家の前に落ちていた女の子を拾ったら、懐かれた上に居着かれた〜手料理で餌付けたポンコツわんこの甘えが止まらない〜

第38話 食いしん坊わんこと、お出汁の香り

　沙霧が俺の膝の上で微睡み始めてから、どれくらい経っただろう。陽はすでに沈み、窓の外のオレンジ色が、ゆっくりと薄闇へ溶けていく。

　俺は絶えず沙霧の頭を撫でながら、次なるミッションに備えて考えを巡らせていた。

　この甘やかしタイムが終わればたぶん──

「ところでご主人様ぁ……今日のお夕飯はなんですわん？」

　ほーら、きた。

　ごはんの催促だ。

　甘えん坊モードから食いしん坊モードへの華麗なジョブチェンジ。さすがわんこ、実に本能に忠実である。

　しかし、そこは俺の得意分野。しかも、すでにメニューの方向性は決まっている。

「二日続けて洋食だったから、今日は和食にしようと思ってるよ」

「わふっ！　ご主人様の和食、期待大ですわんっ♡」

「なら、そろそろ作り始めようかな──と言いたいところなんだけど……」

「わん？　どうかしましたか？」

「いや、先に着替えてこようかなって」

　からかいわんこがすぐに甘えわんこになってしまったせいで、着替えそびれた俺は、いまだに制服のままなのだ。

「はわわんっ！　す、すいませんっ、私だけ……！」

「いいよ、気にしなくて」

　慌てて跳ね起きる沙霧に、俺は苦笑をもらす。ズボンに少々シワがついてしまったけれど、その代わりに──

「俺も沙霧にたくさん癒してもらったからね」

　学校での大騒動で疲弊していた心は、今やすっかり回復している。むしろ、お釣りを出さなくてはならないくらいだ。

　それはまぁ……美味しい夕飯をご馳走して返すとしようか。

　俺はもう一度だけ沙霧の頭をポンと撫で、立ち上がる。向かう先は俺の部屋──ではなくキッチン。

　水を張った鍋に昆布を放り込み、タイマーを三十分でセット。

「あれ？　お着替えしないのですわん？」

「するよ。でもその前にちょっとだけ下準備をね。せっかくだから、今日は出汁を取ろうと思っててさ」

「お出汁ですわんっ？！」

　沙霧は目を丸くして叫んだ。

「そんなに驚かなくても……意外と簡単なんだけど？」

「ご主人様の簡単は、あまり一般的ではないと思いますわん……」

「あはは。とにかく、今度こそ行ってくるから。いい子にしてるんだよ？」

「わんっ♡　かしこまりですわん！」

　ようやくラフな服装に着替えた俺は、すぐにキッチンへと舞い戻った。エプロンを装備すると、身が引き締まる。

　さて──ここからは本気モードで。

　まずは、タイマーが鳴るまでの間に、他の食材の用意を済ませてしまうことに。冷蔵庫から各種野菜と、鶏もも肉を一枚取り出した。

　すると、キッチンカウンターの向こうから沙霧がぴょっこり顔を覗かせる。ちょこんと両手を置いて、犬耳を忙しなく動かしているのがたまらなくキュートだ。

「わんわんっ！　ご主人様っ、まだなにを作るのか、ちゃんと聞いてませんです！」

「ん？　あぁ、そういえば和食としか言ってなかったっけ。今日は炊き込みご飯と天ぷら、それから唐揚げを作る予定だよ」

「豪勢ですわんっ！　とっても楽しみです！」

「炊き込みご飯と唐揚げは、また明日の弁当にも入れるからね」

「本当にご主人様は私の心を掴むのがお上手ですわん♡」

　果たして、俺が掴んでいるのは本当に沙霧の心なのか。たぶんだが、正解は胃袋だろう。もしかすると、そのあたりの機微はわんこには少々難しいのかもしれない。

「ところで沙霧、今日は見てるだけなの？」

「あっ、それは……改めてご主人様との格の違いを思い知ったと言いますか、お邪魔してしまわないかなぁ……なんて。わふん……」

キッチンは、いわば俺の聖域みたいなものだ。たとえ相手が母さんであろうと、基本的には調理中に誰かを招き入れることはない。

　けれど、これから作るのは澄んだ黄金色の出汁。その一番良い香りが立ち昇る瞬間を、誰よりも先に、誰よりも近くで沙霧に嗅がせてあげたい。

そう思ってしまった自分に気付き、苦笑する。

