婚前交渉バトル、開幕！～結婚まで待てない令嬢 vs 待ちたい王子～

Round.9

　恋する乙女が知らないのは、愛する人の執着の深さである。特に、それが幼い頃からの想いであるならば——

　雨の降る午後、カミラはアシュランとの昼食会を楽しんでいた。窓の外では雨粒が優雅に踊り、室内には暖炉の温もりが満ちている。銀の食器が光を弾き、白いテーブルクロスの上には色とりどりの料理が並んでいた。

「このスープ、本当に美味しいですわ」

　カミラが微笑むと、アシュランも穏やかに頷いた。

「気に入ってもらえて嬉しいよ。君が元気に食事をしている姿を見るのは、僕にとって何よりの幸せだからね」

　相変わらず優しい言葉に、カミラの胸がきゅんとする。彼と話していると、自然と笑顔になってしまう。

　そんなカミラを見つめながら、アシュランは内心で微笑んでいた。

（また頬が赤くなっている。本当に可愛いな）

　最近、彼女は自分の前でよく頬を染める。それがたまらなく愛おしい。その度に、抱きしめたい衝動を必死に抑えているのだが——。

　でも、ふと気づいた。カミラの頬がいつもより赤い。そして、額にうっすらと汗が浮かんでいる。

「カミラ……少し顔が赤いね」

「え？　そ、そうですか？」

　カミラは慌てて頬に手を当てた。確かに熱い。でも、それはアシュラン様の前だから——。

「もしかして、熱があるんじゃないかい？」

　アシュランが心配そうに身を乗り出す。その瞬間、カミラの身体がふらりと揺れた。

「カミラ！」

　アシュランは素早く立ち上がり、彼女を支えた。カミラの額に手を当てると——。

　——熱い。

　驚くほど熱かった。

「熱がある！？」

「い、いえ……少し暑いだけで……」

「嘘だ。こんなに熱いのに」

　アシュランの声が、珍しく焦りを帯びていた。カミラはその声色に驚いて顔を上げる。いつも余裕のある彼が、こんなに慌てているなんて。

「ルシアンを呼ぼう。医師より早い」

　アシュランは侍女を呼び、すぐにルシアンへの伝令を出した。その間も、カミラの手をしっかりと握っている。

＊

　十分後、ルシアンが慌ただしく部屋に入ってきた。

「緊急の呼び出しと聞きましたが……」

　そう言いかけて、ルシアンはソファに座るカミラを見て目を見開いた。アシュランが彼女の隣に座り、手を握ったまま離さない。

「やあ、ルシアン。悪いね、急に呼び出して」

　アシュランの声は落ち着いているが、その瞳には明らかな心配の色が浮かんでいる。

　ルシアンは素早くカミラの脈を取り、額に手を当てた。思いつく限りの検査を施し、彼はアシュランにこう告げる。

「ただの風邪ですね……」

「風邪？」

　アシュランはまるで信じられない、と怪訝そうな顔をした。

「はい。熱はありますが、重症ではありません。おそらく、最近の天候の変化で身体が冷えたのでしょう」

　ルシアンは薬箱から薬草を取り出し、手早く解熱剤を調合し始めた。

「これを飲んで、ゆっくり休めば明日には回復するでしょう」

「本当に？」

「ええ。ただし、今日一日は安静にしていてください」

　ルシアンはカミラに薬を手渡した。

「分かりました……ありがとうございます、ルシアン」

　カミラが薬を飲むと、ルシアンは満足そうに頷いた。

「では、お大事に」

　ルシアンが部屋を出ようとした時、アシュランが静かに声をかけた。

「ルシアン、少し待ってくれ。看病の注意点を教えてほしい」

「……看病は侍女に任せればよいのでは？」

「僕がする」

　アシュランの声には、有無を言わせない響きがあった。ルシアンは一瞬驚いたが、すぐに納得したように頷いた。

「分かりました。では、こまめに水分を取らせること。額を冷やすこと。部屋を暖かく保つこと。そして——」

　ルシアンは少し躊躇ってから続けた。

「あまり心配しすぎないこと。ただの風邪ですから」

「……ああ」

　アシュランは静かに答えたが、その手はカミラの手を離さなかった。

