畑から始まる魔王討伐～スローライフを望んだ俺、気づけば世界を救う救世主に～

第2話：村外れの荒れ地

　翌朝。

　鶏の鳴き声で目を覚ます。

　……いや、正確には“どこかで鳴いているような気がする”音だった。

　寝床は昨日見つけた廃屋の床。板は軋み、埃は舞い上がる。

　それでも、ユウトは妙に清々しい気分だった。

　「おはよう、世界」

　呟いて立ち上がる。

　昨日植えた小さな芽が、夜の間に少し大きくなっていた。

　朝日に透ける黄緑色の葉は、見ているだけで胸が温かくなる。

　「……やっぱり、育ってるんだな」

　風が頬を撫で、草の香りが流れた。

　ほんのわずかに湿った土の匂いが混じっている。

　生きている土地の匂いだ。

　だが、ユウトがこのまま一人で畑をやるわけにはいかない。

　この地に住む人々がいる。

　挨拶をし、できれば協力を得る必要がある。

　鍬を肩にかけ、ユウトは丘を下った。

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　見えてきた村は、十数軒ほどの小さな集落だった。

　家々の屋根は古び、柵は折れている。

　人の姿もまばらで、通りを歩く老人がユウトを見るなり怪訝な顔をした。

　「おい、見かけねぇ顔だな。どこのもんだ？」

　腰に鎌を下げた壮年の男が声をかけてくる。

　日焼けした顔には、疲れと警戒の色があった。

　「旅の途中でして。仕事を探してたら、この辺りに畑があると聞いたんです。

　　もし手伝えることがあればと思って」

　ユウトができるだけ柔らかく笑うと、男は少し目を細めた。

　「畑を……？　この辺りじゃ無理だ。土が死んでる」

　「死んでる？」

　「ああ。何を植えても芽が出ねぇ。

　　昔は肥えた土地だったんだが、魔物のせいで瘴気が回っちまった。

　　もう何年も、ろくに収穫がねぇ」

　男の視線の先、村の外れに広がるのは茶色い荒地だった。

　昨日ユウトが倒れていた場所と同じように、ひび割れた土が続いている。

　「誰も近寄らねぇさ。畑をやりたいって奴がいても、みんな三日で逃げた」

　「三日？」

　「土が腐ってるんだ。あんたも近づかねぇほうがいい」

　男はそう言い残して去っていった。

　けれど――ユウトの胸には、奇妙な確信があった。

　（昨日の草が、あれだけ育った。あの土地は……まだ生きてる）

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　村の中心にある広場では、数人の農夫が集まっていた。

　畑の相談をしているようだが、話し声には悲壮感があった。

　「今年もダメか……」

　「雨は降ってるのに、芽が出ねぇ」

　「魔物の呪いだって言うけど、どうにもなんねぇ」

　ユウトは意を決して声をかけた。

　「もしよければ、その畑、俺にやらせてくれませんか？」

　農夫たちは一斉に振り向いた。

　誰もが驚いた顔をしている。

　「おい兄ちゃん、冗談言うなよ。あそこは“死の畑”だぞ」

　「この辺りの者は誰も近づかねぇ。命が惜しけりゃやめとけ」

　ユウトはそれでも下がらなかった。

　「畑が死んでるなら、なおさら。……俺のスキル、農作業なんです」

　その言葉に、一瞬だけ静寂が落ちた。

　だが次の瞬間、笑い声が起こった。

　「農作業？　あはは、なんだそりゃ！」

　「勇者でも魔法使いでもねぇのかよ！」

　「冗談は顔だけにしとけ、若造！」

　ユウトは笑われても、頭を下げた。

　「でも、やらせてください。失敗しても誰も損しません。

　　せめて、土に触らせてください」

　その真っ直ぐな目に、老人の一人がため息をついた。

　「……どうせ誰もやらねぇ。勝手にしな」

　そう言って、荒地の方を指差した。

　ユウトは深く頭を下げた。

　「ありがとうございます」

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　荒れ地は、思っていた以上に広かった。

　風が吹くたびに、砂埃が舞い上がる。

　鍬を握る手に汗が滲む。

　「さて……やるか」

　最初の一鍬を振り下ろす。

　――ガツン。

　硬い。石のように固まった土に、鍬の刃が弾かれた。

　手のひらに衝撃が走る。

　それでも、ユウトは諦めなかった。

　もう一度、力を込めて鍬を振り下ろす。

　何度も、何度も。

　汗が流れ、呼吸が荒くなっていく。

　けれど不思議と、心は折れなかった。

　むしろ、少しずつ“土の声”が聞こえる気がした。

　――痛い。――重い。――でも、まだ、いける。

　「そうか……まだ、頑張れるんだな」

　ユウトは笑って、もう一度鍬を振った。

　日が傾く頃、わずかに掘り返した土の中に、

　黒い湿り気が覗いた。

　「……水気がある」

　確かに、生きている。

　あの男の言葉とは裏腹に、この土はまだ呼吸していた。

　手のひらでそっと撫でる。

　その瞬間、ほんの少しだけ土が柔らかくなった。

　（やっぱり、俺の力が通じる）

　ユウトは空を見上げた。

　西の空が茜色に染まり、風が涼しくなっていく。

　「よし、今日のところはここまでだな」

　鍬を地面に突き刺し、空を見上げた。

　――そのとき。

　遠くで誰かの声がした。

　「おーい！　兄ちゃん、まだ生きてるか！」

　顔を上げると、昼間の壮年の男が立っていた。

　腕には籠を抱えている。

　「お前、本当に一日中耕してたのか……。

　　まったく、物好きな奴だな」

　男は呆れたように笑い、籠を差し出した。

　中には黒パンと干し肉が入っていた。

　「食っとけ。どうせ誰も近寄らねぇ土地だ。

　　死なれちゃ後味が悪い」

　「ありがとうございます」

　ユウトは深く頭を下げた。

　風が吹き、二人の間を土の匂いが通り抜けた。

　男はしばらく黙っていたが、やがて呟く。

　「……あの土地を耕そうって奴、十年ぶりだ。

　　あんた、本気でやる気か？」

　ユウトは笑った。

　「はい。

　　ここに、もう一度“畑”を作ります」

　男は目を丸くしたあと、

　静かに頷いた。

　「なら……明日も来るわ。ちょっとは手伝ってやる」

　その言葉に、ユウトは胸が熱くなった。

　夕陽が沈み、畑の端に立つユウトの影が長く伸びる。

　手にした鍬が、赤く光った。

　荒れ果てた土地の真ん中で、確かに――

　一つの“命の灯”が、芽吹こうとしていた。