月の宮～異世界駅を継ぐ者～

第17.5話_冥府鉄道駅について

管理人室の空気は、いつになく穏やかだった。

燈はソファに腰をかけ、小さな白いうさぎ――コウを膝の上にのせ、柔らかい毛を指でゆっくり撫でている。

コウは心地よさそうに目を細め、小さく鼻をひくつかせながら喉を鳴らした。

管理人はその隣で湯呑を両手に包み込むように持ち、静かに香りを楽しんでいた。

湯気がゆらゆらと漂い、ほんのりと温かい香ばしさが部屋に満ちる。

今日のつきのみや駅は珍しく静かで、送られてきた魂も少なかったため、ゆったりとした時間をようやく味わえていた。

そんな空気を破るように、燈が管理人の方へ身を乗り出す。

「ねぇつきちゃん」

その瞬間、管理人の肩がびくりと跳ね、湯呑が小さくカタリと音を立てた。

「な、なんだ……」

声は平静を装っていたが、耳の先がほんのり赤い。

まだその呼び名に慣れていない様子だ。

「この前、他の駅について説明するって言ってたよね？今聞きたいなー……って思って」

燈が目を輝かせると、管理人は少し考える素振りを見せ、やがて立ち上がった。

「あぁ、今日は仕事も片付いたし、ちょうどいい機会だな。少し待ってろ」

部屋の照明をぱちりと落とし、モニターに何やら資料を映し出し始めた。

暗闇の中、青白い光だけがほのかに浮かぶ。

「よし、見えるな？」

「はい、お願いしまーす！！」

今のは燈の声ではない。

「あ？お前、誰だ？」

懐中電灯を手に取り、素早く暗闇へ向けて照らす。

光の円の中に浮かんだのは――

ちょこんと立つ長い耳。

それは、イナバだった。

「なんだ、イナバか……」

管理人は心底がっかりした声でつぶやく。

「なんでちょっと残念そうなの！？もっと驚いてよ！折角こっそり侵入したのに！！」

「では魂の選別ルート……いわゆる『冥府鉄道』の路線紹介を始めるぞ」

管理人は完全に無視し、資料をスライドさせながら説明を始める。

「ちょっとぉ！無視しないでーー」

その瞬間――

ヒュッ、と鋭い音がして、管理人が投げた懐中電灯が一直線に飛び、

ゴシャァッ。

「はぁれぇっ！」

イナバの額に見事命中した。

そのまま白目をむき、後ろにぱたりと倒れ込む。

「黙れクソウサギ」

管理人が帽子を押し下げてため息をつく横で、燈は引きつった笑みを浮かべる。

（今のは、うん。イナバちゃんが悪いよ……）

咳払いの後、平然と話を続ける。

「一番最初に魂が送られてくるのは、ここ『つきのみや』だ」

棒で画面を指しながら、淡々と続ける。

「そこから『あまがたき』『ひつか』『はいじま』『とこわ』『やみ』『かたす』『きさらぎ』……という順で送られる」

燈は慎重にうなずき、頭の中で駅名を反芻する。

「条件に合ったらそこで受け入れ、合わなければ次の駅へ送る……ですよね？」

「基本的にはそうだ。唯一、『とこわ』だけは少し特殊な駅となっている」

管理人は短く答え、手元の資料をめくる。

「で、各駅のざっくりとした紹介については……口で説明するのはめんどくさいから以下参照してくれ」

～～～～～

■冥府鉄道駅一覧

▽つきのみや（始発駅）

・受け入れ条件：自らの死を選べなかった魂（事故死・自殺等）

・駅の特徴　　：近未来的で広大、青白い光と真っ白なタイルが連なる

▽あまがたき

・受け入れ条件：他者を思いやり続けた魂

・駅の特徴　　：昭和レトロな街並みに囲まれた一般的な駅

▽ひつか

・受け入れ条件：考えることをやめなかった魂

・駅の特徴　　：純白の神殿のような駅

▽はいじま

・受け入れ条件：歩みを止めた魂

・駅の特徴　　：常に雪が降り積もり、夜のような薄暗さと静寂を纏う駅

▽とこわ

・受け入れ条件：転生を拒む魂

・駅の特徴　　：スチームパンクの古い工場のような重苦しい駅