　ルシアンは小さく溜息をついて部屋を出た。廊下に出てから、呟く。

「……全くあの二人は」

＊

　ルシアンが去った後、アシュランはカミラを横抱きにし自室へ運んだ。

「あ、あの、アシュラン様！　自分で歩けますわ！」

「君は今、病人なんだ。大人しくしていなさい」

　その言葉に、カミラは抵抗できなくなった。アシュランの腕の中は温かく、心臓の音が聞こえる。こんなに近くで抱かれるのは初めてで、カミラの顔がますます赤くなった。

　自室の寝台に優しく下ろされると、アシュランは手早く毛布をかけてくれた。

「少し待っていて。すぐに戻るから」

　そう言って、アシュランは部屋を出て行った。

　数分後、彼が戻ってきた時には、両手に様々なものを抱えていた。氷水の入った器、清潔なタオル、薬草茶の入ったポット、追加の毛布——。

「アシュラン様……そんなに……」

「君が快適に休めるように、必要なものを揃えただけだよ」

　アシュランは寝台のそばに椅子を引き寄せ、腰を下ろした。そして、タオルを氷水に浸し、丁寧に絞ってからカミラの額に乗せた。

「冷たい……」

「我慢してね。すぐに楽になるから」

　その手つきは驚くほど慣れていて、優しかった。カミラは目を丸くする。

「アシュラン様……看病、お上手ですのね」

「以前、母上が病気になった時に看病したことがあってね。その時に色々と学んだんだ」

　アシュランは口角をわずかに上げ、薬草茶をカップに注いだ。

「さあ、これを飲んで」

「自分で飲めますのに……」

「いいから」

　アシュランはカミラの背中を支え、カップを口元に運んだ。その距離の近さに、カミラの心臓が跳ねる。

「あ、あの……近いですわ……」

「近くないと飲ませられないだろう？」

　アシュランは涼しい顔で答えた。だが、その瞳には少しだけ楽しそうな光が宿っている。

「それに……」

　カミラの耳元に顔を近づけ、囁く。

「君が病気の時くらい、僕に甘えてもいいんじゃないかな」

　その声があまりにも甘く、カミラは思わず息を呑んだ。　

「あ、アシュラン様……」

「ん？　どうかした？」

「い、いえ……」

　カミラは顔を背けた。こんなの、ずるい。いつもは自分が仕掛ける側なのに、今日は完全にアシュランのペースだ。

　薬草茶を飲み終えると、アシュランは唇にかすかな笑みを浮かべた。

「よくできました」

「子供扱いはご遠慮願いたいですわ……」

「ふふ、でも今の君は僕に守られるしかない子猫のようだよ」

　その言葉に、カミラは頬を膨らませた。でも、確かに今の自分は何もできない。そして、アシュランに看病されるのは……嫌ではない。むしろ、心地よい。

「では、少し休みなさい。僕はここにいるから」

「でも……お仕事は……」

「君が何よりも最優先だよ」

　その言葉に、カミラの胸が熱くなった。

「それに……」

　アシュランはカミラの髪をそっと撫でた。

「君が病気の時に、他の誰かに任せるなんてできない。僕だけが、君のそばにいたいんだ」

　その言葉には、深い愛情と同時に、拭えぬ影が滲んでいた。

「アシュラン様……」

「さあ、目を閉じて。君が眠るまで、手を握っていてあげるから」

　アシュランの優しい声に、カミラは素直に目を閉じた。彼の手の温もりが、安心感を与えてくれる。

　——こんなに大切にされるなんて。

　カミラの意識が、ゆっくりと眠りに落ちていく。

＊

　カミラが眠りについた後も、アシュランは彼女のそばを離れなかった。

　寝顔を見つめながら、彼は静かに呟いた。

「君が苦しんでいる姿を見るのは、本当に辛い」

　カミラの手を握る手に、力が込められる。

「昔から……ずっと、そうだった」

　アシュランの瞳に、遠い日の記憶が浮かぶ。

＊

　それは、二人がまだ子供だった頃の話。

　カミラは庭園で転んで膝を擦りむいた。大粒の涙を流しながら、痛みに耐えている小さな姿。

　その時、駆け寄ってきたのはアシュランだった。　

