女神《ルラ》戦記〜リィナ・セルディアが翔け抜けた、戦いの空

第1話 822年3月〜最後の作戦

　ラ・オサスナ丘陵上空。

　高度9,000。

　空気は薄く、操縦席は凍えるほど寒い。

　座席の左右に備えられた、空力（くうりょく）を機体に流し込むための装置──導輪（どうりん）を握る手が、ちぎれそうに痛む。

　最強部隊と言われる『ルラの牙』隊長、エステラ・フエンテス飛空上佐は、曇り始めたキャノピーに舌打ちをした。

「これじゃあ、リィナにハンドサインが伝わらない……」

　敵地奥深くに侵入し、すでに無線封鎖に入っている。

　僚機（バディ）とぴったり息を合わせなければならないこの作戦で、ハンドサインが使えなくなるのは致命的だ。

　エステラは、左を見た。

　すぐ隣を飛ぶ機体のキャノピーの中に、リィナの姿がかろうじて見える。

　少し高度を落とした方がいいかもしれない……

　でも、この高さが、私たちを守ってくれている。

　高度を下げて敵に発見されてしまっては意味がない。

　この高度を維持するとエステラは決断した。

「あと少し……

　リィナ……あなた、フエルサのもとへ、生きて帰ると言ったわよね？」

　そのとき、遠く向こうに、目標が見えた。

　敵の一次補給基地、オサスナの集積地だ。

　左右の翼に、左右それぞれの導輪から空力を流し込んでいたものを、右手一本に持ち替える。

　空いた左手の拳を小さく掲げて、エステラは前方を人差し指で指し示した。

　《目標を、前方に視認した》

　リィナが、右手の拳をエステラに示した。

　《了解》

　この戦争を終わらせるための、最初で最後の賭け。

　国力で劣り、戦力で劣るルラヴィア公国が放つ乾坤一擲（けんこんいってき）の一撃。

　それは、たった2機の戦闘飛空機による、常識外れの爆撃作戦だった。

　◇

　オサスナ集積地の直上に着いた。

　ここから、エステラとリィナ、ふたりの見せ場が始まる。

　たった2機で、たった10発の爆弾で、すべての弾薬庫を吹き飛ばすのだ。

　ここからほぼ垂直に、ためらうことなく、全力で加速して落ちていく。

　敵に迎撃のチャンスを与えず、今まで誰もできなかったほど正確に、ピンポイントで目標に爆弾を投下するための作戦だ。

　引き起こしが早すぎれば目標を外す可能性が高まる。

　だが、遅すぎれば、機体はそのまま地上に激突する。

　極めて危険な、狂気の作戦だった。　

　エステラは、ふたたび拳を掲げた。

　人差し指を立て、今度はそれを、下に向ける動作を数回繰り返す。

　《リィナ、行くわよ？

　ついてきなさい……》

　リィナが、拳を掲げて《イエス》と答えた。

　エステラは、空力を流す向きを変え、機首を徐々に下げていく。

　リィナもそれに呼応して、機首を下げた。

　2機のL-7アルコンが、ほとんど垂直になって降下していく。

　全力で加速しながらの、垂直落下だ。

　地上が、どんどん迫ってくる。

　高度計の針が、ぐるぐると回っている。

　キャノピーに当たる風が、悲鳴のような風切り音を上げた。

　ここから、完璧にタイミングを合わせないといけない。

　2機のうち、どちらかの爆弾投下が早ければ、遅れた方の機体は爆発と爆風に巻き込まれ、生きて帰ることができなくなるだろう。

　どちらが先でも、どちらが後でもいけない。

　完璧なシンクロ。完璧な連動。

　エステラは、さらに大きな空力を翼に流し込み、加速した。

　リィナ……あなたなら、ついてこられるはず……

　視界の左端に、リィナのL-7アルコンが入ってきた。

　やっぱり。さすがね。

　新兵とは思えない勘の良さ……

　エステラは、思わずニヤリと笑った。

　リィナはおそらく、今、地上を見ていない。

　エステラの動きだけを見ているはずだ。

　エステラを信じて。

　完璧なシンクロをするために。

　あっという間に高度は5,000を切っている。

　操縦席の寒さは消えて、キャノピーの霜も取れ始めた。

　まだまだ！

　まだよ！

　リィナ、いい？　ついてこれる？

　もう一段、加速するわよ！！

　２機は、地上に激突する恐怖を忘れたかのように、圧倒的な速度で、地上に向かって落ちていった。

　地面が、瞬く間に迫ってくる。

　爆弾を大量にため込んでいるはずの弾薬庫が、大きく見えてきた。

　こちらを見上げる兵員はいない。

　恐れていた可搬型の地対空迫撃砲は、おそらくいない。

　大量に建ち並ぶ弾薬庫群の中心付近。

　１棟の弾薬庫に狙いを定めた。

　このまま。

　この軸線に乗ったまま！

　あと少し！

　エステラが、ふたたび左手をリィナに示した。

　手を開き、5本指を示す。

　5

　まだよ！　加速を緩めちゃダメ！

　4

　リィナ！　目標に向けて、軌道を修正しなさい！

　3

　あなたなら、できる！

　2！

　安全装置を外して……

　1！

　爆弾投下ボタンに指をかけて……

　０！！

　投下っ！！

　同時に、今まで上空に向けて吹いていた空力を、今度は地上向きに切り替える。

　機首を上げ、地上に激突する前に機体を持ち上げなければならない。

　爆弾の行き先を確認する余裕などなかった。

　あっ、がっ、れえええええええええ！！！

　慌てふためくアストリア兵の姿が見える。

　体を潰されそうな感覚にあらがいながら、空力を全開にして導輪に流し込む。

　機首が徐々に上がっていく。

　でも、だめだ！　あの木に当たる！！

　反射的に、左の翼を持ち上げた。

　翼が、木の頭をなぎ払ったような感触があった——

　◆

これは、日常から始まり、そして日常を取り戻すために戦った、少年と少女たちの物語。

祖国を守り、自由を護ろうとした人々の英雄譚。