運命の巡る夜Ⅳ
……でも、わたしは知っている。
この夜に、とても大事な出来事が起こることを。
のちにわたしは、このときの素晴らしい出会いを『運命の巡る夜』と呼んだ。幾度と頭のなかにくり返して
東屋でひと息ついたころ、まもなくその足音が近づいてきた。
東屋は池のほとり、地面の上に建てられている。水辺に面していない反対側には低木が緑を飾り、奥は背の高い植木の林が続いてた。
突然、ガサガサッ――と、低木の茂みが音を立てて揺れた。
「な、なに？」
「！」
音に驚き、令嬢は慌ててベンチから腰を浮かす。すかさず、従者のディオスが彼女の前に立った。主の身をかばうよう、彼は長い腕を真横に伸ばした。
枝葉は依然、荒々しく掻き乱れている。低木の列のうち、とりわけ手前の一本が大きく動いていた。
庭園にまぎれこんだ野生の動物だろうか、はたまた卑しい賊か――顔を強張らせる令嬢のそばで、従者が腰に携えた剣の柄へ手を伸ばしかけた。
そのときである。
それは勢いよく、茂みから顔を出した。
……大きな音のわりには、その頭はひどく小さかった。加えて、綿花を思わせるフワフワの白い毛並みが、張り詰めていた空気をゆるくほどく。
音の正体は、犬であった。
それも、子どもでも容易に抱えられそうな、小さくてか弱い子犬だった。
「…………」
「…………」
主も、その従者も。
お互いに面食らって、しばし喉奥から言葉が出てこなかった。
棒立ちの二人をよそに、子犬はすんすんと鼻を動かし、のんきに草木に顔をうずめている。やがて愛らしく振る尻尾までもが茂みから出てきたところで、十七歳のわたしは――ぷっと噴き出してしまった。
「っ、ふふっ……」
「…………」
「さすがは、わたしの剣……うふふっ、身を
笑いをこらえながら、令嬢は身を屈めて子犬のほうへ手を伸ばす。警戒心などないようで、子犬はすぐに彼女の手に鼻を寄せた。そのまま抱き上げてみると、ころんと腕のなかに収まった。
ディオスが構えを解く。彼は無言のまま、令嬢に抱かれた子犬を見下ろした。少しくらい憎らしげな眼差しを見られるかと思いきや、やはり彼は無表情で、どこまでも淡白な男であった。
「人に慣れているわね、この子犬。まだ小さすぎるせいかしら、首輪もつけていないようだけど……
「…………」
「ディオス。あなた、今夜の
ディオスのほうへ顔を向けた瞬間だった。
またしても、おなじ茂みから枝葉の乱れる音が響く。今度は間髪入れずに、それは緑を突き破って現れた。
犬ではない、人の頭であった。
すっかり気をゆるめていただけあって、令嬢が甲高い悲鳴を上げたのも無理はなかった。それはディオスもおなじだったようで、彼の体が
次なる衝撃が、わたしの身を襲った。
突き飛ばしたのだ。
従者が、あろうことか主を。
「！」
体の重心がゆっくり崩れていくのを感じた。とっさに均衡を保とうと足を動かすも、上半身のぐらついた重みに
見上げたわけでもないのに、東屋の屋根の向こう――星々がちらつく夜の空が視界を満たした。
体感にして数秒後。バッシャン、という嫌な音が耳元で盛大に弾けるのであった。
……このときのわたしは、唐突な展開の連鎖にすっかり頭を混乱させていた。
だから、記憶を振り返っても、細かいところまではよく覚えていない。じっさい、再度体験し直しても視界はぶれにぶれてしまっていて、周囲の状況を明白に把握することは叶わなかった。
十七歳のわたしの身になにが起きたのか。
端的に説明すれば、こうだ。
ディオスに突き飛ばされて、わたしはこけた。そして、池のなかにぼちゃんと落っこちたのである。
池の深さはたかが知れている。足が
その代わり、わたしは
あの目の覚めるようなエメラルド色の
振り返っても、最悪な思い出である。
だが、この最悪こそが――次の瞬間、最高に変わるのだから人生は面白い。
「おやおや、これは大変だ」
心地のよい声色が響く。
したたる水に視界を邪魔されて、令嬢の反応が遅れてしまう。けれど、これだけはわかる。誰かが東屋からこちらの顔を覗いていること……またその誰かが、声のやわらかさから自分の従者でないことも。
「美しいお嬢さん、水遊びには少々冷たさが
軽く頭を振るって前髪をよけると、薄褐色の瞳と視線が交差した。
「さぁ、僕の手を取ってください」
しなやかな
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