▽やみ

・受け入れ条件：小さき罪を背負った魂

・駅の特徴　　：崩れかけた狭いホーム、馬の嘶きが遠くで響く

▽かたす

・受け入れ条件：暴力的な業を抱えた魂

・駅の特徴　　：荒れた広いホーム、鉄扉の連なる重苦しい雰囲気

▽きさらぎ（終着駅）

・受け入れ条件：他者の生を踏みにじった魂（殺人等）

・駅の特徴　　：濃霧に包まれた異様な静寂を纏う荒廃した木造駅

～～～～～

燈が資料の一行を指でなぞりながらつぶやく。

「なるほど……『とこわ』は転生しない魂を受け入れているんですね」

管理人は腕を組み、背もたれに体重を預けながらわずかに顎を上げる。

「あぁ、人として転生するのを拒む奴も少なくないからな。限度はあるが、そこで受け入れている」

燈は首をかしげながら問いかける。

「転生しない場合って、何をするんですか？」

「あそこはデカい工場が大量にある。作業員として働き、冥府の各駅や施設で使う設備や部品を作っているらしい」

（どんなところなんだろう……ちょっと、見てみたいかも）

燈の胸にほんの少し興味が灯る。

次の項目に目を移した。

「あと、『やみ』『かたす』『きさらぎ』……この3駅は、いわゆるーー」

管理人が食い気味に答えた。

「地獄だ」

「……あそこが何をしているかは想像に任せる。私の口からは……あまり語りたくない」

燈は背筋をぞくりとさせ、小さくうなずく。

「わ、わかりました……」

「えっと……じゃあ最後に『ひつか』についてですが……『考えることをやめなかった魂』って何ですか？」

管理人は目線だけをスライドに向け、何気ない調子で答える。

「生涯を勉学や研究に費やした魂のことだ。学者、研究者……職種は関係ない。『考え続けた』という一点だけが基準になる」

「どうして、そんな魂を集めているんでしょうか？」

「それはわからん。そこの管理人が決めた基準だからな」

少しだけ肩をすくめる姿から、それ以上踏み込まれるのを避けたい空気が伝わった。

燈はうなずきながら問いかける。

「そうですか……えっと、じゃあここの受け入れ条件もつきちゃんがーー」

その瞬間。

「つきちゃ～～ん、覚悟してね～～！！」

燈が反射的に振り向くより早く、影が管理人めがけて跳び上がった。

イナバだった。

いつものように全力、そして異常な跳躍力。

管理人は驚きすら見せない。

ただ、ほんのわずかに目線を動かし、呆れたようにため息をつく。

「なんだ、生きて……いたのか」

「いや死んでるんだけどねっ！」

イナバが空中でくるりと体勢を整え、見事なドロップキックを繰り出す。

だが。

管理人は半歩だけ横にずれた。

最小限の動き。

その一歩だけで軌道は外れ、

「うさぎのくせにノロいキックだな」

次の瞬間、管理人の手がイナバの顔面を鷲掴みにした。

そして――

ドゴォッ！

「さぶれぇっ！？」

イナバは床にめり込む形で倒れ、その場でピクピクと痙攣する。

燈は若干引きつりつつも、納得する。

（今回も……イナバちゃんが悪いよ……）

管理人は何事もなかったかのように説明を続ける。

「さっきの質問の答えだが……つきのみや駅に選ばれる魂は、生前思い通りにいかなかった奴らが多い」

燈は目を丸くする。

「だからこそ、せめて死後くらいは好きに、やりたいことをして生きてほしい。それが理由だ」

「そうだったんですね……」

燈の胸に、じんわりと熱い感情が広がる。

「私……つきちゃんのためにも、もっと頑張ります！」

管理人はわずかに笑うような息を吐き、軽くうなずく。

「あぁ。頼むぞ」

一方、倒れているイナバはというと――

（あれ……今回の僕の存在意義って……なんだろ……）

顔面に懐中電灯の跡を残したまま、虚ろな瞳で天井を見つめていた。