死地と御神木
「これは……ひどいな……」
目の前に広がった惨状を見て、俺は顔を顰めた。
現在、俺たちはラナフィナの家から東西に進んだ所に来ている。
三十分ほど前、ラナフィナの家で仕事の話を聞いたかぎり、森の環境保全の主な内容は、森の枯れた地域（通称、
実際にその場所へ赴き、枯れた箇所とそうでない箇所の境目を辿りながら範囲を測定し、ラナフィナが森の全貌が記された羊皮紙の地図にその詳細を描き込む。のちに複製したものを森民に配る（森の現状を知らせるためと倒木などの注意喚起のため）が一連の流れだ。
その話を聞いた時は、あちらこちら歩き回らないといけないから大変そうだなぐらいにしか思わなかったが、今、
緑はどこにもなく、茶色に染まった世界。木々は助けを求めるように腐食した幹や枝を項垂れさせ、涙を流すように枯れ葉を地面に落とす。
当然なことに妖精や小動物の姿はない。背後の緑あふれる穏やかな雰囲気と比べると余計に、胸が締めつけられるほど物悲しい光景に思えた。
隣にいるラナフィナは一度俺の顔を見上げたあと、三歩先に進んで立ち止まり、こちらを振り返る。
「今、我が立っている場所は、ちょうど一週間前の調査ではまだ
「──！ 侵食ってそんなに早いのか……」
「これでも三か月前よりはマシになったほうだがな」
ラナフィナの歩幅が約五十センチぐらいだから、ひと月で六メートルの緑が失われる計算か。これが十年、百年と続いていけば街にも被害が出るだろう。
「原因は分かっているのか？」
「ああ」
「何なんだ？」
「お前が知ったところでどうしようもない」
「……そりゃそうかもしれないけど教えてくれるぐらい…………ユミル、大丈夫か？」
枯れた大地を一途に見つめているユミルの顔は深い苦心に満ちていて、どこか気分が悪そうだ。
「……あ、うん。ここには何度も来てるけど、やっぱり見ちゃうとね……」
「だから調査は我一人でするといつも言っているのに」
「それはダメだよ。
「なら、仕方のないことと分かれ。お前のせいじゃない。自身を責めるな」
「……うん」
まるでユミルにならこの状況を変えられるというような口ぶりが少し引っかかったが、あえて訊ねるまではしなかった。
そこで俺たちは感傷に浸るのを止め、目的に移った。
調査毎に
範囲が広いので方々に散らばって調べていく。
やがて俺が枯れた樹木を調べていた時、ラナフィナが近づいてきて声をかけてきた。
「どうだ？ 何か変わった点はあったか？」
「俺から見れば異常ばかりだ。この木なんて触っただけで表面が崩れるほど脆くなってる」
「どの樹木もそうだ。いずれ自重に耐えれなくなって倒れ、地面の上で息絶える」
「凄惨な最期だな……」
「…………」
「……何だよ？ 何か言いたそうな顔して」
「……お前に訊きたいことがある。ユミルのことをどう思っている？」
「何なんだその脈絡のない質問は」
「昨日から共に行動しているのだろう？ あの子に対しての気持ちを聞かせろ」
「そんなこと言われても、昨日知り合ったばかりだから何とも……」
「べつに深い意味で聞いていない。話しやすいだとか、容姿が好みとか、浅いものだ」
「それならまぁ、全く知らない俺を警戒せずに助けてくれたことや、森民たちの気持ちに寄り添った仕事ぶりを見て、心根の優しい人間だなとは思ってるけど」
「ふむ……」
ラナフィナは真面目な面持ちで黙る。何をそんなに考えることがあるのか。
「つまりユミルに対して悪い印象は抱いていないのだな？」
「だからそれを感じるほど一緒にいないって」
「第一印象の話だ」
「あれだけのお人好しに嫌いになる要素なんてないだろ」
「ならいい」
「なんでそんなこと聞くんだよ？」
「……いや。この森にはユミルと年の近しい者がいないからな。お前にとっては道に迷った不運な経緯ではあるが、あの子の会話相手になってくれると我としても助かると思ったのだ」
お兄さんにも似たようなことを言われたな。ただユミルの交友関係を心配しているだけか。
その後は、ふたたび調査を黙々と続けて時間が過ぎていった。
調査を始めておおよそ二時間の末、最後に三人で集まってそれぞれ調べたことを報告し、照らし合わせ、
＊＊＊
滅入った気を晴らすように三人で雑談をしながら歩いていた時、距離的にラナフィナの家でも街でもない方向に歩みを進めていることに気づいた。
「今更だけど、今どこに向かってるんだ？」
「あっ、そういえば言ってなかったね。今から行くのは
「
「うん。簡単に言うと、この森の中心にある一番高くて大きな樹木のこと」
「なんか聞いただけで大層なものっぽいな。余所者の俺が立ち入っていい場所なのか？」
「少しでも不敬なことをすれば、足元から生気を吸われて根の養分にされるぞ」
「え、マジか……」
「ふふ、ラナフィナの冗談だよ。特殊なものではあるけど見る分には危険じゃないし、森民以外の人が入っても大丈夫だから安心して」
見る分には、という言い回し的に絶対の安全というわけじゃないらしい。
まだ未知なるものが待ち受けているのかと少々警戒した気持ちで歩くこと数分、その場所に辿りついた。
「────」
その大樹を目にした瞬間から、俺の思考は止まった。
一帯は街近くの湖のように視界が開けており、その中心に鎮座する
そして周りの地面には、まるで
しばらくの間、何も考えられずにその壮大な姿に目が釘付けになっていたが、やっと目が慣れて思考できるようになった時に遅くながら思い至る。
ユミルの存在と同じで、この光景も
今日は朝から考えないようにしてきたが、こう類似点が複数見つかると夢の一言で済ませられなくなってくる。
しかし、でなければ何だというのか。お伽噺のように本の中に迷い込んだとでもいうのか。そんな非現実的なことがはたしてあり得るのか……。
「──キヨツグ、どう？
ユミルの声で思考は途切れた。
「……ああ。なんか神聖なオーラが出てて圧倒されるな」
「でしょでしょ～。あの
「へぇ。それで、そんな重要な所に何しに来たんだ？」
「
「
知らない用語だが、そういえば昨日の見回りの時に森民たちが口にしていたような。
無言で
「毎年行われる祈祷、詳しく言えば
「瘴気を払う……ただ感謝を捧げる伝統行事ってわけじゃなさそうだな」
「まぁその面もあるがな。
「そう。だから
なるほど。あの不思議な治癒の力で
おそらく
「儀式には森民も総出で立ち会うのか？」
「ああ。だが核の瘴気は普通の者にとって毒だ。同じ空間に一分もいれば意識を失うだろう。だから地下には
「瘴気ってそんなに危険なものなのか……」
「核にさえ近づかなければ平気だよ。地下に続く扉はラナフィナが魔法で閉じてるしね」
大樹の核というものがどんな見た目なのか気になったが、近づけないのではしょうがない。
そこで話は終わり、ユミルとラナフィナは明日の儀式についての段取りを話し合い始めた。余所者の俺が居ても邪魔になるだけなので、その間は二人から少し離れて
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