魔法少女を拾ったので、二つ目の心臓をつけてみた

第4話 デイリー・ルーティン

　水音。

　立ちこめる湯気。

　シルバーリリーは服を脱ぎ、シャワーの下に身を滑り込ませた。

　しなやかに整った肢体、白く滑らかな肌。水がその上を流れ、照明に反射してきらめきを放つ。

　僕は、影に潜ませた使い魔を通して、その光景を見ていた。お菓子をつまみながら、モニターから目を離さず、観察の機会を一瞬たりとも逃さない。

　魔法省に戻ったシルバーリリーは、まず戦闘の経緯について尋問され、その後すぐに身体検査を受けることになった。検査の結果は、当然ながら「異常なし」。

　なにせ、僕が手術を行った際には、その程度の対策などとっくに済ませてある。ただの心電図じゃバレるはずもないし、スキャンを使われたとしても、あの特製の心臓を見抜くのは難しい。

　さすが僕、抜かりはない。　

　結果的に、魔法省の医者から「深刻な問題はない」と判断されたシルバーリリーは、大人しく帰宅して休養するよう命じられた。

　ケガそのものは、僕がすでにこっそり治しておいたが、怪人に敗北した精神的なダメージというのはそう簡単に癒えるものではない。おそらく魔法省の連中も、そこを考慮して「今のシルバーリリーには休養が必要だ」と判断したのだろう。

　僕にとっては妥当な判断に思えたけど……当人にとって、それが納得のいくものかどうかは、また別の問題だよね。

　ほら。

　入浴を終えてパジャマに着替え、ベッドにごろりと転がったシルバーリリーは、明らかに眠れずにいた。ぼんやりと天井を見つめるその視線は、ちょうど僕が使い魔越しに見ている視線と重なった。

　しばらくすると、少女の目がじわりと潤み始める。

「……っ」

　魔力で編まれた鎧も、心の防壁も解かれたとき──彼女はようやく、ただの少女『如月（きさらぎ ）リオン』へと還った。

　リオンは、小さな嗚咽（おえつ）を漏らしながら、細い指で目元をぬぐった。でも、涙は止まらなかった。ぬぐっても、ぬぐっても、次から次へと目尻からあふれてくる。最後には身体を丸め、枕をぎゅっと抱きしめたまま、歯を食いしばって泣き出してしまった。

　僕は、上からその姿を見下ろしていた。

　悔しさと自責にまみれた魔法少女の泣き顔を見ながら、僕は口に運んでいたお菓子にもうひとくちかじりつく。

　いくら超常の力を宿していたって、その精神の構造は、所詮ただの子どもだ。……まあ、こんな反応も、ある意味では当然か。

　追いかけていた目標があるのに。こんな序盤でつまずいて、立ち止まってしまった。

　きっと、たまらなく悔しいんだろうね。

「……うまい」

　指先をぺろりと舐めながら、思わずひとりごちる。横に置いてあった飲み物に手を伸ばし、ごくごくと大口で飲み干した。お菓子で、どうにかこの衝動を押し殺そうとする。

　ああ……無防備にあんな顔を見せられたら、もっと力を与えたくなってしまうじゃないか。心臓だけじゃない、その細い手足に特製の筋肉を仕込んで、脆い骨を抜き替えて、薬液で神経を改造して、さらにいくつか臓器を追加してやったら──

　気がつけば何口もお菓子を口に運んでいて、ようやく沸き立っていた思考が落ち着いてきた。

　だめだ、だめ。今は観察に徹する時期だ。まだ、その時じゃない。一度にあれこれ改造しすぎれば、せっかく見つけたこの宝物を壊してしまうかもしれない。

　下腹が熱くなる。その衝動を誤魔化すため、アルミ缶をぐしゃ、ぐしゃ、ぐしゃ、と潰した。手のひらで転がるころには、小さな球になっている。

「よいしょ」とひと声、ゴミ箱めがけて放ると、正確にシュートが決まった。

　画面の向こうのリオンも、どうやら泣き疲れて眠ってしまったようだ。

「さすが羽虫どもが目をつけるだけのことはある。寝顔まで可愛いじゃないか」

　またひとりごちて、僕は「パチン」と音を立てて、もう一袋のスナックを開けた。

　◇

　ここ数日の観察で、リオンの生活リズムはだいたい把握できた。

　彼女の朝は早い。

　今日は休日のはずなのに、まだ薄明るい時間に少女はアラームを止め、すっと起き上がった。軽く身支度を済ませ、ジャージに着替え、髪を手際よくポニーテールにまとめて、誰もいない家を出る。

　早起きする理由は、朝のランニングのためだ。

「っ、は……っ、は……」

　規則的な呼吸。リズムの取れた足取り。無駄のないフォーム。速すぎず、遅すぎず。僕の目から見ても、これはもう、ずっと昔からの習慣なんだろうなって思う。

　リオンは住宅街の道を走る。

　ときおり、朝の運動に出てきた近所の住人とすれ違うたび、彼女は礼儀正しく会釈をする。そして、向こうも彼女のことを知っているらしく、にこやかに挨拶を返してくる。

　しばらく走ったあと、リオンは道端の自動販売機の前で立ち止まった。そして、水のペットボトルを一本購入し、そのまま喉に流し込むように一気に飲み干していく。数滴の水が唇から首筋へと伝い、汗と混じって朝の光にきらりと光った。

　軽く休憩を取ったあとは、リオンは家へと戻った。

　それからシャワーを浴び、朝食の準備を始めた。キッチンのラジオをつけて、流れる音声に耳を傾けながら手を動かす。

「ザザッ……学校周辺に怪人が出没。出動したのは、魔法省の若手エース──」

「本日の魔力汚染指数はミディアムレベル。怪人の出現確率は55％となっております。警報区域での長時間の滞在はお控えください」

「先日発生した怪人の変異事例について、魔法省はすでに対策チームを──」

　朝食を食べ終えると、リオンは外出用の服に着替える。

「いってきます」

　小さな声で、少女はそう言った。

　返事はない。ひとりには広すぎるその家の中で、それでも彼女はきちんと挨拶をしてから、音を立てないようにドアを閉めた。

「ん……？」

　僕は欠伸をひとつ噛み殺しながら、かすかな魔力の波動に気づく。同時に、部屋のあちこちに設置されたモニターの数値が急上昇を始める。

「よしっ！」

　怪人だ。

　眠気なんて、一瞬で吹き飛んだ。僕は思わず目を見開き、これからの展開に期待を高める。これだけの日数をかけたんだ、ようやく自分の労働の成果をじっくり確かめられるってわけだ。

　スマホ画面が赤く染まり、同時に警報音が鳴り響いた。ポップアップされた通知を見つめるリオンは、ほんの一瞬だけ戸惑ったようだった。けれど、すぐに首を振り、不安を振り払うように、覚悟が決まった表情へと切り替わる。

「変身！」

　純白の魔力が少女を包み込む。数秒も経たないうちに、『如月リオン』の姿は銀白の戦闘装束に身を包んだ魔法少女──『シルバーリリー』へと変わっていた。

　大きく跳び上がったシルバーリリーは、宙を舞う。

　すると、空中にいくつもの花を模した魔法陣が展開される。

　少女はその魔法陣をブーツで踏みしめながら、光の粒を撒き散らしつつ、前方へと駆け抜けていった。