人魚姫と坊ちゃまの地上の旅

プロローグ 第２話「プレゼント」

吉田は素晴らしい計画を思いついた（そう思っている）。気を失った人魚を大きな袋に入れた。そしてその重い大きな袋を馬車に積んだ。馬は彼の指揮下で馬車を引いており、この町にある大きな屋敷を訪問する。彼はこの町の領主を訪問しているのだ。

門の前には、二人の衛兵が正門を守っている。彼らは当然、吉田に来た目的を尋ねる。吉田が中村殿への贈り物があると答えると、彼らは彼を通した。 吉田は馬車と馬を停めた後、その「贈り物」を背負って謁見の間に向かっている。吉田は、この人魚姫を自ら殿に捧げたいため、丁重に助けを断っている。

吉田が部屋に入ると、目の前には逞しい髭を生やした男が座布団の上に座っている。ドアが閉まると、吉田は殿様に代わって丁重にお辞儀をする。「中村殿」、頭を床に向けたまま吉田は言う。

「吉田か」。中村殿がそう言うと、吉田はようやく頭を上げた。

「驚いたぞ吉田。まさか貴様の方が余に会いに行くと。よほどの金を持っている。今度こそ借金を返済するか」。

吉田は祖父の代からの借金について話すのが嫌う。彼の家族が中村殿（の祖父から）に多額の借金を抱えていたのは事実。中村殿は外見は貴族のように見えるが、金と借金のことになると、冷酷な借金取りになる。彼の部下は借金のせいで何度か彼の家族を嫌がらせていた。正直言って恥ずかしい。吉田のプライドは傷つきました。

このままと息子は嫁を貰えない！過去に妻との結婚に苦労した経験を持つ吉田にとって、これは最大の悩みだ。

でも今日はすべてが終わる。吉田は自信を持っている。

「中村殿、私まだ金を持ってきていない」。

「だすると、その大きな袋はなんだ？」、中村殿は大きな袋を見つめながら尋ねた。

「これが私の借金の返済方法です」。吉田は勝利の笑みを浮かべる。だが中村殿の目には、それは手品を見せようとしている人のようだった。中村卿はそれを面白いと思う。

中村卿はそれを面白いと思う。「自信があるようだ。で、それはなんだ？」。

「これは中村様へのプレゼントです。きっと気に入っていただけると思います」。吉田は謎の大きな袋を開けた。

「そ、それは？！」、中村殿はびっくりした！大きな袋の中に入っている秘密は人魚だ！神話に出てくる生き物！

しかし、その驚きの瞬間は長くは続かなかった。中村殿の脳は、その人魚を使って何ができるかをすぐに計算した。お金？権力？名誉？

「アハハハ！それは素晴らしい！吉田よ、貴様の借金を消し去れ！」。

「ありがとうございます」、これは吉田が望んだ結果だ。人魚を捕まえたのはまさに彼にとって幸運な日だ。

それだけではない。中村殿は吉田が出発する前に銀貨10枚をあげた。中村殿の召使が吉田に小さな袋を渡すと、吉田はそれを開けて中を見て驚いた。

それは銀貨！貧しい家柄の吉田にとって、銀貨は人生で輝く銀の星のようだ。吉田は再び中村殿に頭を下げてから出発する。

彼が外に出ると、吉田は競争ですべての賭けに勝ったかのように走ったり飛び跳ねたりしている。吉田の家でも、当主の家の成功を祝うパーティーが開かれる。

吉田が部屋を出て行くと、中村殿も席を立ち、人魚のところへ向かいます。大きな影が彼女の上半身を覆い、人魚はついに目を覚また。

中村卿は、まだ魚網に捕らわれている少女を観察している。「美しい」、と中村殿が言った。

しかし、彼には恋愛小説のような「愛」はない。彼女を「物」、あるいは「珍しい動物」としてしか見ていない。尊敬すべき「生き物」としてではなく。 彼女が目を覚ますと、まだ水の中ではなく、網の中にいる。彼女の顔には恐怖とパニックが浮かんでいる。

中村殿は、網に抵抗しようとする彼女の手を見つめている。

もがいても無駄だ。

彼女は疲れたようで、手を止めて動かそうとする。彼女の動きが止まると、中村殿は膝を曲げ、手で彼女の顎を引っ張った。二人の視線は向かい合っていた。そして、彼の手が彼女の顎を掴んでいるので、彼女は彼をそらすことができなかった。

「貴様名前は？」と中村殿聞いた。

「...」人魚は男を睨みつけている。それは忠誠心ゼロの者の目だった。

実は、目覚めた時からずっと、彼女の頭には彼女の名前と自由を求める声が響いていた。しかし、彼が尋ねた…ということは、人魚は時々テレパシーを使って話すので、彼女の考えが聞こえないということだ。

つまり、彼は彼女に対して「悪い」意図を持っているということだ。 彼女は彼が善人ではないと知っている。彼の手が彼女の顎をあまり強く掴んでいないことに気づき、ついに目をそらした。

「フン！」。

中村卿の目には、彼女は甘やかしている子供のように見える。 しかし、それで終わりではない。彼女の人魚の尻尾が彼に命中したのだ。彼女の尻尾が彼の頬を叩いた。

「ウホ！」中村殿は床に倒れながらうめいた。彼女は弱々しく見えるが、その尻尾は男を押し倒すほどの力を持っている。

ぷっ！あの人間の顔見ったか、フグ見たい！ブワハハ！