辺境追放された俺、実は神々に選ばれた“隠された加護”持ちでした〜のんびり暮らすつもりが、美少女と国々を救うことに〜

第6話「石盗りの残響」

　翌朝、村の広場には妙な沈黙が漂っていた。祠を狙った石盗りを撃退した夜から一晩、村人たちは安堵しながらも、まだ胸の奥に棘のような不安を抱えていた。代官の名を背にした連中を追い返したことが、本当に終わりなのか――それとも、嵐の前の静けさなのか。

　掲示板の前に立ち、俺は白墨で昨日の戦果を記した。

守：祠防衛一、霧退け一。

子どもたちがそれを指でなぞり、嬉しそうに跳ねる。けれど、大人たちの顔は渋かった。

「代官が黙っちゃいないだろうな」

　老人が杖を鳴らす。

「だが、ここまでやったんだ。いまさら怯えても仕方ない」

　別の男が応える。けれど声は強がりに聞こえた。

　その時、見張り笛が短く鳴った。西の畑から。二度、三度。敵襲ではない、来訪者の合図だ。

　現れたのは旅装の商隊だった。荷馬車二台、護衛を数人。昨日の市で顔を出した商人が、にやりと笑って馬車を止める。

「噂は早えな。代官様の使いを追い払ったと聞いちゃ、寄らずにゃいられねえ。……で、どうする？　取引きは続けるか？」

　広場がざわつく。代官の名を恐れて顔を曇らせる者もいる。俺は一歩出た。

「市は開く。代官の印はまだだが、帳はここにある」

　写し板を掲げると、商人は細い目をさらに細めた。

「なるほどな……面白ぇ。だが、代官がこのまま黙っちゃいない。あんた、本当に腹くくってるのか？」

「くくってる」

「なら、手を貸すぜ。代官の目は王都に繋がってる。だが商人の路は王都だけじゃねえ。港にも、山の鉱山にも。路を広げりゃ、代官一人の首輪じゃ縛れねえ」

　商人の言葉に、村人の表情が少し明るくなる。俺は深く頷いた。

「なら、“写し板”を一枚渡そう。市の帳を共有できる」

「ほう！　これは……高ぇ贈り物だぜ」

　商人は笑い、荷馬車から塩と布を降ろした。「市はここで開く。俺たちの方が路を増やしてやる」

　夜。焚き火を囲む輪の中で、勇者隊の四人が座っていた。ソラナは目を閉じ祈り、エイベルは粉の袋を撫で、ダリオは火に小石を投げ込む。レグルスは黙って俺を見ていた。

「エルン」

「なんだ」

「……俺たちは、お前にざまぁされた」

　率直すぎる言葉に、焚き火の火が揺れる。村人たちが笑いをこらえ、フィリスが口元を隠した。

「だが、同時に救われた。俺たちは路を見なかった。お前が路を見ていた。それだけだ」

「ざまぁは、見せるためにあるんだ」

「見せる？」

「自分が間違ってたって、分かるように。奪うより、見えることが一番効く」

　レグルスはしばらく黙り、やがて拳を握った。

「なら、俺たちも導かれよう。導かれて、学ぶ」

「いい。けど忘れるな。俺はもう戻らない。ここで、のんびり強くなる」

「……ああ」

　レグルスは短く笑った。どこか肩の荷を下ろした顔だった。

　その夜、祠の祭壇が淡く光り、声が降りてきた。

――余白の試練、第三。路を越えよ。己の村を越え、己の人を越え、広き道を渡れ。

　掌の輪が熱を帯びる。広場の掲示板の“路”が、俺の目にさらに遠くまで伸びて見えた。王都へ、港へ、そして山脈の鉱山へ。

「路を越えろ……」

　俺は小さく呟いた。

　のんびり暮らすはずだった。けれど、余白はまた新しい道を示す。

　焚き火の向こうで、フィリスが剣を磨きながら笑った。

「また忙しくなるわね」

「ああ。だが、嫌じゃない」

　胸の輪が、星と同じリズムで脈打っていた。

（第6話　了）