クズとネズミの金勘定

第1円

放課後の文芸部室は、今日も冷房が効きすぎている。

　汗をかいたシャツが一瞬で冷えて、俺――桐生陽（きりゅうはる）は思わず肩をすくめた。

「おつかれさまです、神崎先輩。今日も原稿チェック手伝いますよ」

「ありがとう、桐生くん。助かるわ」

　黒髪ロングの部長――神崎縁（かんざきゆかり）が、上品に微笑む。誰にでも均等に優しいその笑顔。俺は“好青年”っぽく笑みを返した。外面は大事だ。人は“いいやつ”を疑いにくい。

（こうして媚びとけば、俺の株はまた一つ上がる。安いもんだ）

「遅っ。あんた絶対どっか寄り道してたでしょ」

　赤髪を肩で揺らし、日野茜（ひのあかね）がジトっとした目を向けてくる。

　口は悪いが、嫌われているわけじゃない。

「購買が混んでてさ。これ、どら焼き。――ちょっと臨時収入があったからさ、みんなで食べようぜ」

「……ふーん、気が利くじゃん。……まあ、ありがと」

「あ……ありがとうございます、ハルせんぱい」

　白髪ハーフツインの一年――桃川（ももかわ）ももかが、おずおずと声を漏らす。

　おとなしい仕草に、日野は「ほら、早く食べなよ」なんて調子で肩を軽く押す。

「うーん……ちょっと甘すぎるかも」

　どら焼きを口に入れた日野が、照れ隠しのように小さく咳払いする。

「甘いのが疲れを取るんだよ。文芸部って頭使うし」

　俺がさらっと返すと、神崎先輩が小さく笑った。

（ほんとチョロいぜ。たった百円の菓子で“気の利く部員”の座が買える。……人間関係ってやつは、安上がりな商売だ）

「確かにね。じゃあ、今日の活動は原稿の整理から始めましょうか」

「はい！」

　桃川の声は少し小さいけれど、真面目さがにじむ。

　机に紙の束が広がり、部室にペン先の音が重なる。インクの匂いが空調の冷気に乗って鼻をかすめる。

　静かな時間――けれど俺の耳の奥には、別の囁きが潜んでいる。

『……なぁハル。お前、ほんと器用だな。外では“爽やか部員”、内心じゃ“クズ野郎”。――俺はそんなお前が大好きだぜ』

　低く煤けた声。俺だけに届くそれは、空調の風に紛れて消えていった。

――ペン先の音だけが、静かな部室に戻ってくる。

　何事もなかったように、俺はペンを走らせていた。

　視線は机の端に積まれた新しいノートや備品へと移る。

（新品なら、寿命のコストは軽い。……いくらで換金できるか、試してみてぇな）

『……おいおい。ほんとブレねぇな、お前は』

　耳の奥で、あの煤けた声が笑う。

『欲に正直ってのはいいことだぜ、ハル。……まあ、お前は最初からそうだったよな』

――最初。

　俺がこいつと出会ったのは、昨日。

　部室の隅に積まれていた、埃をかぶった一冊の本から始まった。

　昨日は、部活が休みだった。

　誰もいない放課後の部室で、俺は暇つぶしに古本の山を漁っていた。

　そして俺は見つけてしまった。

　部室の隅、誰も触れたことがなさそうな分厚い革張りの本。

　埃を払ってページをめくった瞬間、空気が一変した。

　ぞわりと背筋を走る寒気。

　ページの隙間から黒い煙が滲み出し、床に染み広がる。

　やがて小さな獣の形をとった。ネズミ――だが、赤い双眸は人間を食らう悪鬼のように光っていた。

『……やっと、開いたか』

　低く煤けた声。

　視界が揺れ、冷房の効いた部屋が一瞬で冷凍庫みたいに寒くなる。

『俺は悪魔だ。人間俺と契約しないか。特殊な力を使わせてやる。その代わり、寿命をもらうがな』

「……は？」

　普通なら悲鳴を上げて本を閉じるだろう。けど、俺は違った。

「俺にメリットは？」

　目を細めたネズミが、にたりと笑う。

『……いい質問だ。力を使えば――金が手に入るぜ』

　どくん、と心臓が跳ねる。

　恐怖は一瞬で吹き飛び、頭の中は金の二文字でいっぱいになった。

「金！？」

　思わず声が裏返る。

　手汗が出る。喉が乾く。怖さよりも、期待が勝つ。

「……マジで？」

『ああ。お前が触れた他人の物を換金してやる。市場価値そのままに、現金でな』

「現金！？　ははっ、遊び放題ってことじゃねえか！」

　気づけば俺は笑っていた。

　怪談の只中にいるはずなのに、心は遊園地に放り込まれたみたいに浮ついていた。

