無能と神に切り捨てられた俺ですが、唯一授かった“影潜り”スキルで全てを飲み込み、気づけば勇者も王も凌駕してました

第20話「裂け目の囁き」

　広場で秤を並べた翌夜、王都は一見静かに見えた。

　だが、耳を澄ませば普段とは違う音が聞こえる。

　井戸の底で水が泡立つような、壁の隙間で風が鳴るような、低い囁き声。

　それは人々の声ではなく、影そのものが発している声だった。

　詰所の窓辺で、俺は痣を押さえた。熱はない。だが、影獣が胸の奥で落ち着きなく動いている。

　ルナ——いや、昼の名を得たユイが、帳面を抱えて駆け寄った。

「ねえ、広場の井戸からずっと声がするの。『返せ』『ほどけ』って。……影が呼んでるみたい」

　ディールが記録の紙束を繰りながら答える。

「今日の市井報告でも同じです。“影が話しかけた”と訴える者が五件。昨日までは一件もありませんでした」

　エリシアが唇を噛む。

「神殿は必ず“災厄の前触れ”と宣伝するわ。でも、あの声は……」

　彼女の瞳が揺れる。「……どこか、人に似ている」

　リクが腰の剣を確かめながら言う。

「声の正体を突き止めなきゃな。囁きに怯えて暴れる前に」

　翌朝、王都の西門近くの井戸へ赴いた。

　人々が恐る恐る覗き込み、子供を抱き寄せる母親の姿が目に入る。

　井戸の水面は澄んでいたが、底から黒い影が薄く揺れていた。

「……聞こえる？」

　ユイが井戸の縁に耳を寄せる。

　俺も痣に触れ、影の声を拾う。

『返せ……返せ……』

　繰り返し。だが、そこに混じる別の言葉があった。

『名を……置け』

　ユイが顔を上げた。

「名を、だって……」

　エリシアの声が震えた。

「これは祈祷じゃない。人に影が名を求めている……」

　俺は井戸の縁に膝をつき、影に指を沈めた。

　冷たい。だが、切り裂くような敵意ではない。

　まるで——居場所を探している子供の手だ。

「名を置く……なら」

　俺はユイの木札を取り出した。

　昨日広場で使った『糸、ほどきます』の刻印がある。

　それを水面にかざし、低く呟く。

「返す。名を置く」

　水面が震え、井戸の底の影が小さく波を打った。

　囁きが変わる。

『……帰る……』

　水面から黒い粒が浮かび上がり、ユイの掌に落ちた。

　ただの水滴だ。だが、冷たさと共に温もりが混じっている。

　群衆がざわめく。

「……影が静まった？」

「本当に……」

　だが、その静寂を破るように鐘の音が轟いた。

　政庁の方向から急使が駆け込んでくる。

「東区の路地で裂け目が出た！　声に呼ばれた人間が自ら影に飛び込んだと！」

　広場が騒然とする。

　ユイが俺の袖を掴む。

「おじさん、急がないと！」

　東区の路地は既に兵に封鎖されていた。

　裂け目は人一人がやっと通れるほどの大きさで、地面に黒い口を開けている。

　周囲には呻く人々。「声に導かれた」と口々に言っていた。

　裂け目の縁には、司祭の姿があった。杖を構え、怒りを隠さず叫ぶ。

「見ろ！　囁きに従った結果だ！　影路監の甘言が人を影に誘ったのだ！」

　群衆の視線が俺に突き刺さる。希望と不安が入り混じる眼。

　俺は一歩前に出た。

「声は“返せ”と告げた。従えと言ったのではない。居場所を求めているだけだ」

　司祭は嘲るように笑った。

「ならば証せ。人を呑んだ裂け目から、影を返せ！」

　俺は裂け目に手をかざす。

　痣が熱を帯び、影獣が胸で唸る。

　影の中から、確かに人の影が震えていた。

　縫うことはできる。だが、強く縫えば裂け目ごと閉じてしまい、中の者を切り捨てる。

　弱くすれば、逆に裂け目が拡がる。

　ユイの声が届く。

「ねえ、“昼の名”を置いて！　人の名を！」

　俺は頷き、裂け目に向かって声を投げた。

「——アオ！」

　昨日拾った少年の名。

　影がびくりと震え、裂け目の中から小さな影の手が伸びた。

　俺は迷わずその手を掴み、影をほどく。

　裂け目が唸り、狭まり、人の体が押し戻されるように現れた。

　顔色の悪い青年。震えているが、生きていた。

　群衆がどよめき、誰かが叫んだ。

「返した！　人を返したぞ！」

　司祭の顔が強張る。

「……秩序を乱す……器が秩序を奪う……！」

　俺は青年を兵に託し、静かに言った。

「影は秩序を壊していない。秩序に収まらない声を上げただけだ。声を拾い、返すのが俺たちの仕事だ」

　群衆の声が高まる。

「返せる……！」

「影は敵じゃない……！」

　そのざわめきが、司祭の祈祷よりも広場を覆った。

　その夜。

　詰所に戻った俺は机に突っ伏した。体は重い。痣は灼けるように熱い。

　だが、胸の奥の影獣は静かに喉を鳴らしていた。

　返せたのだ。影だけでなく、人を。

　ディールが記録を閉じ、言った。

「影路監調停二号、記録完了。裂け目からの“返還”。王都史上初めての記録です」

　エリシアが小さく微笑む。

「人々の声も、記録になるわ。秩序ではなく、希望として」

　ユイが机に乗り出し、真剣な目で言った。

「おじさん、次はもっと大きな裂け目が来るよ。影が“試してる”」

　痣が熱を帯び、耳に再び囁きが響く。

『器……選べ……』

　影は、次の問いを突き付けてきていた。

第20話ここまで