虚境アカデミア

第13話 管理者と狐火の狭間で

　教室に満ちていた黒い影が、ふっと引いた。

　闇の中から、金色の光がひとすじ走る。

　怜司と悠真は、息を呑んだままその光を見つめた。

　──それは、狐だった。

　炎のように揺らめく尾を三本持ち、白銀の毛並みがほのかに発光している。

　その瞳は琥珀色に輝き、まるで全てを見透かすようだった。

「……また出たな、“狐”」

　怜司の声は静かだった。

　彼は、この狐──“紅葉（くれは）”と名乗る妖の存在を、前にも見たことがあった。以前は美しい少女の姿であったが。

　最初にゲームのバグに巻き込まれた夜、現実の学園の中で、紅葉は“案内人”として姿を現した。

　悠真が怯えた声で問う。

「紅葉……お前は何者なんだ？　俺たちを助けてくれてるのか、それとも……」

　紅葉はふっと笑う。

「助ける、か。お前たちの言葉で言えば、私は“観測者”の一部……いや、“管理者”に作られた影、と言った方が正しいかもしれぬ」

「管理者……！」

　怜司の表情が硬くなる。

　紅葉はその金の尾をゆらりと揺らし、教室を照らした。

　影が後退し、天井や壁に刻まれた奇妙な文様が浮かび上がる。それはまるでコードと呪符が融合したような、不気味な幾何学模様だった。

「この世界は、現実の“学園”と、お前たちが遊んでいた“ゲーム”の境界が混ざり合った場所。そしてその境界を壊したのが──“管理者”だ」

「……壊した？」

　悠真が震える声で聞く。

　紅葉の瞳が細くなる。

「かつてこの学園で、ひとりの生徒が“神の視点”を求め、禁じられたコードに触れた。感情をデータ化し、恐怖と恋慕を支配できると思ったのだ。だが、それは呪いとなった。今では“管理者”としてこの世界を統べている」

　怜司の胸がざわめいた。

　まるで、誰かが遠い記憶を掘り返すように。

「……その生徒、もしかして──」

「名は……“怜司”と呼ばれていたそうだ」

　紅葉の声は静かに響いた。

　教室の空気が凍りつく。

　悠真が怜司の手を握る。

「嘘だよな、怜司……そんなの……」

「わからない。でも、俺の中の何かが、それを否定できない」

　焔の金色の瞳が怜司の奥を覗くように見つめた。

「お前の中には“管理者”の記憶が眠っている。だからこそ、この世界が崩壊しかけているのだ。お前の感情──特に、悠真への想いが、システムの枷を壊している」

「……俺の想い？」

　怜司は自分の胸に手を当てた。

　心臓の鼓動が、異様に早い。

　悠真が怯えながらも、怜司の肩に手を置いた。

「怜司。俺……怖いよ。でも、お前が誰でもいい。管理者でも、妖でも、何でも。俺は……お前が好きだ」

　その瞬間、焔の尾がふわりと燃え上がった。

　教室の壁に走る呪符が赤く光り、無数の文字列が浮かび上がる。

　──感情データ、過負荷。

　──システム干渉、進行率92%。

　金属音のような声が空間に響いた。

　紅葉が怜司と悠真を庇うように前へ出る。

「……来るぞ。“管理者”がこの層に干渉を始めた」

　黒い霧が天井から降り注ぎ、形を取り始める。

　それは人とも獣ともつかぬ影で、コードのような触手を無数に伸ばしていた。

　“管理者”──かつて人間であった存在。怜司の中の“もう一つの記憶”。

　紅葉が低く唸る。

「怜司。お前の心の奥にある“真の鍵”を解放せよ。それを使えば、この世界の支配を断ち切れる」

「でも……どうすれば──！」

　怜司の叫びに、紅葉は微笑んだ。

「簡単だ。“恐怖”ではなく、“愛”で選べ。管理者が支配できぬ唯一のコード、それが“恋”だ」

　悠真が怜司の顔を見つめる。

「怜司……俺たち信じ合えば壊せるんだ」

　怜司は頷いた。

　その瞬間、紅葉の尾が弧を描き、金色の火花が二人を包む。

　黒い影が悲鳴のような電子音を上げ、教室の天井が崩れた。

　世界が、光と闇に裂けていく。

　──管理者の声が響く。

　《興味深い。愛を選んだか……だが、愛ほど脆いデータはない》

　紅葉が振り返り、怜司に囁く。

「怜司、覚悟せよ。次の層では、お前自身が敵になる」

　怜司は悠真の手を握り返し、微笑んだ。

「それでもいい。たとえ俺が“管理者”の残滓でも……俺は俺だ。悠真を守る」

　紅葉の目がわずかに柔らぐ。

「ならば──次の扉を、開け」

　狐火が爆ぜ、二人の視界が白に染まった。

　そして、再び“鏡の裏側”の世界が口を開く。