【連載】Dark×Marriage（ダークマリッジ）〜腐敗の花嫁は騎士に誓う、永久の絆を〜

運命の巡る夜Ⅱ

　フィオナがそちらのほうへ不機嫌そうな顔を向ければ、遠目に広間の窓が見えた。暖色の明かりのもとで、着飾った人々が楽しげに交差する様子がうかがえる。「まぁ、大賑（おおにぎ）わいでけっこうなこと」と、令嬢は冷ややかに言った。

「また伯爵さまが葡萄にまつわる蘊蓄（うんちく）を、皆々さまにひけらかしたのかしら？

　わたしには、どうもわからないわ。あの淀（よど）んだ血のような赤い味……あんなもので、どうして人は狂うほど陽気になれるというの？」

「…………」

「いつか、わかる日が来てしまうのかしらね。……もっとも、ばかに華やぐ理由がそれだけではないことは、わたしもよく存じておりますけれど」

　やがて、本館から音楽が聞こえてくる。夜会の定番、お待ちかねのダンスの時間である。

　この伯爵家では毎年、葡萄の収穫期に合わせて豊穣（ほうじょう）を祝う会を催（もよお）している。招待状をいただいた以上は、できるだけどの会にも顔を出すよう努めてはいるものの……この夜会は飲んで踊ってしゃべってゲラゲラ笑ってと、いささか品性が特殊なため自分は苦手であった。

　杯を交わして挨拶（あいさつ）まわりをしたのち、少し夜風に当たりたいからと早々に場を離れたのを覚えている。ダンスがはじまり、誰かしら呼びに来るかと思いきや、使用人すらよこさないとは……それはそれで癪（しゃく）とばかりにふてくされていたことも、強く記憶に留（とど）めていた。

　隣にいたディオスだけが「お戻りになられますか？」と、ひと言添えてきた。だが、令嬢は意固地になって首を振る。

「いいわ、今夜はハズレ。集まっているのも馬鹿騒ぎが好きな連中ばかりですもの、一人くらい姿が見えなくたっても気にしないでしょう。今晩はありがたく、羽休めさせてもらいましょう」

　御意（ぎょい）と、ディオスは下がる。その彼に「それにほら、見なさいな」と、軽く伏せたまぶたの下で令嬢は視線を促した。

　広間の窓に、真紅（しんく）のドレスをまとった娘が通りかかる。花弁のごとく広げた明るいブロンドの髪を揺らして、伯爵家のご令息と手と手を取り合い踊っていた。

「わたしの代わりなんて、アレ（・・）がしてくれるもの」

「…………」

「誰も彼もが、あの子に夢中なのよ。我が家のもう一人の侯爵令嬢、リリア・ベルベットにね」

　令嬢の乾いた笑いとは正反対に、わたしは苦い気持ちをこらえきれなかった。

　わたしことフィオナ・ベルベットは、たしかに幼少期の誓いを一部果たした。完璧な貴族令嬢となって、社交界の注目の的にもなった。

　……しかし、くり返すが、それはごく短い間（・・・・・）の栄光であった。

　状況を一変させたのは、わたしよりも少し遅れて社交界入りしたあの娘、リリア・ベルベット。

　忌々（いまいま）しい、義妹の存在である。

　リリアは、実父の再婚相手アマンダ・ベルベットの連れ子だ。年は一つ年下、ブロンドの髪と琥珀（こはく）色の瞳が特徴の小柄な娘。年頃とはいえどこか少女じみた幼さが抜けきらず、わたしの頬を『薔薇の艶めき』と称するなら、向こうのはせいぜい『リンゴのほっぺ』といったところか。

　幼き日の誓いのあと、ベルベット家は新たな家族を二人迎え入れた。もちろん『家族』などという名称は、ほとんど表向きの続柄である。十年おなじ館で寝食をともにしたものの、継母と義妹との関係は良好とも言えず、また不穏とも言いかねず、冷めた仲が続いた。

　先にわたしの評を述べると、アマンダは賢い女であった。

　幼少期のわたしが怯えたような、目に見えた手の出し方はされなかった。彼女は貴族のなかでは珍しい、地味でくたびれた現実主義の女であった。

　大方、下手に扱って面倒ごとを起こしたくなかったのだろう。かと言って、親愛があるわけでもなく、表面的なやりとりだけを交わして、お互いに疑似家族の役を繕っていった。

　同様に、義妹のリリアとも大した交流はない。

　その頃のわたしは、白嶺を華を目指して毎日勉学とお稽古に明け暮れていたのだ。なおのこと、相手にする暇もなければ義理もなかった。

　いま振り返れば、多少なり牽制（けんせい）をしておけばよかったとも思う。

　リリアの社交界入りを機に、たちまち話題がすり替わってしまった。フィオナ・ベルベットという一輪（ソロ）ではなく、『ベルベット家の美しい令嬢姉妹』という二輪（セット）の話題で。

「ねぇ、ディオス。あなたはご存じかしら？」

　苛立（いらだ）ちから、令嬢は従者に絡む。

　ディオスは慣れているのか、はたまた特に考えることはないのか、無表情のまま主の話に付き合う。

「わたしたち姉妹が、それぞれなんて呼ばれているか。このあいだ、お茶の会で小耳に挟んだのよ。　姉は『銀の白鳥（はくちょう）』、妹のほうは『金のカナリア』だと」

　うふふと、気の抜けた声を立てて笑う。

　なんて、はしたない。記憶とはいえ、過去の自分の醜態を見るのは気持ちのよいものではなかった。人の恥じらいなど知りもしないで、すっかり赤の酔いに当てられた令嬢は、おもむろに両手を上げて輪をつくり、踊り子のするポーズを取った。

「どう、わたしの姿。白鳥に見えて？」

「…………」

　袖のひだを揺らして、白鳥の翼を模す。まったく、こんな道化のように興じている姿、人様（ひとさま）にはけして見せられない。見ているのが朴念仁の従者だけというのが、唯一の幸いだ。

　令嬢の問いかけに、案の定、彼は静かに首を振った。「鳥には見えません」と、的外れかつ正直な感想を述べてくれた。

　令嬢はあきれたように「例え話よ」と従者をなじり、つまらなそうに腕を下ろした。