「カミラ、大丈夫？」

　幼いアシュランは、必死にハンカチを取り出してカミラの膝を拭った。小さな手が震えている。

「痛い……」

「すぐに治療してもらおう」

　アシュランはカミラを抱き上げて、医務室に運んだ。

　その時、彼の胸の中で何かが決まった。

　——二度と、この子を苦しませない。

　——ずっと守り続ける。

　——誰にも渡さない。

　だが、その純粋な想いは、時に暴走した。

　ある日、カミラが他の子供たちと楽しそうに遊んでいるのを見て、幼いアシュランは激しい嫉妬を覚えた。

　彼女の笑顔が、自分以外に向けられている。

　それが、耐えられなかった。

　気づけば、彼はカミラの手を引いて、庭園の奥にある小さな小屋に連れ込んでいた。

「ねえ、カミラ。ここで二人きりで遊ぼう」

「でも、みんなが……」

「みんなより、僕と一緒のほうが楽しいだろ？」

　幼い独占欲。それは純粋で、そして残酷だった。

　アシュランは小屋の扉を閉めた。カミラが不安そうに彼を見上げる。

「アシュラン様……？」

「大丈夫だよ。僕がいるから」

　彼はカミラの手を握り締めた。この手を、誰にも触れさせたくない。この笑顔を、誰にも見せたくない。

　だが、やがてカミラは泣き出した。

「外に……出たいですわ……」

「どうして？　僕がいるのに」

「怖いんです……暗くて……」

　その言葉が、幼いアシュランの心を凍らせた。

　——僕が、怖い？

　——守りたかっただけなのに。

　——僕の想いが、君を泣かせている。

　その時、母である王妃がやってきた。事態を察した彼女は、静かにアシュランを諭した。

「アシュラン」

　母の声は優しかったが、同時に厳しかった。

「愛は相手を閉じ込めることではありません」

「でも……僕は、カミラを守りたかっただけで……」

「守ることと、縛ることは違います」

　王妃はカミラを優しく抱き上げ、小屋から出した。そして、アシュランに向き直る。

「あなたが本当に大切に思うなら、自由を奪ってはいけません。愛とは、相手の幸せを願うこと。あなた自身の欲望を押し付けることではないのです」

　その言葉が、幼いアシュランの心に深く刻まれた。

　彼はカミラを見た。涙を流す彼女の姿が、自分の心を引き裂く。

「ごめん、カミラ……」

　アシュランはカミラに近づいた。だが、触れることができなかった。

　——僕が触れたら、また君を怖がらせる。

　——僕が近づいたら、また君を泣かせる。

　その日から、アシュランは決めた。

　自分の欲望を、決して表に出さないと。

　どれほど独占したくても、その想いを封じ込めると。

　結婚という誓いを交わすまでは——互いの意思が確認されるまでは——決して、一線を越えないと。

＊

「でも今は……」

　アシュランは眠るカミラの顔を見つめた。

「君が病気の時くらい、僕の独占欲を許してほしい」

　カミラの髪をそっと撫でる。

「今、君の世界には僕しかいない。君は僕だけを頼っている。この瞬間だけは……君は完全に、僕のものだ」

　その言葉は、誰にも聞こえない。

　ただ、静かな部屋に消えていった。

＊

　朝、バタバタという大きな足音とともに、ライネルが果物を両腕いっぱいに抱えてやってきた。

「カミラ、大丈夫か！？　倒れたと聞いて駆けつけたのだが　……って、アシュラン、ずっとここにいたのか！？」

「やあ、ライネル。静かに。僕は彼女が目を覚ますまでここにいるんだ」

　ライネルは友人の横顔を見つめた。

「すごいな。まさか、ほんとに一晩中つきっきりだったとは。カミラが知ったら泣いて喜ぶに違いない。アシュランは昔からカミラが大好きだな」

「まあ、そうだね」

　アシュランは静かに答えた。その横顔はどこか張り詰めていて、ライネルは思わず問いかける。

「アシュラン、そんなに難しい顔をして。……またカミラのことを考えているのだろう？」

そう言うライネルに一瞬驚いた顔を見せ、そのあとおかしそうに笑うアシュラン。