「いいから、こっちにおいでよ。俺一人だと大変だし──一緒に作った方が楽しいじゃん」

　手招きをすると、沙霧の姿がカウンターに沈み込むように視界から消える。その数秒後、今度は横から現れた。

「ご主人様ぁっ♡　私も、ご主人様と一緒が楽しいですっ♡　お役に立てるかはわかりませんがっ！」

　わんこタックル──もとい、じゃれ付いてきた沙霧は俺の腕を取り、ぐりぐりと肩に額を押し付けてくる。

「はいはい、いらっしゃい。じゃあ、沙霧には出汁を取ってもらおうかな」

「いきなり難しいこと言われましたわん？！」

「大丈夫だって、ちゃんと教えるから」

「はぅ……緊張します……でも──美味しいごはんのために頑張りますわんっ！」

「うん、その調子だよ。ならまずは、その鍋を火にかけてくれるかな？　様子を見つつ、沸騰しそうになったら昆布を取り出してね」

「沸騰しそうになったら……はいですわんっ」

　沙霧は恐る恐るコンロに点火して、鍋の中をじっと覗き込む。その真剣な表情は、愛らしくて微笑ましい。

　俺はふっと笑みをこぼし、視線を手元に落とした。鍋はしばらく沙霧に任せて、他の食材の下ごしらえに取りかかる。

　ごぼうは泥を落として、ささがきと千切りの二種類に切り分ける。人参は皮を剥いて短冊と輪切りに、ナスも輪切り、レンコンは半月にして、ピーマンは縦に四つ割りにしていく。

　油揚げを刻み、鶏もも肉はしっかりと下処理をしてから一口大にして、その一部は炊き込みご飯用に細切れだ。

　一人分だと、余らせるのが怖くてこんなに種類を用意できないが、二人分なら話は別。沙霧を迎えて良かったと思うのは、もしかするとこんな瞬間なのかもしれない。

　そうこうしていると、沙霧の注視する鍋から湯気が立ち昇り、ゆらゆらと水面が揺れ始めた。

「ご、ご主人様ぁ……そろそろ、ですわん……？」

「そうだね、もう昆布は引き上げちゃっていいよ」

「わんっ！」

　沙霧は菜箸を構えて昆布を持ち上げ──

　……ちゃぽんっ。

　水面から顔を出した昆布は沙霧の手を逃れ、再び鍋の底へと沈んでいった。

「あっ、やぁっ！　なんで逃げるんですわんっ？！」

　つるつる滑る昆布と格闘する沙霧は、紛れもなくポンコツわんこだった。可愛らしいが、あまりモタモタしていると湯が沸騰してしまう。

「沙霧、落ち着いてやれば取れるから」

　俺は沙霧の手に自分の手を重ね、しっかりと狙いを定めて挟み込む。そして、ゆっくりと鍋から取り出した。

「えへへ、やりましたわんっ！　さすがご主人様ですっ♡」

「これくらいで褒められてもなぁ」

　でも、やはり悪い気はしない。沙霧の瞳はキラキラと輝き、心の底から称賛を送ってくれるのだ。

　やがて、鍋のお湯はふつふつと沸き始め、俺はすかさず火を消した。

「これでお出汁は完成なのですわん？」

「ううん、まだまだ。次はここにかつお節を入れるよ」

「はわぁ……道のりは長いのですわんね」

「だから顆粒の出汁が売ってるんだし、俺も使うことはあるよ。でも──」

　鍋の中にかつお節を加えると、ふわりと昇る香りがキッチンを満たしていく。

「わっ、わぁっ！　とってもいい匂いがしますわん……♡」

「でしょ？　これが自分で出汁を取る醍醐味だよ」

　沙霧は鼻をひくひくさせて、うっとりと頬を緩ませた。沙霧のこの幸せそうな顔が見られるのはきっと、俺だけの特権だ。沙霧を拾い、餌付けて、懐かれた俺だけの。

「あとは、キッチンペーパーを敷いたザルでこせば──はい、自家製出汁の完成！」

　ザルの下にかませたボールは、黄金色で澄んだ出汁で満たされていた。それをお玉で小皿にすくい、沙霧に差し出す。

「ほら、味見してごらん。熱いから、火傷しないようにね」

　小皿を受け取った沙霧は、じっと俺の目を見つめ、甘えた声で鳴いた。

「ご主人様ぁ……私、犬舌ですのでふーふーしてほしいですわんっ♡」

　いやっ、ここでまたわがまま発動するんかいっ？！

　というか──

「犬舌ってなに？！」

　耳慣れない言葉に、思わず俺は叫んでいた。