虚境アカデミア

第11話 鏡の底に潜むもの

　夜の校舎は、ただの虚ろな建物ではなかった。

　窓ガラスに映る教室の中は現実と少しずれて、机や椅子が歪んで見え、そこに座るはずのない人影が、息を潜めて揺れていた。

　怜司は、その鏡のように黒光りする窓の前で立ち止まった。

　肩越しに悠真が小さく息を呑む。

「……見える？」

「うん。誰かいる。いや、"誰か"じゃない……もっと、変な感じだ」

　窓に映る“それ”は、怜司自身の姿だった。だが、目の奥が闇でくり抜かれており、笑っている口は耳まで裂けている。

　悠真は思わず怜司の手を握った。冷たく強張った手が、現実に彼がここにいることを教えてくれる。

　悠真の内に宿る異能は、この「世界の裏側」を見抜く力をさらに強めていた。最近は、昼間の学園でさえ、廊下の隅に立つ“影”がちらつくようになっている。

　まるで現実とゲーム世界の境界が、誰かに引き裂かれているように。

　──それは、どこかで聞いたことのある都市伝説だった。

　この学園の七不思議の一つ、【鏡の底に囚われた生徒】。

　彼らは現実から消え、代わりに“偽物”が戻ってきて日常を続けるのだ、と。

「怜司……これって、七不思議の一つ、だよね」

「たぶん。でも、これはもう噂のレベルじゃない。本物だ」

　怜司の映し身が、窓の内側からじっと見ていた。

　不意に、その“影”が口を開く。声は出ていないのに、意味だけが怜司の頭に突き刺さる。

　──おまえは、こちら側だ。

　ぞっとする冷気が背筋を走った。怜司は悠真の手を強く握り返す。

　悠真は必死に微笑もうとしたが、その瞳の奥に宿る恐怖は隠しきれなかった。

「怜司……俺、怖い。でも……一緒にいる。離さないよ」

「……ありがとう。悠真。俺も離さない」

　二人の掌は強く結ばれる。だがその瞬間、校舎全体が軋むように鳴り、廊下の奥から靴音が響いた。

　規則正しく、重い音。──まるで、誰かがこちらに歩いてくるような。

　けれど、廊下に姿はない。音だけが、確実に近づいてくる。

　悠真と怜司は息を潜める。

　やがて、見えない“何か”が二人の真横を通り過ぎた。冷気が肌を撫で、鏡の中の偽物がにやりと笑う。

　怜司の声が震えた。

「なぁ怜司……これ、本当にゲームの世界なんだよな？　俺たち、ただプレイしてるだけなんだよな？」

　怜司は答えられなかった。

　現実と幻想の境界がすでに壊れ始めている──その確信が、胸に黒い影を落としていたからだ。

　窓の中の怜司が、今度は悠真を見つめる。

　裂けた口がゆっくりと動いた。

　──そいつは、いずれおまえを裏切る。

　悠真が怯えたように怜司を見た。

　怜司はただ、必死に首を振る。

「嘘だ……信じるな。俺は絶対にお前を裏切らない」

　しかし胸の奥で、小さなささやきが生まれていた。

　──だが本当にそうか？

　廊下の蛍光灯が一斉に明滅した。世界が崩れる音がした。

　二人は手を握り合ったまま、暗闇に呑み込まれていった。