春のつぼみは、四季をめぐりて大輪と咲く。

第1話 ふくらみはじめたつぼみ

　私の名前は春野つぼみ。18歳。

　花の女子高生だ。

　あと少しの間だけ、だけど。

　緊張してきた。

　胸に手を当てると、どくどくと心音の高鳴りを感じる。

　卒業式後の学校、まだ寒々しい空の下。

　私は”彼”を待っている。

　まだ咲いていない。

　見上げた敷地内の桜。

　枝々の先端についたほのかにピンク色の蕾たちが、開花のときを今か今かとまちわびている。

　大丈夫。きっと咲くから。

　自分に言い聞かせるように、心の中でつぶやく。

　ぎゅっと目をつむり、これまでの日々に想いを巡らせる。

　思い出の中の私の隣には、いつも彼……伊藤遥人（いとうはるひと）が立っていた。

　——この関係も卒業、かな

　深く息を吐き、よし、と覚悟を決めた。

　私は今日、彼に想いを伝える。

◆◇◇◇◇◇◇

　彼との出会いは一年前。

　３年生になり同じクラスになったのがきっかけだった。

「春野つぼみです。まだ咲いてないの？　なんて言わないでくださいね」

　始業式後、一発目のLHR（ロングホームルーム）。

　もうお決まりとすら言える、私恒例の自己紹介。

　自分の名前をいじるスタイルでささやかな笑いをとることに成功した。

　つぼみという名前は両親がつけたものだ。

　なんでひまわりじゃないの、とか。

　なんで桜じゃないの、とか。

　小さい頃はそんなわずかな不満を抱いていたが、今となっては感謝している。

　この名前は誰かの印象に残るいい名前だ。

　これでこのクラスでの立ち位置も安定でしょ。

　自己紹介を終えて席に着き、心を落ち着かせていると。

　隣の席からわずかにこそばゆい視線を感じた。

「……？」

　見ればさわやかな風貌の男子生徒と視線がぶつかった。

　少しだけくせのある黒い短髪。

　どこか中性的な顔つきの、クールな印象の男の子だった。

　にこり

　私と目が合った彼は、柔らかく微笑んだ。

　反応に困った私は、小さく「うっす」と運動部のような挨拶を返したのだった。

　それから数十分後、LHRの終わりを告げるチャイムが鳴る。

　さて、まずは顔見知りの友達とおしゃべりしようかな。

　そんな考えから席を立とうとした瞬間。

　低く穏やかな声が鼓膜を揺らした。

「素敵な名前だね」

　声の主は隣の席の男子。

　さきほどのクールな印象の男の子だった。

「あっ……ごめん、急に」

　彼は少し慌てた様子で謝ってくる。

　突然のことで反応に遅れた私を気遣ってのことだろう。

「ううん。私こそごめんね、すぐお返事できなくて」

　せっかくなので、交流を図ってみる。

「伊藤くん、だっけ？」

「うん。伊藤遥人っていいます」

「へえ、はるひと」

　私の苗字である『春野』に近しい名前の雰囲気に、なんとなく親近感を覚えた。

「どう書くの？」

「遥かなるの『遥』に人畜無害の『人』」

「ふうん」

　前半はともかく、後半の四字熟語のチョイスよね。

　内心でツッコミつつ、会話を続ける。

「かっこいい名前じゃん。遥人（はるひと）くんって呼んでもいいかな？」

「えっ」

　おっといけない。

　距離感を間違えたかな？

　と思ったけど。

「ごめん。嫌だったらべつに」

「嫌じゃないっ」

　どうやら杞憂だったようで。

　伊藤くんもとい、遥人くんは食い気味にさえぎってきた。

「嫌じゃないから。遥人って呼んで」

「分かった。じゃあ、遥人くんって呼ばせてもらうね」

「ありがとう。僕も春野さんのこと名前で呼んでいい？」

「もちろん」

「じゃあ、つぼみさん。これからよろしく」

　名前を呼ばれた瞬間、きゅっと胸が熱くなった。

「えっと……やっぱまずかった？」

「う、ううん、全然」

　さっと我に返り、動揺を笑顔で隠す。

「っていうか、素敵な名前って言ってくれてありがとう。嬉しかったよ」

　これは本当のことだった。

　あまり名前を褒められた経験が無い私には、新鮮だった。

「ちなみに聞くけどどこら辺が素敵だと思ったの？」

「そうだな。なんというか可能性を感じるとこかな」

「可能性？」

「そう。これからどんな花が咲くんだろう、みたいな」

「へえぇ」

　嬉しい。

　気づけば、そんな感情が芽生えていた。

　豊かな感性を持つ人に出会えたことが。

　その人に言葉を貰えたことが、たまらなく嬉しかった。

　でも、たかが、名前を褒められたくらいで。

　たかが、名前を呼ばれたくらいで。

　こぼれてしまいそうになる感情を、理性は抑え込もうと必死だった。

　それでも止められない何かで、私の心はどうしようもなくざわめき立つ。

　まるで、枝の先端に小さく膨らみ始めた蕾のように。

　押さえきれないなにかが私の中で脈を打ち始めた。