「何すれば契約になるんだ兄弟！」

　ネズミの悪魔は、きょとんとしたように目を瞬いた。

　次の瞬間、カッカッと喉を鳴らして笑った。

『兄弟、か……面白ぇ奴だな。いいぜ、お前の魂に刻むだけだ。ちょいと手を出しな』

「はいよ！　……おっと、俺、注射とか血は苦手なんだけど」

『安心しろよ、ちょっとチクッとするだけだ』

「それが一番イヤなんだって！」

『がははっ！　大丈夫だ、兄弟。俺は痛ぇのも楽しむタイプだ！』

　黒い煙がするりと絡みつく。

　じわ、と熱が皮膚を焦がすように広がり――次の瞬間、胸の奥に何かが沈み込んだ。

『これで契約成立だ。……これからはお前の中に潜んで、一生ついて回るぜ』

「……は？　中に？」

『そうだぜ、ハル。普段はお前にしか聞こえねぇ声になる。姿を見せるのは力を使う時だけだ』

「……なあ、俺、自己紹介したっけ？」

『契約した仲だぜ？　名前くらいわかるさ。ハル、よろしくな』

「おいおい、気安いな」

『がははっ！　俺とお前はもう一心同体だ。遠慮なんざいらねぇだろ？』

　声は俺の頭の奥で響く。

　目の前のネズミはもう消え、ただ黒い本だけが机の上に残っていた。

　それなのに、耳元で誰かが囁いているみたいだ。

『……さて、ハル。せっかく契約したんだ、試しに一発やってみるか？』

「試すって……何をだよ」

『お前の“新しい力”だよ。他人の物を換金する――簡単な実験だ』

『軽いもんがいい。無くなっても困らねぇ、でも“お前のものじゃない”やつな』

「……これでいいか？」

　俺は近くの机の上にあったシャーペンをつまみ上げた。

　誰かの忘れ物だろう。安物っぽいが、とりあえず条件はクリアしてるはずだ。

『上等だ。そいつを換金してみな』

「換金って……どうすれば」

『簡単さ。そいつを強く握って“換金”って思え』

　言われるままに、シャーペンを握りしめる。

　指先をネズミが伝いシャーペンに噛み付く――次の瞬間、手の中が空っぽになった。

　床には百円玉が転がっている。

「……マジで？」

『ほらな。市場価値に応じて現金化される。もちろん、代償はある――持ち主が触れていた時間と同じだけお前と持ち主の寿命が削れる』

「寿命、ねえ……」

　周囲を見渡した。誰もいない。

　外見には何の変化もなく、誰かに気づかれる様子もない。

「……持ち主の方にも、気づかれたりしないのか？」

『しねぇよ。寿命なんざ目に見えねぇ。少し縮んでも気づく奴はいねぇ』

　胸の奥にかすかな違和感はある。

　けれど――それは俺だけが知っていること。

『どうしたハル。ビビってんのか？　せっかく小銭が転がり込んだのによ』

　クツクツと笑う声が頭に響く。

　俺は百円玉を拾い上げて、にやりと笑った。

「バレなきゃ……犯罪じゃない、だろ？」

『がははっ！　最高だぜハル！』

――昨日の契約。

　それから俺は、何事もなかった顔で文芸部に顔を出している。

　ペン先の音と、ページをめくる乾いた音。

　ただの“文化部”の日常。

　部長で3年の・神崎縁。

　口が悪い2年の・日野茜。

　おずおずと原稿をめくる一年の桃川ももか。

『……気づいてねぇみたいだな、ハル』

（……あ？）

『その三人、全員“魔女”だぜ』

　ペンを持つ手がわずかに止まった。視線は動かさず、耳の奥に集中する。

（魔女……？　なんだそれ、童話に出てくるやつか？）

『ちげぇよ。魔女ってのは先祖に悪魔の血を引いた人間だ。寿命を削りながら異能を使う。で、その役割はひとつ――悪魔狩りだ』

　心臓がどくりと鳴る。

　つまり、この部室で一緒に机を並べている三人は――。

（……俺の敵ってことかよ）

『正解。バレたら最後、俺もお前も終わりだ』

　耳の奥に潜む声は、楽しげに笑った。

『いいかハル。こいつらの近くで力を使うんじゃねぇぞ。奴らは気配に敏感だ。換金なんかしたら一発でバレる』

（……チッ。せっかく目の前に新品の備品があるってのに）

『我慢しろ。我慢できねぇなら、別の場所でやれ。お前まで狩られたら俺が困るんだからよ』

　俺は表情を崩さず、赤ペンを走らせた。

　外から見れば、ただの文芸部員。

　けれどこの部室は――悪魔を狩る魔女たちと、悪魔を飼う俺が同じ机を囲む、奇妙な場所だった。