虚境アカデミア

第20話 二つの心、ひとつの世界

　漆黒の闇が羊皮紙のように裂けた。

　空を覆っていた亀裂の中心に、巨大な光の門が浮かんでいる。

　その向こうは、もう「現実」でも「VR」でもなかった。重なり合い、滲み合った双界――どちらのルールも通じない、殺伐とした混沌の領域。

　悠真は紅葉と共に、崩れゆく校庭を駆け抜けていた。

　地面はひとつひとつのデータのように崩壊し、足元にコードの光が走る。生徒たちは次々と消えていく――現実世界の人間が、VR側に“吸い込まれて”いるのだ。

「紅葉、これ以上は危険だ！　ここから先は俺が――」

「悠真、怜司を助けるんでしょう？　私も行く。……あなたたちの“リンク”を切る方法を知ってるかもしれないの」

　紅葉の言葉に、悠真は目を見開く。

　だが答える暇もなく、空間が歪み、黒い霧が迫ってきた。

　あの“黄泉蜘蛛”が、再び姿を現したのだ。

　八本の脚が空を裂き、赤い目が光る。

　その巨体から溢れる瘴気が、学園の残骸を飲み込んでいく。

「クソッ、ここで足止めされてる場合じゃない！」

　悠真が構えると、黄金色の光り輝く弓と矢が腕に装備された。

　VR時代の“アバター能力”が現実に顕現する。

　光が増幅し闇の中で輝く。

「行って！　怜司を――！」

　紅葉が叫ぶ。

　だが悠真は首を横に振った。

「俺ひとりじゃ意味がない！　あいつを“取り戻す”ために、俺はここにいるんだ！」

　その瞬間、黄泉蜘蛛の糸が降り注ぐ。

　悠真は矢を放ち、黄金色の閃光で切り裂いた。

　爆音と共に空が震え、紅葉が結界を展開する。

　彼女の瞳が淡く光り、周囲に符の輪が浮かぶ。

「……紅葉？」

「私は“管理AI・KUREHA”の残滓。人間じゃないの。だけど、あなたたちの記憶が、私に“心”をくれたの」

　悠真は息をのんだ。

　紅葉が、涙を滲ませながら微笑む。

「怜司を救って。あなたたちのリンクがこの世界を壊した。でも、それを癒せるのも――あなたたちだけ」

　紅葉が手をかざすと、光の輪が悠真の胸に吸い込まれた。

　その瞬間、黄金色の弓と矢はより強く輝く。

　光の炎が黄泉蜘蛛を焼き尽くし、闇の塊が爆発的に弾け飛んだ。

　空が裂け、中央に浮かぶ“門”が明滅する。

　その奥――怜司の姿が見えた。

　彼は闇の鎖に縛られ、虚ろな瞳でこちらを見ている。

　背後には、禍々しい影が蠢いていた。

　怜司の感情が具現化した存在――“影怜司（ダーク・レイジ）”。

『悠真……来たのか』

「怜司！　戻るんだ！　一緒に帰ろう！」

『……帰れない。俺がここに残れば、境界は閉じる。お前たちは助かる』

「ふざけるな！」

　悠真の声が空間を震わせた。

「そんな結末、俺は認めない！　お前を置いて救われても意味がない！」

　怜司の瞳が微かに揺れた。

　影怜司が咆哮し、闇の触手を伸ばす。

　悠真は全身の力を込め、黄金色の光を解き放った。

「リンク・オーバードライブ――！」

　黄金色と紅の光が交わり、世界がひとつの音を放つ。

　その音が、怜司の心を貫いた。

　束の間、彼の頬に涙が流れる。

「……どうして、お前は……そんなに……」

「お前が好きだからだよ、怜司」

　沈黙。

　そして、闇が砕け散った。

　怜司の体を縛っていた鎖が溶け、光の粒になって消える。

　彼はゆっくりと目を開け微笑んだ。

「……バカ。お前って、本当に……」

「お互いさまだろ」

　二人の指先が触れた瞬間、光が弾けた。

　学園を覆っていた闇が霧散し、空が晴れていく。

　紅葉の姿が淡く光に包まれ、微笑む。

「リンク、再構築完了。……二人なら、きっと世界を繋げられる」

　そう言って、彼女は光の粒となり、消えた。

　残されたのは、手を取り合う悠真と怜司。

　双界の狭間で、二人の心がようやくひとつに繋がった。

　――世界は、再び動き始める。