら、この辺りは、魔物とか出るし？　防具とか服とか、あった方が安心じゃないっすか！」

（……魔物か。そういえばブレッドバットを倒したときは…）

　防御に関するステータスを確認する。『VIT：11』

（確かレベル1の平均が10だよな……ちょっと心許ないよね……）

「たしか…に…。俺、何も持ってないしな」

（よくよく考えると、真っ裸だよね、俺……。でも、猫獣人として毛皮があるせいか、服の必要性をほとんど感じなくなっている自分がいる……。違和感がないのは、猫に馴染みつつあるってことかな……？　まあいいや）

　ティナが、うんうんとうなずいた。

「森の外れには魔物もいるし、気をつけてね。魔物は倒すとパン素材が入手できるんだけどねっ！」

（パン素材……？　ああ確か……ブレッドバットから発酵草がドロップしてたよな）

　わからないことが多すぎる。でも、今は――

「ありがとう。みんな、優しいな……」

　そう思わず口にすると、みんなは顔を見合わせて、すぐにグリグリと撫でられる。俺はそっとしっぽを揺らしながら、改めて村の空気を味わっていた。

　ガランやミーナも、ティナも、ベルンも、フィルも。みんな個性があって、いい人たちだ、と思う。

　またもや、脳内でピコンと通知音が鳴った。

経験値獲得！

・ベルンとの出会い　30EXP

・フィルとの出会い　30EXP

レベルアップ！

・LV6→7（40/220）

（順調に村人たちと交流できているな…出会いで経験値もらえるのも助かる！）

　すると、外の通りから、ゆったりと歩いてくる二人の姿が見えた。

　一人は、凛と背筋の伸びた白髪混じりの男。もう一人は、柔らかな笑みをたたえた女性。

「あっ」

　ティナが顔を輝かせた。

「村長さんたちだ！」

（……村長さん！？　どっちが？）

　──この村のトップとの出会いが、すぐそこまで来ていた。