第38話「秩序の外――逃げる人々と空の街」
怪物を秤に載せ、歌に変えてから数日。広場には恐れを口にする声が絶えず響き、怪物の影はもはや「共に歌う存在」として受け入れられつつあった。
だが、安堵が広がる一方で、別のざわめきが芽を出していた。
「秩序の外に行こう」
「秩序は怪物だ、歌にしても怪物は怪物」
「帳簿も票も、すべて置いて逃げればいい」
逃げ出したい者たちは「外」の言葉を口にするようになった。秩序を越えたところに、もっと自由な空気があると信じて。
政庁は慌てて布告を出した。
「秩序の外に出る者は、秩序を捨てた裏切り者と見なす」
神殿は説教を繰り返した。
「秩序なき地に救いはない」
だが逆効果だった。人々の胸に「外」への憧れが強まった。
「裏切り者でいい」
「救いがなくてもいい」
「とにかく外へ」
ユイが不安げに俺を見上げた。
「ねえ……外に行った人たちは、どうなるの？」
俺は答えられなかった。秩序の外は記録の届かぬ場所。声も数字も影も、すべて燃えやすい。
だが、人は燃えやすいからこそ「外」へ向かうのかもしれない。
昼過ぎ、灰の旗の一団が北門へ向かって歩いていった。
背に袋を背負い、秤を笑い、歌を拒む。
「怪物と共に歌うぐらいなら、怪物に喰われる方がましだ！」
彼らの声に何人かが加わり、列は伸びていく。
広場に残った者たちは沈黙し、揺れる心を抑えていた。
「私も行きたい」「でも子どもがいる」「でもここに残ればまた……」
選択台の前で、老婆の澄が杖を叩いた。
「残るも出るも、選択の秤に載せなきゃだめだよ」
その言葉で、人々はようやく口を開いた。
「残るのは恐れ」「出るのは希望」「両方をどう秤に載せる？」
俺は胸の痣に触れ、影獣の唸りを聞いた。
「外に出るのを止めるのではなく、外を秩序に繋げるんだ」
ディールが眉をひそめる。「どうやって？」
俺は答えた。
「空の街を記録する。秩序の外を無としない。人が出たら、その場所を“空の街”として票に載せる。外に出ることが秩序の破壊ではなく、秩序の拡張になる」
エリシアが目を細める。「“空の街”は、記録のない記録……境界に位置する場」
ユイが目を輝かせた。「じゃあ、出た人たちも秤に残るんだね！」
その夕暮れ、広場で初めて「空の街票」が試された。
紙には白紙の欄だけ。
声では「出た人の名」を呼ばない。
影では、ただ空の影を刻む。
注の欄にユイが短く書いた。
「いない、でもいる」
人々は最初は戸惑った。
「白紙に意味はあるのか？」
「影のない影に、何を刻む？」
だがやがて、白紙が人々の心を映す鏡になった。
「ここに私の弟がいる」
「ここに妻がいる」
「ここに“出た自分”がいる」
白紙は、残った者たちの「外」への想いを繋ぐ場になった。
夜、北門の向こうで火の灯りが揺れた。逃げ出した人々が焚き火を囲んでいる。
その姿を見た広場の人々は、白紙の票を掲げた。
「——空の街」
声を揃えて唱えると、王位影紋の箱が熱を帯びた。
『器よ。外を記録に含めるのか』
俺は答えた。
「含める。外に出た人も秩序の秤に残す。空白も記録だ」
箱は重みを増し、やがて温かさを返した。
その夜更け、ユイは毛布から顔を出して聞いた。
「ねえ、おじさん。もしも“空の街”の人たちが帰ってきたら？」
「帰ってきたら、空白は“戻る記録”になる。秤は揺れるけど、壊れない」
「じゃあ帰ってこなかったら？」
「空白はそのまま残る。残ることもまた秤の重みだ」
ユイは考え込んでから、小さく笑った。
「空って、重いんだね」
「そうだ。空は軽そうに見えて、実は一番重い」
外の夜空には月が浮かび、白紙の票と同じ色で広がっていた。
秩序の外は、もう“無”ではない。そこに空の街がある。
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