「大丈夫。ただーー、僕の想いは、普通じゃないかもしれない。でも、彼女を愛している。それだけは確かだ」

「それならよいか」

　ライネルはうんうん、と頷いた。

「でもさ、そんな顔で思い詰めた顔していたら、カミラがびっくりするだろ？」

「ああ。だから、こうして表に出さないようにしているんだ」

　アシュランは微笑んだ。

「ただ……正直に言えば、彼女を誰にも見せたくない。この部屋から出したくない」

「何だって！？」

「冗談だよ」

　アシュランは軽く笑った。しかし、その瞳は笑っていなかった。

　ライネルは何も言えなくなった。

＊

　その後も、アシュランは献身的にカミラを看病し続けた。

　こまめに額のタオルを取り替え、水分を補給させ、部屋の温度を調整する。その手際の良さは、まるで熟練の看護師のようだった。

「アシュラン様……本当に、お上手ですのね……」

　目を覚ましたカミラが呟くと、アシュランは苦笑を零した。

「褒められて嬉しいよ。君のためなら、僕は何だってする」

　その言葉に、カミラの胸が熱くなった。

　——こんなに愛されているなんて。

　でも、彼女はまだ知らない。

　アシュランの愛情の深さと、その裏に潜む執着の強さを。

　彼がどれほど自分を独占したいと思っているかを。

＊

　夜になり、ルシアンが再び訪れた。

「経過を見に来ました」

　部屋に入ったルシアンは、変わらずカミラのそばに座るアシュランを見て、小さく溜息をついた。

「……まだいらっしゃったのですか」

「当然だろう？」

　アシュランは涼しい顔で答える。

　ルシアンはカミラの様子を確認した。

「順調に回復していますね。明日には熱も下がるでしょう」

「本当ですか！」

　カミラが嬉しそうに声を上げる。

「ええ。アシュラン様の看病が的確だったおかげです」

「それは良かった」

　アシュランは満足そうに微笑んだ。

　ルシアンは二人を見て、複雑な表情を浮かべた。

「……では、僕はこれで」

　部屋を出る前に、ルシアンは小さく呟いた。

「お二人とも、お幸せに」

＊

　翌朝、カミラは目を覚ました。

　熱は完全に下がり、体調もすっかり回復している。

　部屋を見回すと、長椅子で眠るアシュランの姿があった。本当に一晩中そばにいてくれたのだ。

「アシュラン様……」

　その献身的な姿に、カミラの胸が熱くなる。

　そっと寝台から降りて、アシュランに毛布をかけた。

「ありがとうございます……」

　小さく囁いた言葉は、彼には聞こえなかった。

＊

　その日の午後、カミラは自室で指南書を開いていた。

「アシュラン様、本当に優しかったですわ」

　昨日の記憶を思い出すと、胸が温かくなる。一晩中そばにいてくれた彼の姿が、脳裏に焼き付いている。

　でも、同時に不思議にも思った。

　あれほど優しく、あれほど愛してくれているのに、どうして彼は一線を越えようとしないのだろう。

　ページをめくると、次の秘訣が現れた。

『第十一の秘訣：男性の独占欲を受け入れる——愛の証としての束縛』

「独占欲……」

　カミラの瞳が輝いた。

「アシュラン様も、私を独占したいと思ってくださるのかしら？」

　彼女は頬を染めながら、そう呟いた。

　もし、アシュランがその言葉を聞いたら、何と答えただろうか。

　おそらく、微笑みながらこう言うだろう。

「ああ、もちろん」

　そして、心の中でこう付け加えるだろう。

　——君が想像する以上に、ね。

＊

　婚前交渉バトル——恋する令嬢は、まだ知らない。

　自分がどれほど深く、愛されているかを。

　そして、その愛がどれほど危険なものであるかを。

　王子の微笑みの裏に、どれほど深い闇が潜んでいるかを。

　だが、それを知る日は、そう遠くない。

　結婚という誓いが交わされた時、全てが明らかになるだろう。

　窓の外では、雨上がりの空に虹がかかっていた。

　美しい光の帯が、空を彩っている。